چپتر 2205: دویدن تا مرز شکست

ماهِ درهمشکستهای بر قلعهای درهمشکسته میتابید. قلعه همیشه ویرانه بود، اما حالا به تلی از آوار تبدیل شده بود. پیشتر دریاچهای ژرف این آوار را احاطه کرده بود، اما حالا دیگر دریاچهای در کار نبود.

بسترش نمایان شده بود، با تمامِ راز و وحشتش...

مورگانِ دلاوری، بیاعتنا به آنچه در بسترِ دریاچه نهفته بود، روی تابهای آلیاژی خم شده بود و بیحس به آتش نگاه میکرد.

نسیمِ ملایمی وزید و بلبل همان نزدیکی فرود آمد و به او و دیگر قدیسها سلام کرد. سپس، تندبادِ شدیدتری به بقایای دیوارِ درهمریختهای که از آتش محافظت میکرد کوبیده شد، و سنگریزهٔ کوچکی از آن به پایین و به سمتِ تابه افتاد.

مورگان تکان نخورد و گذاشت سنگریزه داخلِ تابه بیفتد.

چند لحظه بعد، آهِ سنگینی کشید.

دیگه حالم از این وضعیت به هم میخوره.

تا الان چند بار شده بود؟

روز بیوقفه تکرار میشد. هر بار، قدیسهایش را جمع میکرد و در نبرد به مصافِ برادرش میرفت. هر بار، با فلاکت میباختند و میمردند. بارها و بارها، دردِ پارهپاره شدن و شکستنِ بدنش را به جان میخرید و در آخرین لحظه، افسونی را فعال میکرد که زمان را بازنشانی میکرد.

روز از نو، روزی از نو.

اوایل تا حدی هیجانانگیز بود. مورگان از باختن لذت نمیبرد، اما عاشقِ نبرد بود. بنابراین، این حلقهٔ بسته از جنگِ بیپایان برایش مثلِ یک زمینبازی بود؛ زمینبازیِ مرگبار و شرورانه، اما در هر حال جذاب.

برادرش هم دشمنِ بینقصی بود. قوی، مکار، بیرحم و نفرتانگیز بود... بالاخره حریفی شایسته برای ذهنِ موذیِ خودش پیدا شده بود. از آن هم بهتر، او به طریقی تمامِ نبردهای قبلیشان را به یاد داشت، بنابراین استراتژیهایی که علیه او به کار میگرفت، هم متنوع بود و هم رفتهرفته شیطانیتر میشد.

اما این تازگی خیلی زود رنگ باخته بود.

هرچه باشد، هیچکس دوست نداشت سرش را به دیوار بکوبد. و موردرت واقعاً یک دیوار بود؛ مانعی نشکن که هرچقدر هم با تمامِ وجود تلاش میکرد، نمیتوانست بر آن غلبه کند. اختلافِ قدرت بیش از حد زیاد بود. توزیعِ منابع بیش از حد نابرابر بود...

با وجود اینکه ثابت شده بود قهرمانانِ تحتِ فرمانش بسیار توانمندتر از ارزیابیِ ازپیشخوشبینانهٔ او هستند — بهویژه سه قدیسِ حکومت — اما ظرفهای متعالی که موردرت کنترل میکرد، مرگبارتر بودند. موجوداتِ کابوسی هم بودند که او مدام به سلطهٔ خود درمیآورد.

و با وجود اینکه در میدانِ نبردی به انتخابِ او میجنگیدند، ویرانههای حصارِ واقعی در نهایت نتوانست موردرت را مهار کند.

امیدوار بود که دیگران او را در تنگنا قرار دهند... یا شاید حتی نابودش کنند. اما با اینکه برادرش مدتی با تهدیدِ این موجوداتِ وهمانگیز عقب نگه داشته شده بود، به نظر میرسید در نهایت یاد گرفته بود چطور از دستشان فرار کند.

در یکی از نبردهای ناامیدانهتر، مورگان حتی استراتژیِ خطرناکی به کار بست تا آنها را بیرون بکشد؛ با استفاده از فرمِ متعالیاش، بدنِ خود را به صفحهٔ تختی از فولادِ صیقلی درآورد که همچون بدلِ آینهٔ بزرگ بر فرازِ ویرانهها قد برافراشت و ماهِ درهمشکسته و قلعهٔ ویران را دوباره به جهان بازتاب داد.

دستهٔ دیگران که او رها کرده بود، منظرهای رعبآور ساخت و به برخی از دلخراشترین مرگهایی انجامید که او حتی پس از ماهها گیر افتادن در حلقهٔ بیپایانِ نبردهای ناامیدانه شاهدش بود. با این حال، برادرش بسیار بیشتر از او از یورشِ آنها جان به در برده بود.

حالا که نگاه میکرد، آنجا نقطهٔ فروپاشی بود؛ همان نقطهای که این حلقهٔ بیپایانِ مرگ از خستهکننده به ملالآور تغییر یافت.

