چپتر 2200: ارتشِ مردگان

با طولانی شدنِ جنگ، شمارِ زیادی از افراد در درگیریهای شدیدِ میانِ دو ارتشِ مهاجم جان باخته بودند — و شاید شمارِ حتی بیشتری از موجوداتِ کابوس با تیغهٔ انسانها از پای درآمده بودند. بسیاری از آنها، اگر نگوییم بیشترشان، به عروسکهای خیمهشببازیِ ملکهٔ کرمها تبدیل شدند.

ارتشِ شمشیر زائرانِ بیشماری را نابود کرده بود، با این حال، تعدادشان پیوسته افزایش مییافت. به همین دلیل زمان یارِ قلمروِ سرود بود — هرچه جنگ بیشتر ادامه مییافت، برتریِ بیشتری به دست میآورد.

این برتری پیشتر در محاصرهٔ دژِ گذرگاهِ بزرگ نقشِ مهمی ایفا کرده بود. زائران سپرهای گوشتیِ مناسبی برای مدافعانِ قلعه بودند؛ بدنهایشان را فدا میکردند تا تلفاتِ ارتشِ سرود را کاهش دهند و همزمان تلفاتِ نیروهای قلمروِ شمشیر را بالا ببرند.

با این حال، زائران هرگز عاملِ تعیینکنندهای در نبردهای میانِ دو ارتشِ انسانی نبودند.

...امروز، این وضع میتوانست بهکلی تغییر کند.

کی سونگ ارتشِ پنهانی از مردگان را در تهِ مغاکِ ژرف گرد آورده بود و حالا، آن ارتش از تاریکی بیرون میخزید. موجی از اجسادِ خاکسترگون از اعماق سرازیر شد و مانندِ برجهای محاصره، از اجسادِ تحتکنترلِ کرمهای هیولایی بالا میرفت.

وقتی باد فریادِ افسران را از پایین به گوشش رساند، سانی دندان به هم سایید. آنها با درماندگی تلاش میکردند ارتش را بهموقع در یک آرایشِ جنگیِ مستحکم سازماندهی کنند، اما بیفایده بود.

بهمنِ مردگانِ خاکسترگون آنها را غافلگیر کرده بود.

پیش از آنکه سربازانِ آشفته بتوانند صفِ مناسبی تشکیل دهند، موجِ مردگان بر سرشان آوار شد. اجسادِ خاکسترگون مانندِ گرگهای گرسنه به جانِ تودهٔ بیدفاعِ انسانها افتادند و زره و گوشتشان را با دستِ خالی میدریدند — و البته با نیش، چنگال و آرواره، چرا که موجوداتِ کابوسِ مردهٔ فراوانی در میانشان بود.

زائران این بار فرق داشتند. انگار... انگار ملکه دیگر ملاحظه نمیکرد.

پیشتر، عروسکهایش کمی کند بودند و مقابله با آنها نسبتاً راحت بود. اما حالا با دقت و مهارتِ بالایی حرکت میکردند و در مرگباری دستکمی از جنگجویانِ بیدارشدهٔ کارکشته نداشتند... نه، در واقع انگار هر یک از آنها مهارت و درکِ رزمیای داشت که بسیار فراتر از سربازانِ معمولی بود.

سانی با حسِ سایهاش که گسترده شده بود و کلِ میدان را در بر میگرفت، میتوانست عمقِ مرگباریِ مورمورکنندهشان را بهخوبی حس کند. در واقع، مهارتشان بهقدری ترسناک، مرگبار و عمیق بود که او در درکِ ماهیتش درمانده بود... انگار تکتکِ آن زائرانِ بیشمار مبارزی برتر از او، یا دستکم همترازش بودند.

این فکر سانی را به لرزه انداخت.

یعنی الان داره تکتکِ اونا رو... همهشون رو... شخصاً کنترل میکنه؟

اگر کی سونگ میتوانست تمامِ عروسکهای بیشمارش را همزمان شخصاً کنترل کند، پس قدرتش حتی از آنچه میترسیدند هم بیشتر بود.

