چپتر 2201: خونِ جاری
چپتر 2201: خونِ جاری
ارتشِ سرود با همان دشواریای روبهرو شد که دشمنشان در حملاتِ بیشمارِ گذشته به دژِ بزرگ تجربه کرده بود.
در سمتِ شرقیِ شکاف هیچ دیواری نبود، اما خودِ شکاف همچنان پابرجا بود؛ عبور از آن زیرِ بارانِ تیرهای دشمن و آغازِ حمله از روی پلهای لرزان کاری بود که هر استراتژیستی را به ناامیدی میکشاند و سیشان در این زمینه تفاوتی با نفیس نداشت.
هدف از موجِ مردگانِ خاکستر نیز همین بود. در مدتی که ارتشِ شمشیر سرگرمِ دفعِ حملهٔ هولناکِ آنها بود، پادگانِ دژِ گذرگاهِ بزرگ فرصت یافت تا به دلِ شکاف بزند.
ارتشِ محاصرهکننده با ماشینهای جنگی کابلهای فولادیِ عظیمی را بر فرازِ درهٔ عمیق شلیک کرده بود تا تکیهگاهی برای ساختِ پلهای معلق باشند. رفتهرفته، مهندسانِ رزمی هم ماشینهای جنگی و هم ساختارِ پلها را بهبود بخشیدند و ارتقا دادند تا برافراشتنشان آسانتر و فروریختنشان سختتر شود.
حملات با شلیکِ کابلها بر فرازِ شکاف آغاز میشد و با نابودیِ تمامِ پلها به پایان میرسید.
با این حال، ارتشِ سرود نه ماشینهای جنگی در اختیار داشت و نه یگانی نامدار از مهندسانِ رزمیِ کارکشته و ماهر تا آنها را بسازند. همان لحظهای که پلِ اصلیِ میانِ دشتِ استخوانِ ترقوه و گسترهٔ استخوانِ سینه را نابود کردند، ارتباطشان با آن سوی شکاف قطع شد.
اما این موضوع امروز مانعشان نشد.
در مدتی که زائران و ارتشِ شمشیر با هم درگیر بودند، کرمهای خاکستر همچنان از شیبهای شکاف بالا میخزیدند. حالا که بدنهایشان مأموریتِ خود را انجام داده و ارتشِ پنهانِ عروسکها را به سطح رسانده بود، برای حرکت آزاد بودند.
آن موجوداتِ منفور در هم تنیدند و با کمکِ مکندههای گِردشان، بدنهایشان را به هم پیوند زدند. تودهٔ جوشانِ گوشتِ خاکستر بر فرازِ درهٔ تاریک امتداد یافت و کرمهای بیشتری روی سطحش خزیدند تا آن را درازتر کنند.
پیچکی لغزان از کرمهای خاکستر از شیبِ شرقیِ شکاف بالا میآمد و به سمتِ غرب کشیده میشد؛ پیچکِ دیگری نیز از شیبِ غربیِ شکاف، درست زیرِ دروازههای دژِ بزرگ، به سمتِ شرق امتداد مییافت.
آن دو بر فرازِ تاریکیِ شکاف به هم رسیدند و در هم آمیختند.
درست در همان لحظه، دروازههای سربهفلککشیدهٔ دژِ گذرگاهِ بزرگ باز شد.
سربازانِ انسانی از داخل بیرون ریختند و بردگانِ جانورسالار نیز در پیِ آنها روانه شدند. موجوداتِ کابوس نقشِ حیواناتِ باربر را داشتند و قطعاتِ دیوارِ تخریبشده را پشتِ سرِ خود میکشیدند. سربازان مهندسانِ نظامی بودند؛ هرچند ارتشِ سرود مهندسانِ رزمیِ پرشماری نداشت، اما باز هم تعدادی در اختیار داشت، حتی اگر به مهارت و ابتکارِ همتایانشان در اردوگاهِ دشمن نبودند.
مهندسانِ رزمی الوارهایی را که روزگاری دیوارهای استوارِ آن دژِ تسخیرناپذیر را تشکیل میدادند، روی تودهٔ عروسکهای کرمِ خاکستر چیدند و بهسرعت آن را به عرشهٔ پلی بزرگ تبدیل کردند.
سپس ستونهای سربازان روی چوبِ خونین قدم گذاشتند و همچون رودی از روی پل گذشتند.
تا ارتشِ شمشیر موفق شد زائران را به عقب براند، پادگانِ دژِ بزرگ پا بر سطحِ گسترهٔ استخوانِ سینه گذاشته بود؛ آنها جای پای خود را محکم کردند و پخش شدند تا آرایشِ هجومیِ گوهشکلی به خود بگیرند.
