چپتر 2202: به هر طریقی که شده

نبردِ خونین به پایان رسیده بود.

...مصیبتِ عجیبی بود.

هیچکس انتظار نداشت ملکه حمله کند، اما او این کار را کرده بود. از آن لحظه به بعد، ارتشِ سرود هیچ راهِ بازگشتی نداشت — جنگجویانِ سرود با رها کردنِ پایگاهشان و چشمپوشی از عقبنشینی به اردوگاهِ اصلیِ بهشدت مستحکمشده، عملاً خود را وقفِ یک نبردِ نهایی و سرنوشتساز کرده بودند.

بنابراین، کاری که باید پیش از آن میکردند این بود که دشمن را تا جای ممکن تضعیف کنند. صرفاً فراری دادنِ ارتشِ محاصرهکننده کافی نبود، چرا که سربازانِ بازماندهٔ قلمروِ شمشیر میتوانستند با نیروهای تحتِ فرمانِ پادشاه تجدیدِ قوا کنند و چند روز بعد به میدانِ نبرد برگردند.

نه، چیزی که کی سونگ نیاز داشت یک کشتار بود. یک پاکسازیِ تمامعیار که به کلِ ارتشِ شمشیر زخمِ عمیقی میزد و قدرتِ کلیاش را تقریباً به نصف کاهش میداد... و همزمان صفوفِ سپاهِ مردگانش را پرشمارتر میکرد. دستکم این منطقیترین راهکارِ استراتژیک بود.

با این حال، هیچ کشتاری در کار نبود. به نیروهای شکستخوردهٔ قلمروِ شمشیر اجازهٔ عقبنشینی داده شد — با اینکه تلفاتِ سنگینی داده بودند، اما ساختارِ اصلیشان دستنخورده باقی ماند.

دلیلِ اینکه ملکه از جانشان گذشته بود ساده بود...

دلیلش نفیس بود، ستارهٔ دگرگون از خاندانِ شعلهٔ جاودان.

در میانِ قهرمانانِ متعالیِ ارتشِ سرود هیچ قدیسی نبود که بتواند او را در نبرد شکست دهد. حتی اگر نیروهایشان را یکی میکردند، باز هم نتیجه نامشخص بود — بهخصوص با در نظر گرفتنِ اینکه قدیسهای شمشیرِ دیگری هم از او پشتیبانی میکردند.

تنها راه برای شکست دادنِ ستارهٔ دگرگون این بود که ملکه شخصاً او را بکشد.

کاری که حالا با نزدیک شدن به رویاروییِ نهایی، بهخوبی از پسش برمیآمد. با این حال، اگر کی سونگ شخصاً واردِ میدانِ نبرد میشد تا نفیس را بکشد و بخشِ اعظمِ ارتشِ شمشیر را نابود کند، آنگاه آنویلِ دلاوری هم بیشک همین کار را میکرد و نیروهای سرود در گذرگاهِ کوچک را شخصاً از بین میبرد.

سربازانِ بیدارشدهٔ بیشماری میمردند و قدیسهای فراوانی هم کشته میشدند. پادشاه دخترخواندهاش را از دست میداد، در حالی که ملکه سه تن از دخترانش را از دست میداد. در نهایت، هر دو طرف خونین و تضعیفشده از درگیری بیرون میآمدند، بیآنکه هیچ برتریِ قاطعی به دست آورده باشند...

مسلماً کی سونگ از این تبادلِ هولناک بسیار بیشتر از آنویل سود میبرد. دلیلش این بود که او نه تنها ستارهٔ دگرگون را میکشت، بلکه دژِ او، یعنی جزیرهٔ عاج را هم فتح میکرد — موهبتِ بزرگی که میتوانست موقعیتش در گورِ خدا را بهشدت بهبود بخشد. بنابراین، منطقِ سردِ جنگ همچنان حکم میکرد که خون باید ریخته شود.

اما شاید چون ملکه بیشتر از پادشاه به دخترانش اهمیت میداد، دست نگه داشت.

نبردِ هولناک بیآنکه هیچ فرمانروایی قدرتِ خود را آزاد کند، بهطورِ ناگهانی به پایان رسیده بود و به نیروهای درهمکوبیدهشدهٔ ارتشِ شمشیر اجازهٔ عقبنشینی داده شد. جزیرهٔ عاج در حالی که ناظر بر سربازانِ در حالِ عقبنشینی بود، دور شد — بیشترِ آنها زنده مانده بودند، اما تعدادِ بسیار زیادی هم زنده نمانده بودند.

ارتشِ سرود در سکوتی شوم تماشا میکرد.

جایی در دوردست، در گودالها، خبرِ حملهٔ ناگهانی از قبل به گوشِ پادشاهِ شمشیرها رسیده بود.

