چپتر 220: خب عنکبوتی، که چی؟

هرچه بیشتر در مناطقِ جنوبیِ هزارتوی سرخ پیش میرفتند، اوضاع رفتهرفته بدتر و بدتر میشد.

عنکبوتهای آهنینی که در آغاز برای دستهٔ شکارچیانِ قدرتمند و باتجربهٔ شهرِ تاریک چندان تهدیدآمیز نبودند، با برداشتنِ هر قدم مرگبارتر میشدند. تعدادشان با سرعتی تصاعدی بالا میرفت و خیلی زود به خطری واقعی تبدیل شدند. هر چه میگذشت، هیولاهای بزرگتر و قویتری در رأسِ جانورانِ مهاجم ظاهر میشدند و با خود انواع و اقسامِ دردسرها را میآوردند.

بدتر از آن، تارهای عنکبوتی که برای به دام انداختنِ طعمهشان استفاده میکردند هم داشت تغییر میکرد. رشتههای فلزیِ بافتهشده در تارها چنان نازک شدند که گاهی دیدنشان تقریباً غیرممکن بود، و آنقدر تیز بودند که زره و استخوان را میبریدند؛ آن هم در حالی که مقاومتِ فولادِ اعلا را حفظ کرده بودند.

سراسرِ هزارتو پوشیده از این تارها بود و رنگش از سرخ به خاکستریِ کدر تغییر کرده بود.

دسته از تارهای نامرئی بسیار بیشتر از خودِ عنکبوتها زخم برمیداشت و خون میریخت. البته عنکبوتهای آهنین هم موجوداتِ مکاری بودند. بیشترِ اوقات فقط زمانی حمله میکردند که یکی از انسانها در تورهایشان گرفتار میشد؛ اتفاقی که چند تجربهٔ واقعاً هولناک برای اعضای گروهِ ستارهٔ دگرگون رقم زد.

تازه انواع و اقسامِ موجوداتِ وحشتناکِ دیگر هم در مسیرهای پیچدرپیچِ مرجانهای سرخ کمین کرده بودند. چیزی که آنها را تا این حد خطرناک میکرد، بیخبریِ دسته از آناتومی و تواناییهایشان بود. هر مبارزه قماری بود که اغلب با جراحتهای جدیِ یک یا چند نفر از آنها تمام میشد.

سه چیز اوضاع را تا حدودی قابلتحمل میکرد.

اولی نفیس و شعلههای شفابخشش بود. هرچند استفاده از توانِ سرشت بهای سنگینی برای رهبرشان داشت، اما اغلب ارزشش را داشت؛ بهویژه اگر یکی از اعضای دسته زخمی برمیداشت که تحرکش را محدود میکرد.

یک چیز بسیار خطرناکتر از هر موجودِ کابوسِ ساکنِ هزارتو بود: اینکه پیش از سرازیر شدنِ سیلابِ آبِ سیاه به ساحلِ فراموششده و هجومِ وحشتهای غیرقابلتصورش، به جای امنی نرسند. به لطفِ نِف، دیگر نگران نبودند که کسی سرعتِ دسته را کم کند.

دلیلِ دوم که دور از انتظار هم بود، خودِ عنکبوتهای آهنین بودند. به خاطرِ شیوهٔ عجیبِ شکارشان، موجوداتِ زیادی در آغوشِ بُرندهٔ تارهای سیمی به کامِ مرگ میرفتند. از وقتی گروه به اعماقِ قلمروِ عنکبوتها نفوذ کرده بود، پیدا کردنِ این اجسادِ دریدهشده یا پیلههای حاویِ لاشههای قدیمی به اتفاقی عادی تبدیل شد.

به لطفِ همین موضوع، آن شش انسان توانستند بسیاری از هیولاهایی را که باید در این منطقه از هزارتو با آنها روبهرو میشدند، بررسی و پیشبینی کنند. دسته پیش از مبارزه با یک موجودِ زنده، به جسدِ موجودی مشابه برمیخورد و مدتی را صرفِ شناختِ نقاطِ قوت و ضعفش میکرد؛ به همین دلیل از بسیاری از غافلگیریهای بالقوه مرگبار جلوگیری شده بود.

دلیلِ سوم تیرِ خون بود. این تیر در دستانِ یک کماندارِ باتجربه، تقریباً به همان اندازه مرگبار بود که در دستانِ یک کماندارِ بیتجربه... با این تفاوت که دومی بیشتر برای خودش خطرناک بود و خیلی زود به پوستهای بیخون تبدیل میشد.

اولین باری که کای از آن استفاده کرد، سانی دچارِ شوکی آزاردهنده شد. آن زمان با گروهِ بزرگی از عنکبوتهای آهنین روبهرو بودند که عنکبوتیِ بسیار بزرگتری رهبریشان میکرد؛ هیولای بیدارِ قبیلهشان که از نظرِ جایگاه شبیه به یک سنتوریونِ زرهپوش بود.