سپاهِ سلطنتیِ هفتم در نوکِ گوه قرار داشت و قدیس سیشان، شاهزادهٔ گمشدهٔ سرود، شخصاً جلوی جنگجویانش ایستاده بود؛ او زرهی افسونشده از ابریشمِ خونرنگ و فلسهای زرشکی به تن داشت.
پوستِ خاکستریاش زیرِ نورِ درخشانِ آسمانِ پوشیده میدرخشید.
نگاهی به تودهٔ تاریکِ زائران و ارتشِ دشمن که پشتشان پنهان شده بود انداخت، دستش را بالا برد و مشت کرد.
سپس سیشان بیدرنگ با حرکتِ دست به سربازانش فرمانِ پیشروی داد.
صدایش در دشتِ استخوان پیچید و پس از آن، زوزهٔ طنیناندازِ شیپورهای جنگی به صدا درآمد.
«جنگجویانِ سرود! حمله! برای ملکه!»
ارتشِ سرود به جلو یورش برد.
زائران موجِ اول و بردگانِ جانورسالار موجِ دوم را تشکیل میدادند. جنگجویانِ انسانی موجِ سوم بودند.
سانی که در ارتفاعی بسیار بالاتر از میدانِ نبرد ایستاده بود، دندان غروچه کرد.
اگر منطقی و سرد به قضیه نگاه میکرد، جای هیچ نگرانی نبود. حتی اگر ارتشِ شمشیر این نبرد را میباخت، هیچ لطمهای به نقشه نمیخورد. تازه موقعیتِ ملکه را هم تقویت میکرد و نبردِ اجتنابناپذیرش با پادشاه را برابرتر میساخت.
این یعنی آن دو پیش از آنکه یکیشان به نقطهٔ فروپاشی برسد، بیشتر یکدیگر را فرسوده میکردند و در نتیجه به طعمهٔ آسانتری تبدیل میشدند.
با این حال، سانی که ماهها عضوِ ارتشِ شمشیر بود، با دیدنِ اینکه ورقِ جنگ به ضررِ همرزمانش برگشته است، بیاختیار مضطرب میشد.
مشتهایش را گره کرد، ناسزایی زیرِ لب گفت و به میدانِ نبرد پشت کرد.
چهرهاش سرد شد.
«دیگه چیزی نمونده. خیلی زود تقاصِ همهٔ جنایاتشون رو پس میدن.»
...دیری نگذشت که ارتشِ شمشیر زیرِ فشار کمر خم کرد.
روی زمین، زائران، بردگان و جنگجویانِ سرود داشتند آرایشِ جنگیِ سربازانِ قلمروِ شمشیر را تارومار میکردند. پیرامونِ درگیریهای فاجعهبارِ قهرمانانِ متعالی، فضاهای خالیِ وسیعی به چشم میخورد — قدیسهای شمشیر از نظرِ تعداد در اقلیت بودند و به همین دلیل آرامآرام داشتند مغلوب میشدند.
در آسمان، زنجیرشکن و معدود پژواکهای هواییِ باقیمانده درگیرِ نبردی هوایی و نفسگیر با موجوداتِ کابوسِ بالدار بودند؛ جزیرهٔ عاج همچون دژی آسمانی بالای سرشان معلق بود.
نبرد بیرحمانه و پرآشوب بود و در یک چشمبههمزدن جانهای بسیاری را گرفته بود. ارتشِ شمشیر هرگز نتوانسته بود از ضعفِ تاکتیکیِ اولیهاش کاملاً کمر راست کند و با وجودِ مقاومتِ سرسختانهاش، آرایشِ آن در آستانهٔ درهمشکستن و فروپاشی بود.
به محضِ اینکه این اتفاق میافتاد، نبرد به یک کشتار تبدیل میشد.
همهچیز بیش از حد ناگهانی بود و خیلی سریع رخ داد. پیش از آنکه سربازانِ بهتزده حتی بتوانند با واقعیت کنار بیایند، در لبهٔ پرتگاهِ شکست قرار گرفته بودند.
فریادها و چکاچکِ فولاد فضا را پر کرده بود و سطحِ زمانی دستنخوردهٔ استخوانِ باستانی، حریصانه خونِ انسان را مینوشید. نکتهٔ وهمانگیزِ نبرد این بود که با وجودِ ریختهشدنِ رودهای خون، تقریباً هیچ جسدی روی زمین به چشم نمیخورد...
دلیلش این بود که در این کشتار، هیچکس برای مدتی طولانی روی زمین نمیماند. خوششانسها با شعلههای سفیدِ آرامبخش شفا مییافتند، در حالی که بدشانسها به عروسکهایی با چشمانِ توخالی تبدیل میشدند.
