چپتر 2157: بذرهای مصیبت
چپتر 2157: بذرهای مصیبت
آنچه شعلهٔ جاودان به انجام رسانده بود، همهچیز را تغییر داد. حتی پیش از آنکه خبرِ عروجش مانند موجی سهمگین در سراسرِ جهان بپیچد و قلبِ افرادِ بیشماری را شعلهور کند، قلبِ کسانی را لرزانده بود که در دنیای هولناکِ طلسمِ کابوس، هم بیشترین قدرت را در دست داشتند و هم سنگینترین مسئولیت را... قلبِ کسانی مانند سرنگهبان را.
پیامدهای این اتفاق بیش از حد بزرگ بود.
شعلهٔ جاودان که از اهمیتِ آنچه درونِ بذرِ کابوس آموخته بود خبر داشت، از در میان گذاشتنِ این اطلاعات ابایی نداشت. جلسهای فوری میان اعضای خاندانهای برجسته ترتیب داده شد و دیری نگذشت که قدرتمندترین چهرههای بشریت در یک مجتمعِ حکومتی با تدابیرِ شدیدِ امنیتی گرد هم آمدند.
جِست نیز بهعنوان یکی از نخبگانِ سرنگهبان در آن حضور یافت.
هر آنچه از شعلهٔ جاودان آموختند، حیرتانگیز بود.
ابتدا، ماهیتِ عروج — تکاملِ بیشترِ کالبد، افزایشِ کیفیِ قدرتِ جوهرِ روح، کنترلِ غیرقابلتصوری که یک عروجیافته میتوانست روی آن داشته باشد، باز شدنِ قفلِ سومین توانِ سرشت، و از همه مهمتر... تواناییِ ورود به عالمِ رؤیا در هر زمان که شخص اراده میکرد.
یا اینکه اصلاً واردش نشود.
همگیشان جنگجویانی بیدارشده، قدرتمند و کهنهکار بودند، اما دیدنِ کارهایی که شعلهٔ جاودان اکنون قادر به انجامشان بود، حتی فقط در سطحی کاملاً فیزیکی، کافی بود تا همهشان را مبهوت کند. آن... سطحِ کاملاً جدیدی از قدرت بود که حتی در خواب هم نمیدیدند.
حتی نه قدرتی فراانسانی، بلکه قدرتی غیرانسانی.
چیزی که در نهایت به آنها اجازه میداد تا در شرایطی برابر به مصافِ موجوداتِ کابوسِ سقوطکرده بروند و در نتیجه، فشارِ خردکنندهای را که هر یک از آنها هم در جهانِ واقعی و هم در عالمِ رؤیا تجربه میکردند، کاهش دهد.
برای مثال حصار را در نظر بگیرید... هرچند به کانونِ امنیتی برای انسانهای عالمِ رؤیا تبدیل شده بود، اما وضعیتِ واقعی در قلعه این روزها چندان خوب نبود. دلیلش این بود که بدونِ اژدهای سرخ، جنگلِ شومی که دژِ سرنگهبان را احاطه کرده بود، سال به سال هولناکتر میشد.
حالا دیگر حصار از هر سو محاصره شده بود و تنها راه برای دفعِ دشمن، اعزامِ مکررِ لشکرهای تنبیهی برای پاکسازیِ پلیدهایی بود که از دلِ جنگلِ تاریک زاده میشدند؛ کاری که در جریانِ آن، بخشهای وسیعی از جنگل به آتش کشیده میشد. هر یک از این لشکرکشیها طاقتفرساتر و مرگبارتر از قبلی بود و توازن قدرت بهآرامی به نفعِ تودهٔ تاریک و گستردهٔ تایتانِ وهمانگیز تغییر میکرد.
عروج این شانس را میداد که توازن دوباره به نفعِ انسانها برگردد.
سپس، آزادی از چنگالِ طلسمِ کابوس بود که عروج به ارمغان میآورد. همهٔ بیدارشدگان چارهای نداشتند جز اینکه هنگامِ خواب واردِ عالمِ رؤیا شوند... و عالمِ رؤیا جهنمی بیرحم و نامهماننواز بود.
حصار یکی از قویترین دژهای بشریت در گسترهٔ تاریکِ آن بود و حتی همان هم بهسختی سرِ پا مانده بود... دیگر نیازی به گفتن نبود که زندگی در سکونتگاههای کوچکترِ انسانی تا چه حد سخت بود. زنده ماندن دشوار بود و تلفات پایانی نداشت. دژها مانند شعلههای کوچک و لرزانی بودند که در گسترهٔ بیکرانِ تاریکیِ استخوانسوز و نفوذناپذیر، ضعیف میدرخشیدند.
بنابراین، برای بیشترِ بیدارشدگان، صرفِ احتمالِ اینکه دیگر هرگز مجبور نشوند به عالمِ رؤیا قدم بگذارند، مانند پرتوی امیدی بود.
اما برای کسانی که هدایتِ بشریت را بر عهده داشتند، چیزِ دیگری اهمیتِ بسیار بیشتری داشت... این جذابیتِ قدرتِ بیشتری نبود که عروج ارائه میکرد، و حتی وعدهٔ ماندنِ همیشگی در جهانِ واقعی هم نبود.