پس از آن، آخرین پرده از جنگِ نامقدسِ گورِ خدا آغاز شد.

ابتکارِ عمل در دستِ ارتشِ سرود بود، بنابراین آنها حق داشتند میدانِ نبردِ نهایی را انتخاب کنند. در کمالِ تعجب، کی سونگ جنگجویانش را به سمتِ جنوب هدایت نکرد، بلکه در عوض به سمتِ شرق و در امتدادِ گسترهٔ استخوانِ سینه پیشروی کرد و عمیقتر واردِ قلمروِ تحتِ کنترلِ آنویل شد.

سرانجام، نیروهایش به لبهٔ شمالیِ جناغِ سینهٔ ایزدِ مرده رسیدند — نقطهای که تقریباً درست در نقطهٔ مقابلِ پرتگاهِ بزرگ در دوردستهای جنوب، جایی که معبدِ بینام قرار داشت، واقع شده بود.

در آنجا، در حالی که پرتگاهی ژرف رو به رشتهکوهِ دوردستِ ستونِ فقراتِ اسکلتِ تایتانی در پشتِ سرشان قرار داشت، جنگجویانِ سرود اردو زدند و آماده شدن برای نبرد را آغاز کردند.

نمیتوانستند میدانِ نبردی وهمانگیزتر از این انتخاب کنند.

در اینجا، حاشیهٔ کوههای تهی بینهایت نزدیک بود و خودِ کوههای تاریک مانندِ دیوارِ سیاه و دندانهداری در دوردست از زمین سر برآورده بودند. بادهای سرد از دامنههای مهآلود میوزیدند، با هوای داغِ گورِ خدا برخورد میکردند و هر از گاهی گردبادهای خشمگینی به وجود میآوردند.

اما از همه دلهرهآورتر، جمجمهٔ عظیمالجثهٔ ایزدِ مرده بود که بر فرازِ لبهٔ شمالیِ گسترهٔ استخوانِ سینه سایه انداخته بود و مقیاسِ غیرقابلتصورش با وجودِ فاصلهٔ زیاد، کلِ جهان را کوچک جلوه میداد. گردن و سرِ اسکلتِ تایتانی، گویی که روی بالشی باشند، بر دامنههای کوههای تهی آرمیده بودند، طوری که تقریباً به نظر میرسید جمجمه از آن بالا مستقیماً به میدانِ نبرد خیره شده است.

حفرههای گشاد و بهطرزِ غیرقابلدرکی بزرگِ چشمانش غرق در تاریکیِ نفوذناپذیر بود و فکش کمی باز مانده بود، انگار تقلا میکرد نالهای دلخراش سر دهد.

...یا به پوزخندی وحشتناک کج شود.

ایزدِ مرده در سکوت آماده شدنِ فانیها برای آخرین نبردشان را تماشا میکرد و مههای سرد روی استخوانِ سفید جریان داشت.

از آنجا که کی سونگ به آنویل دعوتنامهای داده بود، او چارهای جز پذیرفتن نداشت.

رفتن به سراغِ اردوگاهِ اصلیِ ارتشِ سرود و دژِ استخوانِ ترقوه هم یک گزینه بود، اما این کار اردوگاهِ ارتشِ خودش را آسیبپذیر میکرد — بنابراین، نیروهایی را که قرار بود از پشت به گذرگاهِ کوچک حمله کنند از گودالها بیرون کشید، دومین گروهِ محاصرهکنندهٔ ارتشِ شمشیر را جمع کرد و به سمتِ شمال لشکر کشید.

مدافعانِ گذرگاهِ کوچک در وضعیتی بغرنج گرفتار شدند.

نیرویی که پایگاهشان را محاصره کرده بود عقبنشینی کرد و کاری برایشان باقی نگذاشت. در عین حال، نه میتوانستند از گسترهٔ استخوانِ سینه عبور کنند، چون ارتشِ پادشاه سرِ راه بود، و نه میتوانستند به دشتِ استخوانِ ترقوه برگردند و به سمتِ شرق بروند، چون زمانِ کافی نداشتند — در نتیجه، نمیتوانستند پیش از نبردِ نهایی به ملکه ملحق شوند.

پس در عوض، گروهِ کوچکترِ ارتشِ سرود از دندهٔ اول عبور کرد، به گسترهٔ استخوانِ سینه رفت و به سمتِ جنوب لشکر کشید تا معبدِ بینام را فتح کند... با این حال، باید دید که آیا پیش از درگیریِ دو ارتش به آنجا میرسیدند یا نه.

پادشاه ظاهراً معتقد بود که نمیرسند.