...با این حال، نتیجهٔ نبرد هنوز مشخص نشده بود.
چون ستارهٔ دگرگون از خاندانِ شعلهٔ جاودان هنوز واردِ این کارزار نشده بود.
اما وقتی بالاخره وارد شد...
دو نفر راهش را سد کردند.
یکی موجودی هیولاوار بود که زرهی از حریرِ سرخِ خونی و فلسهای زرشکی به تن داشت — او سیشان بود که فرمِ جنگیاش را به خود گرفته بود.
دیگری زنِ جوانِ بینهایت زیبایی بود با اندامی ظریف و موهای بلوندِ روشن. چشمانش پشتِ چشمبندی آبی پنهان بود و غلافِ خالیِ شمشیری به کمربندش بسته شده بود.
او کاسی بود.
بیحرکت وسطِ میدانِ نبرد ایستاده بود و هیچ احساسی در چهره نداشت. چهرهاش آرام بود... تقریباً غرق در آرامش، انگار کابوسِ مخوفِ این کارزارِ دلخراش هیچ اثری رویش نداشت.
نفیس شمشیرش را پایین آورد و با رگهای از تردید در چشمانِ خاکستری و سردش به کاسی نگاه کرد.
«...کاس؟»
البته او فقط تظاهر به غافلگیری میکرد، چرا که از قبل حدس زده بود کاسی میخواهد چه کار کند... و خاندانِ سرود نیز قرار است چه کار کنند.
اما هر کدامشان نقشی برای بازی کردن داشتند.
چهرهٔ هیولاوارِ سیشان ناگهان بر فرازِ پیشگویِ نابینا سایه انداخت. با این حال، حتی وقتی چنگالهای موجودِ مخوف بالا آمد تا روی گلویش قرار بگیرد، کاسی تکان نخورد.
«نفیس...»
صدای سیشان که معمولاً دلنشین و دورگه بود، حالا که از آروارهٔ ترسناکش بیرون میآمد، خشن و تغییریافته به گوش میرسید.
«بهتره بکشی کنار. نبردهای زیادی در پیشه... اما تو فقط یه دوست داری.»
نفیس سرد به شاهزادهٔ سرود نگاه کرد و شعلههای سفید در چشمانش زبانه کشید.
«...انگار خیلی به خودت مطمئنی، سیشان. مطمئنی قبل از اینکه خاکسترت کنم میتونی بهش صدمه بزنی؟»
سیشان لحظهای تردید کرد.
سپس لبانش به نیشخندی باز شد و چندین ردیف دندانِ نیشِ مثلثی و تیزش را نمایان کرد.
«باور دارم که میتونم... اما بیا امتحانش نکنیم.»
با این حرف، دستش را پایین آورد و چند بریدگیِ سطحی روی گردنِ باریکِ کاسی بر جای گذاشت.
سپس سیشان با لحنی آرام گفت:
«کاسیا.»
معلوم نبود کِی، اما خنجری در دستِ زنِ ظریف ظاهر شده بود. با شنیدنِ صدای سیشان، کاسی بیصدا خنجر را بالا آورد و روی گردنِ خودش فشرد.
چهرهاش به شکلی وهمانگیز آرام ماند.
اما چهرهٔ نفیس اندکی تغییر کرد.
«تو چیکار...»
پیش از آنکه بتواند جملهاش را تمام کند، کاسی تیغه را عمیقتر فشرد و باریکهای از خون از زیرِ آن جاری شد.
«بس کن!»
نفیس یک قدم به جلو برداشت، سپس خشکش زد و دندانهایش را به هم سایید.
صدایش آرام بود، اما رگهای از احتیاط در آن شنیده میشد:
«بس کن...»
سیشان مدتی کوتاه با حالتی جدی او را برانداز کرد.
«فکر کنم این تویی که باید بس کنی. دورت رو نگاه کن... این نبرد در هر صورت مغلوبه. اگه به جنگیدن ادامه بدی هیچی به دست نمیاری. برعکس، یه چیزِ باارزش رو از دست میدی.»
خون در پاسخ به سرشتِ او، از بریدگیِ روی گردنِ کاسی سریعتر جاری شد.
نفیس مدتی در سکوت به سیشان خیره ماند؛ چشمانِ شعلهورش حسی از تحقیری تاریک را لو میداد.
ثانیه پشتِ ثانیه میگذشت و خونِ بیشتری روی استخوانِ باستانی میریخت.
سرانجام، دندانهایش را به هم سایید.
...و داد زد:
«عقبنشینی!»