چپتر 2209: آبهای تاریک
چپتر 2209: آبهای تاریک
«داره برمیگرده!»
با بالا آمدنِ آن وحشتِ غولپیکر از اعماق، آبِ تاریک به جوش افتاد. زرهِ نیمهشفافش زیرِ نورِ درخشانِ خاطرهها مثل ابسیدین برق میزد. کشتیهای آسیبدیده پراکنده شدند و امواجِ خروشان آنها را به کناری راند.
موجود آنقدر بزرگ بود که نمیشد شکلِ کاملش را تشخیص داد. افرادی که تقلا میکردند روی عرشههای درهمشکسته بمانند، تنها میتوانستند نگاهی گذرا به چهرهٔ دلخراشش بیندازند: چشمانِ سیاه و عظیم، خطِ دندانهدارِ آروارهای هولناک، جنگلی از اندامهای غولآسا، و شاخکهای انعطافپذیری که تقریباً یک کیلومتر در هوا بالا رفته بود...
با این حال، این ساکنِ مخوفِ اعماق دلیلِ درماندگیِ مردم نبود؛ آنها تا همینجایِ سفر در تاریکیِ دریای ستون با پلیدهای ترسناکِ فراوانی جنگیده بودند که خیلیهایشان هولناکتر و مورمورکنندهتر از این یکی بودند. این لشکرکشیِ تنبیهی در این مسیر بیشترِ کشتیهایش و جنگجویانِ فراوانی را از دست داده بود... اما مرگ در نبرد با موجوداتِ کابوس برای بیدارشدگان فکری آشنا بود.
دیوِ قاتلی که در تاریکیِ بالا پنهان شده بود، بسیار دلهرهآورتر بود.
وقتی پژواکهای ساختهشدهٔ باقیمانده به جانِ ساکنِ اعماق افتادند و زرهش را با نیشهای پولادین شکافتند، سوارانشان رگباری از نیزه و تیر به سمتِ شکافها روانه کردند. هر کدام خاطرهٔ قدرتمندی بود که میتوانست آسیبِ عظیمی وارد کند — موجودِ کابوس صدماتی دید، و با اینکه هنوز زخمِ جدی برنداشته بود، توانستند آن را از کشتیها دور نگه دارند.
«اونجا!»
چند تیرِ درخشان از عرشهها به هوا شلیک شد و تاریکی را پس راند.
تمامِ تاریکی را، به جز تودهٔ کوچک و بیشکلی از آن.
تودهٔ تاریکی در حالِ سقوط بود و به خود پیچید تا از یکی از تیرها جاخالی بدهد، و سپس با پرتوِ درخشانی از انرژیِ سوزان که از یکی از عرشهها شلیک شد، از هم شکافت.
از درونِ آن، پیکری مسحورکننده نمایان شد.
دیوی زیبا با پوستِ مرمرین و موهای ابسیدینی از آسمان سقوط میکرد و بالهای سیاهش را جمع کرده بود تا سرعتش را بیشتر کند. زرهش پاره و درهمشکسته بود و چهرهٔ خیرهکنندهاش با خون رنگین شده بود. چند تیر از پهلوهایش بیرون زده بود که آرامآرام فرو میپاشیدند و به بارانی از جرقه تبدیل میشدند.
با این حال، برقِ بیرحم و مورمورکنندهای در چشمانِ عقیقیِ این دیوِ بالدار به چشم میخورد.
«نذارین به کشتیها برسه!»
اما دیگر خیلی دیر شده بود.
رِوِل خیلی نزدیک بود.
با سرعتی وحشتناک روی عرشهٔ کشتیای افتاد که از بقیه دور افتاده بود، و در آخرین لحظه تاریکیاش را احضار کرد.
جنگجویانِ عروجیافته با دستپاچگی آرایشِ دفاعی گرفتند؛ مبارزانِ تنبهتن به جلو هجوم بردند و همرزمانِ آسیبپذیرترشان عقب کشیدند. دیواری از سپر و حصاری از نیزه راهش را بست و شعلههای جادویی تاریکیِ خالصی را که مثل نقاب او را در بر گرفته بود، از بین برد.