در مقطعی، ارتشِ در حالِ حرکت تحتِ فرمانِ او، بقایای در حالِ عقبنشینیِ گروهِ بزرگتر را جذب کرد و به سوی میدانِ نبردِ نهایی پیش رفت.

البته سانی و نفیس مشغولِ آمادهسازیهای خود برای نبردِ آخر بودند.

نفیس سربازانِ در حالِ عقبنشینی را رهبری میکرد، در حالی که سرورِ سایهها پادشاه را از دریاچهٔ محوشونده به سمتِ شمال دنبال کرده بود. وقتی دو نیرو به هم رسیدند و ادغام شدند، آن دو دوباره به هم پیوستند، و زیرِ نگاهِ کنجکاوِ پادشاه فاصلهٔ مؤدبانهای را بین خود حفظ کردند.

مسلماً، وضعیت در میانِ فرماندهانِ ارتشِ شمشیر کمی ناخوشایند بود.

قدیس جِست، محرمِ اسرارِ پادشاه، مخفیانه به خاطرِ کشتنِ سرودِ سقوطکردگان، دستِ راستِ ستارهٔ دگرگون، به دردسر افتاده بود. بدتر از آن، همانطور که مشخص شد، او واقعاً نمرده بود — بلکه کاملاً زنده بود، و علاوه بر آن به شکلی توسط ملکه اسیر شده بود، که نقشِ بزرگی در شکستِ نیروهای محاصرهکننده در گذرگاهِ بزرگ داشت.

برای بیشترِ اعضای بلندپایهٔ ارتشِ شمشیر، کاملاً نامشخص بود که دقیقاً چه اتفاقی افتاده و قدیس کاسیا چطور به گروگانِ ملکه تبدیل شده است. برخی زمزمه میکردند که او به قلمروِ شمشیر خیانت کرده است، اما از آنجا که وفاداریِ شدیدش به ستارهٔ دگرگون زبانزد بود، کمتر کسی این شایعات را باور میکرد.

در عوض، بیشترِ قدیسهای شمشیر به این باور رسیدند که خودِ پادشاه علیه سرودِ سقوطکردگان توطئه کرده است. هر چه باشد، همه در ارتشِ شمشیر دیده بودند که او چطور دخترخواندهاش را سرکوب میکند — تا جایی که چند تن از آتشبانانِ او را به کامِ مرگ فرستاده بود.

آیا این فرض خیلی دور از ذهن بود که پادشاه تلاش کند قدرتمندترین پیروِ او را نیز از میان بردارد؟ هر چه باشد، آخرین باری که کسی بانو کاسیا را پیش از نبردِ گذرگاهِ بزرگ دیده بود، او داشت برای مأموریتی خطرناک به همراهِ قدیس جِست میرفت... و هر کسی که باید میدانست، خبر داشت که جِست چه نوع کارهایی برای پادشاه انجام میدهد.

بنابراین، حالوهوای میانِ قهرمانانِ ارتشِ شمشیر گرفته و سنگین بود.

آنویل هیچ کاری برای رفعِ تردیدهایشان نکرد و با بیتفاوتیِ سردِ همیشگیاش با وضعیت برخورد کرد.

و در حالی که همهٔ اینها در جریان بود...

یکی از تجسمهای سانی به سمتِ جنوب سفر کرده بود و درست همزمان با رسیدنِ نیروهای در حالِ عقبنشینیِ ارتشِ شمشیر به گروهِ تحتِ رهبریِ پادشاه، به معبدِ بینام رسید.

در ظاهر، او طبقِ دستور عمل میکرد و هدفش دفاع از دژ در برابرِ گروهِ فتحِ احتمالی از قهرمانانِ سرود بود. البته در واقعیت، سانی هدفِ کاملاً متفاوتی داشت.

با ورود به سوراخِ تاریکِ دژِ خود، به اطراف نگاه کرد و آهی کشید.

واقعاً داره اتفاق میافته. عجب...

لبخندی تاریک زیرِ نقاب روی لبانش نشست.

در دوردستهای شمال، زیرِ نگاهِ وحشتناکِ ایزدِ مرده...

ارتشِ شمشیر به لبهٔ شمالیِ گسترهٔ استخوانِ سینه رسید و بهآرامی پخش شد تا هر مسیرِ احتمالی برای عقبنشینیِ سربازانِ سرود را قطع کند.

دو ارتش در دیدرسِ کاملِ یکدیگر اردو زدند، و تنها دشتِ پهناوری از استخوانِ سفید آنها را از هم جدا میکرد.

خیلی زود، استخوانِ سفید قرار بود به رنگِ سرخ دربیاید.

آیندهٔ بشریت قرار بود در آن میدانِ خونین رقم بخورد...

به این شکل یا آن شکل.