چپتر 2199: از میانِ خاکستر
چپتر 2199: از میانِ خاکستر
به حرکت درآوردنِ یک ارتشِ کامل کارِ آسانی نبود. سانی با چهرهای درهم از آن بالا تماشا میکرد که چگونه اردوگاهِ محاصره رفتهرفته غرقِ تکاپویی تبدار میشد.
سربازان خسته بودند؛ تازه از حملهای خونین و بیثمر به دیوارهای نفوذناپذیرِ دژِ بزرگ بازگشته بودند. چیزی نمیخواستند جز اینکه به چادرهایشان بخزند و به بدنهای فرسودهشان استراحت بدهند؛ اینکه برای مدتی کوتاه تسلیمِ فرارِ گذرا و رحیمانهٔ فراموشی شوند.
بیدارشدگان بیآنکه خوابی ببینند میخوابیدند، در حالی که استادها در آغوشِ کابوسها عذاب میکشیدند.
اما بهجای اینکه فرصتی برای استراحت داشته باشند، بیدارشان میکردند و میگفتند برای نبردی دیگر آماده شوند. این بار خبری از یک یورشِ وحشتناکِ دیگر نبود... در عوض، قرار بود دشمن از روی شکاف بیاید و حمله کند.
سربازانِ گیج و خوابآلود از این موضوع سر درنمیآوردند. چرا ارتشِ سرود باید دژِ نفرینشدهاش را رها میکرد؟ دژِ گذرگاهِ بزرگ برای سربازانِ ارتشِ شمشیر به نمادِ تاریکِ مرگ تبدیل شده بود، برای همین نمیتوانستند تصور کنند که دشمن از محافظتِ دیوارهایش دست بکشد.
حتماً اشتباهی شده بود...
اما وقتی کمکم به خود آمدند و وخامتِ اوضاع را فهمیدند، وحشت جای سردرگمیشان را گرفت.
خیلی زود، اردوگاهِ محاصره به جوشوخروش افتاد. سربازان در قالبِ یگانها جمع میشدند و یگانها سعی داشتند آرایشِ نظامی بگیرند...
اما همین حالا هم خیلی از ارتشِ سرود عقب بودند؛ ارتشی که به نظر میرسید آمادهٔ پیشروی است.
آیکو پرسید: «...دارن چیکار میکنن؟»
بیشترِ آتشبانان سوارِ زنجیرشکن میشدند تا روی زمین به نفیس بپیوندند، در حالی که عدهای در جزیرهٔ عاج ماندند تا در صورتِ حملهٔ هواییِ دوبارهٔ جانورسالار و بردگانِ بالدارش، از آن دفاع کنند. با این حال، آیکو کاملاً بیکار بود و در حالی که دو ارتش را از بالا تماشا میکردند، پیشِ سانی مانده بود.
سانی اخم کرد؛ نمیدانست چه جوابی بدهد. خودش هم گیج شده بود.
«انگار دارن... دیوارها رو خراب میکنن.»
در واقع، دیوارهای دژِ گذرگاهِ بزرگ که در برابرِ حملاتِ بیشماری دوام آورده و درهمنشکسته بودند، در دوردست رفتهرفته فرومیریختند.
بخشی از دیوار لرزید و فروریخت، و بعد بخشِ دیگری به دنبالش ویران شد. سربازان روی آوارهای چوبی میلولیدند و بزرگتر از مورچه به نظر نمیرسیدند. سوراخهای بزرگی داشت در سپرِ زمانی نفوذناپذیرِ گذرگاهِ بزرگ شکل میگرفت.
سانی با شیفتگیِ تاریکی مسحورِ این منظره شده بود.
آدمهای زیادی را دیده بود که در تلاش برای تسخیرِ این دیوارها جان داده بودند، و حالا همان کسانی که برای دفاع از آنها رودخانههایی از خون به راه انداخته بودند، داشتند از درون ویرانشان میکردند.
چرا باید دیوارها رو بیارن پایین؟
میخواست چیزِ دیگری بگوید، اما در آن لحظه، چیزِ دیگری توجهش را جلب کرد.
سانی با نگاه به تاریکیِ شکافِ ژرفی که استخوانِ سینه و ترقوهٔ ایزدِ مرده را از هم جدا میکرد، عمیقاً اخم کرد. لرزِ سردی بر ستون فقراتش نشست.
چیزی آنجا در آن اعماق حرکت میکرد... داشت از زیرِ خاکستر بیرون میآمد.
«گندش بزنن.»
چشمانش کمی گشاد شد.
آیکو با گیجی به او نگاه کرد و دهان باز کرد تا چیزی بگوید، اما سانی با لحنی که از شوخطبعیِ همیشگیاش خالی بود، حرفش را قطع کرد:
«برگرد، آیکو. خودت رو توی تجارتخانهٔ درخشان حبس کن و تا وقتی نیومدم دنبالت بیرون نیا.»