تعقیبکنندگان مدتها بود یاد گرفته بودند چطور با کمینهایش مقابله کنند. او در ابتدا توانسته بود بسیاری از آنها را از پا درآورد و در نهایت دو تن از قدیسها را کشته بود، اما حالا دیگر هر حمله قماری مرگبار بود.
خیلی راحت ممکن بود گیر بیفتد، محاصره شود و از پا دربیاید...
با این حال، مشکلی نبود. چون رِوِل هم داشت یاد میگرفت.
معمولاً از روی عرشه میگذشت و پیش از آنکه در تاریکی ناپدید شود، یا بدنها را میدرید یا یکی دو دشمن را میگرفت و به بیرون پرتاب میکرد. اما این بار این کار را نکرد — در عوض، مثل گلولهٔ توپ مستقیماً به عرشهٔ آسیبدیده کوبید و در میانِ ابری از تراشههای چوب آن را سوراخ کرد.
او کلِ کشتی را سوراخ کرد.
وقتی آبِ سرد رویش ریخت، رگباری از فریادها بالای کشتیِ آسیبدیده به هوا برخاست.
«غیبش زد!»
«لعنت بهش، بدنه سوراخ شده!»
«انبارِ بار داره آب میگیره!»
«توی آبه!»
رِوِل چرخید و با بالهایش خودش را در میانِ آبهای تاریک به جلو راند. با رسیدن به بدنهٔ درهمشکستهٔ کشتی، از چنگالهایش برای گشاد کردنِ شکاف استفاده کرد، بعد دوباره چرخید و با فشار به چوبِ افسونشده، خودش را به اعماق راند.
معمولاً جنگجویانِ قلمروِ شمشیر بهراحتی میتوانستند چنین آسیبی را در یکی از کشتیهایشان تعمیر کنند. او هم خطرِ افتادن در آب را به جان نمیخرید، جایی که پژواکهای ساختهشده منتظر بودند تا تکهتکهاش کنند.
اما ناوگانِ آسیبدیده در آن لحظه زیرِ هجومِ آن وحشتِ زیرِ آب بود. پژواکها دور بودند و تلاش میکردند زرهِ ضخیمش را بشکافند، و کشتیها تقلا میکردند تا فاصلهٔ خود را حفظ کنند.
کشتیای که به آن آسیب رسانده بود به احتمال زیاد غرق نمیشد... اما آبِ زیادی واردش میشد که سرعتشان را کم میکرد.
و آنها را به هدفی آسان تبدیل میکرد.
آنوقت، یکی از چهار قدیسِ باقیماندهٔ دلاوری باید تصمیم میگرفت. یا باید برای محافظت از کشتیِ آسیبدیده جانشان را به خطر میانداختند، یا آن را فدا میکردند.
در هر صورت، رِوِل فرصت پیدا میکرد تا یک متعالیِ دیگر را از پای درآورد.
...البته اگر تا آن موقع زنده میماند.
حالوروزِ خودش هم چندان تعریفی نداشت.
رِوِل قوی بود، و پردهٔ ماه هم قوی بود. اما فقط آن دو نفر در برابرِ هفت قدیسِ قلمروِ شمشیر و کلِ گروهِ اکتشافیشان قرار داشتند. در طولِ سفرِ طولانی و طاقتفرسا در دریای ستون، از تعدادِ دشمن کم کرده بودند... بعضیها را خودشان کشتند و بقیه را با کشاندنِ کشتیهای دشمن به کامِ وحشتهایی که در تاریکی میزیستند، از پای درآوردند.
اما دشمن هم رِوِل و پردهٔ ماه را تحلیل برده بود.
جوهرشان ته کشیده بود. بدنشان پر از زخم بود. خاطرهها و پژواکهایشان نابود شده بود و آذوقهشان از مدتها پیش تمام شده بود. ساکنانِ اعماق همانقدر مشتاقِ بلعیدنِ آنها بودند که تشنهٔ روح و گوشتِ تعقیبکنندگانشان بودند.
دژ داشت نزدیکتر میشد.