و در طولِ نبردهای شکستخوردهٔ بسیار پس از آن، مورگان رفتهرفته بیحس شده بود. میانِ شکست خوردن و تسلیمِ شکست شدن تفاوتی بود... و با اینکه نه آمادهٔ تسلیم شدن بود و نه توانش را داشت، به یاد آوردنِ اینکه اصلاً از همان اول برای چه میجنگید، رفتهرفته سخت میشد.

میل...

مورگان اغلب به حرفی فکر میکرد که برادرش در نبردِ جمجمهٔ سیاه به او گفته بود. گفته بود میلش به کشتنِ او از میلِ مورگان به کشتنِ او قویتر است، و به همین دلیل قویتر بود.

آن زمان، حرفهایش را به پای تمسخر گذاشته بود... و شاید نشانهای از تفاوت در تکنیکشان. برادرش کاملاً حاضر بود برای رسیدن به پیروزی بدنش را فدا کند — هر چه باشد، از آنها فراوان داشت تا قربانی کند. اما نیازِ عمیقاً انسانی به دور نگه داشتنِ خود از آسیب، مانعِ مورگان میشد و این در نبردِ شمشیرزنی برتریِ تاکتیکیِ عمیقی به او میداد.

اما حالا، کمکم شک میکرد که حرفِ برادرش معنای عمیقتری داشته است. عزم، قاطعیت، یقین، اراده... اینها صرفاً کلماتی توخالی نبودند، دستکم برای موجوداتِ قدرتمندی مثلِ آنها. تمامِ این شور و شوقها از میل زاده میشدند و با آن نیرو میگرفتند.

میل... سرچشمهٔ تمامِ فضایل بود و همچنین تمامِ گناهان.

موردرت با میلِ سوزانش برای انتقام گرفتن از خانوادهاش پیش میرفت، و با اینکه این اشتیاقِ شرورانه به اندازهٔ خودِ او بیمارگونه بود... مورگان در عوض چه چیزی برای ارائه داشت؟

میل به پیروزی؟ برای اینکه لیاقتش را ثابت کند؟ برای جلبِ تأییدِ پدرشان... یا اگر نه، دستکم برای اینکه خودش را از شرمِ گزندهٔ ناامید کردنِ او نجات دهد؟

همهٔ اینها بیش از حد انتزاعی و توخالی بودند. پیشتر اینطور به نظر نمیرسیدند، اما حالا چرا. فراتر از آن، این خواستهها به جای اینکه از درونِ روحِ خودش بجوشند، از سوی دیگران به او تحمیل شده بودند. این امیالِ کوچک و مزاحم تنها برازندهٔ شاهزادهای بودند که بزرگ شده بود تا یک ابزار باشد.

شایسته نبودند که اشتیاق نامیده شوند.

مورگان واقعاً به هیچچیز اشتیاقی نداشت، جز شاید هنرِ نابِ جنگ و خودِ مبارزه.

دلش واقعاً با نبرد نبود... دستکم نه به اندازهای که این نبرد میطلبید. و بنابراین، نمیتوانست پیروز شود.

خوشبختانه نیازی به پیروزی نداشت. فقط باید دوام میآورد... آن بیرون در گورِ خدا، نبردِ نهایی بهسرعت نزدیک میشد. چند حلقهٔ دیگر، و او بیآنکه حتی موفق به شکست دادنِ برادرش شود، به هدفش میرسید.

چقدر کنایهآمیز بود؟

با این حال، حتی با دانستنِ اینکه پایان نزدیک است، مورگان نمیتوانست هیچ هیجانی در خود حس کند.

خسته بود، و همهٔ اینها فقط بیمعنی به نظر میرسید.

...لعنتی. خورش خراب شد.

مورگان چهره در هم کشید، دست دراز کرد و سنگریزه را از ماهیتابه بیرون آورد. آن را روی زمین انداخت و بیهیچ اشتهایی به خورش نگاه کرد.

«شام حاضره.»

صدایش آرام و بیحال بود.

بلبل نگاهِ عجیبی به او انداخت. تا الان کمی در برابرِ چهرهاش تحمل پیدا کرده بود، اما باز هم... این مرد حتی وقتی نامطمئن بود، بهطرزِ اعصابخردکنی خوشقیافه بود. قبلاً این موضوع باعث میشد دلش بخواهد بیشتر سربهسرش بگذارد.

احتمالاً پر از دلهره داشت با خودش فکر میکرد که نکند حالا یکی از دیگران جای او را گرفته باشد.

خب... شاید هم نه.

قدیسهای حکومت در چند حلقهٔ اخیر تغییر کرده بودند.

بهسختی قابلتشخیص بود، اما مورگان روزهای تکراریِ بسیار زیادی را در کنارشان گذرانده بود و نمیتوانست متوجهِ این تفاوتِ ظریف نشود.

شاید آنها بودند که دیگران جایشان را گرفته بودند...

لبخندِ محوی زد.

نه، معلوم است که نه. جوابِ بسیار سادهتری برای تغییرِ رفتارشان وجود داشت.

حتی بدونِ اینکه او چیزی به آنها بگوید، یکجوری از وجودِ حلقه خبر داشتند.