از این لحنِ ناآشنا غافلگیر شد و یکه خورد.
آیکو پس از نگاهی طولانی به او، بیهیچ حرفی چرخید و به سمتِ میمیک شتافت؛ پاهایش کمی بالاتر از چمنها معلق بود.
انگار آتشبانانی هم که داشتند زنجیرشکن را برای سفر به پایین آماده میکردند چیزی حس کرده بودند. چند تن از آنها روی عرشه بیحرکت ماندند و چرخیدند تا به سمتِ دژِ بزرگ نگاه کنند.
نیروها روی زمین هنوز در تلاش بودند تا آرایشِ جنگی بگیرند و حرکاتشان شتابِ بیشتری گرفت.
تندبادی سرد در گذرگاهِ بزرگ وزید و با خود بوی خاکستر و تعفنِ گوشتِ گندیده را آورد.
چهرهٔ سانی درهم رفت.
سپس، لحظهای بعد، چیزی از تاریکیِ شکاف بیرون آمد.
در ابتدا شبیهِ تاکی ضخیم بود؛ فرقی با پیچکهایی نداشت که جنگلِ نفرتانگیز میرویاند تا از گرگومیشِ تاریکِ گودالها به سطح بخزد. اما این یکی خاکستری بود، نه سرخ.
و تاک نبود... موجودی زنده بود شبیهِ کرمی عظیم؛ یا اگر شکِ سانی درست بود، عروسکی ساختهشده از جسدِ آن جانور.
طولِ کرم دهها متر بود، با بدنی بهطرزِ عجیبی تخت که به خاکستر آغشته بود. در انتهایش آروارهای هولناک پر از دندانهای بیشمار به چشم میخورد و درست زیرِ آنها، مکندههایی دایرهای مانندِ زخمهایی روی پوستِ نیمهشفافِ جانور نشسته بودند.
آن مکندهها به سطحِ استخوانِ باستانی چسبیدند و کرمِ خاکستر از لبهٔ شکاف بالا آمد؛ سرش به این سو و آن سو تاب میخورد. تا نورِ آسمانِ درخشان بر آن افتاد، سوختگیهای زنندهای روی پوستش پدیدار شد و رگههایی از دود به هوا برخاست.
«لعنت.»
یک کرمِ هیولایی، هر چقدر هم که قوی بود، مشکلی ایجاد نمیکرد. اما تنها کسری از ثانیه بعد، یکی دیگر پدیدار شد، و یکی دیگر، و یکی دیگر...
کرمهای خاکستر از تاریکی بالا میآمدند و از هر دو دیوارهٔ شکاف بالا میخزیدند. طولی نکشید که بدنِ خاکستریشان دیوارهایش را پوشاند و رشتههایی زنده و لغزان شکل داد.
و پیکرهای بیشماری نیز از تاریکی بیرون آمدند و مانندِ نردبان از رشتههای کرمهای خاکستر بالا رفتند.
سانی بر خود لرزید.
در طولِ محاصرهٔ دژِ گذرگاهِ بزرگ، سربازان و پلیدهای دربندِ بیشماری کشته شده بودند. برخی از اجساد را برگرداندند، اما بیشترشان به اعماقِ تاریک سقوط کردند و برای همیشه ناپدید شدند.
فکر میکرد آنها طعمهٔ موجوداتِ هولناکی شدهاند که در خاکسترِ کفِ شکاف میزیستند. اما معلوم شد که در عوض، خودِ ساکنانِ خاکستر قربانیِ مردگان شدهاند.
در تمامِ این مدت، ملکه جنگی پنهانی علیه موجوداتِ خاکستر به راه انداخته بود. او در این جنگ پیروز شده بود، و حالا، کشتهشدگانِ محاصرهٔ گذرگاهِ بزرگ — تمامِ آن قربانیانِ بیشماری که جانشان با بیرحمیِ جنگ گرفته شده بود — برمیگشتند تا از زندگان انتقام بگیرند.
دستی انسانی و پوشیده از دَلَمههای خون از لبهٔ شکاف بالا آمد و لحظهای بعد، جسدی ازریختافتاده و آغشته به خاکستر از تاریکی بالا کشید.
چشمانی تهی به ارتشِ در حالِ تجمع خیره شدند و سپس با نیتی مرگبار درخشیدند.
عروسک اولین قدمش را به سمتِ جنگجویانِ قلمروِ شمشیر برداشت.
و طولی نکشید که بیشمار جسدِ دیگر نیز از پیِ آن روانه شدند.
«لعنت، لعنت، لعنت...»