حقیقت این بود که فتحِ یک بذر، حالا تنها روشِ اثباتشده برای بستنِ دروازهٔ کابوس به شمار میرفت. دروازهها از زمانِ اولین ظهورشان در چند سالِ پیش، به بلایی همهگیر تبدیل شده بودند و تعدادشان مدام بیشتر میشد. فقط در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی حدود دوازده منطقهٔ ممنوعه وجود داشت و برای نابودیِ پلیدهای نوظهور، حضورِ مداومِ نظامی ضروری بود.
ابعادِ مشکل قابلِ مدیریت بود... دستکم فعلاً. اما هرکس که ذرهای دوراندیشی داشت، میتوانست پایانِ کار را بخواند — دیر یا زود، دروازههای کابوس تمامِ مراکزِ جمعیتیِ انسانها را میبلعیدند.
مگر اینکه فکری به حالشان میشد.
و شعلهٔ جاودان راهی برای همین کار به آنها نشان داده بود.
در نهایت، نوبت به آخرین بخشِ تکاندهندهٔ گزارشِ او رسید.
حقیقتِ آنچه درونِ بذرهای کابوس پنهان بود.
البته شعلهٔ جاودان اولین کسی نبود که به یکی از آنها وارد میشد. با این حال، او و همرزمانِ بازماندهاش نخستین کسانی بودند که زنده برگشتند؛ و در نتیجه، اولین افرادی بودند که میتوانستند به بقیهٔ بشریت بگویند درونِ بذرهای کابوس چه چیزی انتظارِ بیدارشدگان را میکشد.
حقیقت چیزی بود که بسیاری حدسش را زده بودند، اما هیچکس نتوانسته بود ثابتش کند.
یک کابوسِ دیگر بود... کابوسِ دوم.
درست مانندِ آزمونی که هر بیدارشده پس از آلودهشدن به طلسم با آن روبهرو میشد، کابوسِ تازهای درونِ بذرها انتظارشان را میکشید — کابوسی بسیار مرگبارتر و طاقتفرساتر، با دشمنانی بسیار قویتر از تمامِ چیزهایی که بیشترشان تا به حال با آنها جنگیده بودند.
با این حال، کابوسِ دوم تفاوتِ دیگری هم داشت؛ تفاوتی که میتوانست در چند سالِ آینده تأثیری تعیینکننده داشته باشد. به گفتهٔ شعلهٔ جاودان، این کابوسهای هولناکِ جدید آزمونهایی انفرادی نبودند، بلکه گروههایی از بیدارشدگان باید به مصافشان میرفتند.
ایدهٔ کابوسی که افرادِ زیادی بتوانند همزمان به مصافش بروند مضحک بود، اما با این وجود حقیقت داشت. جِست از این چرخشِ غیرمنتظرهٔ وقایع کاملاً جا خورده بود، اما با نگاهی به گذشته، هیچچیز در موردِ طلسمِ کابوس هرگز قابلِپیشبینی نبود.
خبرِ عروجِ شعلهٔ جاودان چند روز پس از جلسه اعلام شد. طولی نکشید که بیدارشدگانِ برجسته بارِ دیگر گردِ هم آمدند، این بار برای یک جشنِ رسمی...
درست پیش از جشن بود که سرنگهبان با حالتی گرفته به جِست نگاه کرد و با صدایی پر از آن عزمِ آشنا گفت:
«باید این کار رو بکنیم، جِست. باید عروج کنیم.»
جِست آهی کشید.
«آره، حتماً. ولی تند نرو... خودت بهتر از من میدونی موقعِ مصاف با بذرها چند نفر کشته شدن. اینکه شعلهٔ جاودان زنده برگشته معنیش این نیست که از این به بعد همه زنده برمیگردن. باید حسابی آماده بشیم... عجلهای نیست.»
اما سرنگهبان سر تکان داد.
«اشتباه میکنی. عجله هست. نمیفهمی؟»
سرنگهبان به خیابانهای پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی که از پشتِ پنجرهٔ خودرویشان میگذشت چشم دوخت و دندان به هم سایید.
«اینکه کابوسِ دومی وجود داره... یعنی کابوسِ سومی هم در کار خواهد بود. و چهارمی.»
چهرهاش در هم رفت.
«که یعنی بعد از بحرانِ دروازهٔ اول، بحرانِ دومی هم تو راهه. و سومی. و همینطور تا آخر... این یه پیشبینیِ منطقیه. این دروازههای کابوس که الان باهاشون درگیریم، بهزودی وحشتناکتر میشن. وقتی موجوداتِ کابوسِ فاسدشده پاشون به جهانِ بیداری باز بشه میخوایم چیکار کنیم؟»
جِست لرزید.
موجوداتِ کابوسِ فاسدشده... هیولاهایی افسانهای و مترادف با مرگ بودند. فقط یکی از آنها میتوانست بیشترِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی را نابود کند، چون هیچکس آنجا نبود که جلویش را بگیرد.
به جز شعلهٔ جاودان و همراهانِ بازماندهاش.
سرنگهبان با دیدنِ اینکه جِست جوابی شوخطبعانه نداد، سر تکان داد و در سکوت نگاهش کرد.
سرانجام گفت:
«برای همینه که باید عروج کنیم، جِست. هرچه زودتر.»