رِوِل میدانست که نمیتواند پیش از رسیدنِ کشتیهایشان به مقصد، بقایای نیروهای قلمروِ شمشیر را نابود کند.
پس... سرانجامِ این کابوس به احتمال زیاد در نبردی سهجانبه و ناامیدانه میانِ دخترانِ ملکه سرود، قدیسهای قلمروِ شمشیر و نگهبانِ دژِ دریای ستون رقم میخورد.
آن موجودِ وحشتناک هر چه که بود.
به احتمال زیاد، موجودِ کابوسی که در دژ لانه کرده بود پیروزِ نهایی میشد.
دندانهایش را به هم فشرد، تیرهای باقیمانده را از گوشتش بیرون کشید و خردشان کرد؛ حس میکرد که چطور زهرِ رویِ نوکِ تیرها تقلا میکند تا بدنش را فلج کند.
وقتی شاخکِ قطعشدهٔ غولِ سختپوست از ارتفاعی زیاد به داخلِ آب سقوط کرد و هزاران تن آب را پس زد، جریانِ قدرتمندی او را به عقب پرتاب کرد.
الان دیگه وقت تلف کردن نیست...
رِوِل بالهایش را جمع کرد و به سمتِ بالا شنا کرد.
مدتی بعد، به شکافی در گنبدِ ستونِ فقراتِ ایزدِ مرده رسید که شبِ گذشته پناهگاهشان بود. رِوِل بالهایش را مرخص کرد، بدنِ پارهپارهاش را به داخل کشید، رویِ کفِ ناهموار افتاد و نفسِ سنگینی کشید. کالبدِ متعالیاش از همان موقع مشغولِ ترمیمِ گوشتِ لهشدهاش بود، اما حتی سرزندگیِ حیرتانگیزش هم برای مقابله با آسیبهای انباشتهشده کافی نبود.
طولی نکشید که نوری کمرنگ در شکاف روشن شد و پردهٔ ماه را دید.
خواهرش تکیه داده به دیوار نشسته بود و با دستهایش زخمِ وحشتناکِ رویِ شکمش را گرفته بود. لبخندِ بیجانی زد.
«شکار چطور بود؟»
رِوِل با خستگی سر تکان داد.
«دوتا کشتی از دست دادن. ولی هنوز چهارتا قدیس دارن.»
چند لحظه مکث کرد و بعد آرام گفت:
«به محض اینکه یکم جوهر پر کنم راه میافتیم. دژ دیگه فقط چند ساعت باهامون فاصله داره...»
پردهٔ ماه آهی کشید.
«فکر میکنی بتونیم نگهبان رو شکست بدیم، قدیسهای شمشیر رو بکشیم و فتحش کنیم؟»
رِوِل نفسش را آرام بیرون داد.
«شاید... شایدم نه. در هر صورت نیازی هم به این کار نداریم. به جاش، همون کاری رو میکنیم که سیشان و هل کردن؛ من دشمنا رو معطل میکنم، تو گذرگاه رو پیدا میکنی و تسخیرش میکنی.»
خواهرش اخم کرد.
«...و فقط ولت کنم که بمیری؟»
رِوِل چند لحظه چهرهاش را کاوید و بعد آرام خندید.
«خدایان، انگار واقعاً خونِ زیادی ازت رفته. داری به چی فکر میکنی، احمق؟ وقتی دژ رو تسخیر کنی، میشه بخشی از قلمروِ مادر. و وقتی بشه بخشی از قلمروِ اون، خودش به حسابِ قدیسهای شمشیر و نگهبان میرسه. من فقط باید تا اون موقع زنده بمونم.»
پردهٔ ماه مدتی ساکت ماند.
سرانجام، نرم گفت:
«اصلاً میتونی از پسش بربیای؟ دارم بهت هشدار میدم... حتی فکر مردن رو هم نکن، رِوِل. خیلی عصبانی میشم. اگه این کار رو بکنی دیگه حق نداری خودتو به من نشون بدی.»
رِوِل که حس میکرد توانِ بسیار کمی در بدنِ آسیبدیدهاش باقی مانده، جوابی نداد.
در نهایت، لبخندی زد.
«باشه. حالا که اصرار میکنی...»