این موجودات بسیار سنگینتر و قدرتمندتر بودند و صفحاتِ ضخیمِ زرهِ آهنی تقریباً تمامِ بدنشان را پوشانده بود. حتی شمشیرِ افسونشدهٔ کاستر هم بهسختی میتوانست از دفاعشان عبور کند. بدتر از همه اینکه، سرعتِ حرکتِ این پلیدهای پست چنان زیاد بود که ضربه زدن به شکافِ میانِ صفحاتِ زرهشان را بهشدت دشوار میکرد.

سانی همزمان با دو عنکبوتِ آهنیِ کوچکتر درگیر بود و قدیسِ سنگی داشت سومی را تکهتکه میکرد. سایهاش اتفاقاتِ پشتِ سرش را زیر نظر داشت، برای همین متوجه شد که هیولای بیدارشدهٔ مکار ناگهان از نفیس دست کشید و به سمتش هجوم آورد؛ آروارههایش به شوقِ چشیدنِ گوشتِ انسان میجنبید.

سانی با آرامش برای جاخالی دادن آماده شد، عضلاتش را منقبض کرد... و چشمانش را ریز کرد.

ناگهان تیرِ سیاه و تهدیدآمیزی سوتکشان از روی شانهاش گذشت و هوا را شکافت. بدنهاش از چوبِ صیقلیِ تیره بود، با پرهای سیاهِ انتهای تیر و پیکانِ سفیدِ بیرحمی که انگار از استخوانِ سفید و رنگپریدهای تراشیده شده بود؛ شبیه به نیشِ تیزِ جانوری مهیب.

تیر بهراحتی صفحهٔ آهنیِ ضخیمِ محافظِ عنکبوت را سوراخ کرد و عمیقاً در بدنش فرو رفت. هرچند کای در شلیکش کمی بیدقتی کرد و تیر به جای سر به شکمِ هیولا خورد، اما نتیجهاش دستکمی از فاجعه نداشت.

لحظهای بعد، هیولای بیدارشده ناگهان کند شد و تلوتلو خورد. سپس سعی کرد دوباره به جلو یورش ببرد، اما تعادلش را از دست داد و بیحال روی زمین افتاد. دستوپاهایش کمی تکان خوردند و خیلی زود هماهنگیشان را از دست دادند.

حرکاتشان رفتهرفته کندتر شد و سپس از کار افتاد. زیرِ صفحاتِ آهنی، بدنِ عنکبوت مثلِ مومیایی سفت و چروکیده شد. طولی نکشید که انگار کاملاً... خشکیده بود.

سانی که از این صحنهٔ آزاردهنده جا خورده بود، پلک زد و بیاختیار نگاهِ کوتاهی به ساعدش انداخت.

...اگر بافتِ خون نبود، شاید او هم تبدیل به جسدی چروکیده میشد.

احتمالاً در نهایت دستش را قطع میکرد و زنده میماند. اما اگر یکی دو ثانیه دیرتر میجنبید...

بهتره بهش فکر نکنم.

بههرحال خوشحال بود که تیرِ خون حالا در جبههٔ آنهاست.

کمی آنطرفتر، کای که در هوا پرواز میکرد، ناگهان صدای نفسنفسزدنِ عجیبی درآورد. سانی نمیدانست اینکه خونت بهطور جادویی کشیده شود و بعد ناگهان به بدنت برگردد چه حسی دارد، اما بعید میدانست خوشایند باشد.

تازه یک سؤالِ دیگر هم بود... اگر خونِ کای برای ساختِ تیر مصرف میشد و بعد به او برمیگشت — البته در صورتی که به هدف میخورد — پس... خونی که از شکار کشیده میشد کجا میرفت؟

مطمئن نبود که دلش بخواهد جوابش را بداند.

درهرحال، حالا که بلبل این خاطرهٔ عروجیافتهٔ مورمورکننده را در اختیار داشت، نبردهایشان با عنکبوتهای آهنی و دیگر ساکنانِ هزارتو کمی کمخطرتر شده بود. تیرِ خون هیچ افسونی نداشت که برای فعالشدن نیازمندِ دستکاریِ جوهرِ روح باشد، بنابراین کماندارِ جذاب میتوانست از تمامِ توانِ آن بهره ببرد.

هرچند سانی هنوز از اینکه مجبور شده بود چنین سلاحِ مهلکی را ببخشد کمی دلخور بود، اما حالا بیشتر از همیشه اطمینان داشت که تصمیمِ درستی گرفته است.

...به همین منوال، شش روزِ دیگر گذشت. در این مدت هیچ خاطرهٔ تازهای به دست نیاورد، اما توانست ۱۸ قطعهٔ سایهٔ دیگر جمع کند و مجموعشان را به ۳۴۰ برساند. هنوز از نظر جسمی به قدرتمندیِ پیش از خلقِ قدیسِ سایه نبود، اما روزبهروز به آن سطح نزدیکتر میشد.

غروبِ روزِ ششم، اعضای دسته در حالی که خونین و خسته بودند، سرانجام به هدفِ مرحلهٔ اولِ سفرشان نزدیک شدند.

سانی با دیدنِ آن بیاختیار سرِ جایش خشکش زد.

چشمانش کمی گشاد شد.

معلومه...