زائران با عزمی سرد و بیرحمانه پیش میرفتند. سربازانِ بیدارشده در برابرِ این ماشینهای کشتارِ مرده و بیاحساس هیچ شانسی نداشتند... یا دستکم اگر ماهیتِ عروسکهای ملکه اینگونه نبود، شانسی نمیداشتند. زائران روح نداشتند و در نتیجه نمیتوانستند خاطرهای داشته باشند یا احضار کنند؛ از این رو دستخالی میجنگیدند.

گذشته از این، بسیاری از اجسادی که درونِ شکاف افتاده بودند آسیبِ شدیدی دیده بودند و همین قدرت و تحرکشان را محدود میکرد. انگار میتوانستند تا حدی خود را ترمیم کنند، اما کی سونگ یا نمیخواست یا نمیتوانست این بدنهای درهمشکسته را واقعاً به وضعیتِ بهتری برگرداند.

خونِ انسان روی سطحِ سفیدِ استخوانِ باستانی جاری شد.

حالِ سانی به هم خورد.

نه فقط چون آدمها آن پایین داشتند میمردند، بلکه چون خودش مسببِ مرگشان بود.

هر چه باشد، اگر او، نفیس و کاسی در کار نبودند، این نبرد درنمیگرفت.

در عوض، سربازانِ سرود در دژِ گذرگاهِ کوچک، یکی دو روزِ دیگر زیرِ تیغِ جنگجویانِ آنویل جان میدادند.

شاید مجموعِ کشتهها در نتیجهٔ کارهای کاسی — و حمایتِ خاموشِ سانی از او — تغییری نکرده بود، اما با این حال، حس میکرد خائن است.

نه، او خائن بود. دستکم برای مردمی که آن پایین به خاطرِ خیانتش جان میدادند، خائن بود.

این باری بود که سانی باید به دوش میکشید و سنگینیاش، هرچند زیاد نبود، باز هم آزارش میداد.

موجِ مردگان به جناحِ ارتشِ غافلگیرشده زد و تلفاتِ سنگینی به بار آورد. بدتر از آن، سربازانی که جان میباختند چند لحظه بعد با چشمانی تهی از جا برمیخاستند و به صفوفِ اجسادِ افسارگسیخته میپیوستند.

یکی دو دقیقه به نظر میرسید شوکِ اولیهٔ حملهٔ زائران بهسرعت به قتلعامی یکطرفه میانجامد؛ قتلعامی که چیزی نمیگذشت فاجعهای هولناک به بار میآورد.

اما سربازانِ ارتشِ شمشیر هم آدمهای ضعیفی نبودند.

با فروکش کردنِ شوکِ اولیه، سربازان جای پایشان را محکم کردند و ضرباتِ عروسکهای ملکه را با ضربه پاسخ دادند. بر وحشتِ خود چیره شدند، دندان به هم فشردند و مقاومت کردند. افسران جنگجویانشان را در آرایشهای یگانی سازماندهی کردند و به آن کشتارِ بیمعنی نظم بخشیدند. یگانها برای پشتیبانی از یکدیگر به حرکت درآمدند و خطِ نبردی منسجم تشکیل دادند.

باز هم ممکن بود خطِ نبرد در هم بشکند... اما همان لحظه قدیسها واردِ میدان شدند و موجِ زائران را به عقب راندند.

نفیس هم آنجا بود؛ شعلههایش تا دوردست زبانه میکشید تا زخمهای سربازان را پاک کند و جانِ کسانی را که در غیر این صورت به ارتشِ مردگان میپیوستند، نجات دهد.

ملکه مردگان را به کار میگرفت و وامیداشتشان با چشمانی تهی از جا برخیزند... اما ستارهٔ دگرگون زندگان را شفا میداد و کمکشان میکرد با نیروی خود روی پا بایستند.

زنجیرشکن به میدانِ نبرد رسید و آتشبانان از عرشهاش پایین پریدند و به درگیری پیوستند.

انگار ارتشِ شمشیر در نهایت میتوانست این حملهٔ غیرمنتظره را دفع کند...

اما البته که این فقط یک خیالِ باطل بود.

چون زائران نوکِ پیکانِ حمله نبودند. آنها فقط برای پرت کردنِ حواس آمده بودند.

هدفشان این بود که تا رسیدنِ خطرِ واقعی، زمان بخرند...