چپتر 2220: پیشگامِ دوزخی
چپتر 2220: پیشگامِ دوزخی
سانی لبخند زد... اما لبخندش کاملاً تصنعی بود. نمیتوانست خودش را راضی کند تا آن نوع شعفِ نومیدانهای را حس کند که اغلب در موقعیتهای بیش از حد تاریک و غیرقابلتحمل، وجودش را فرا میگرفت.
خوشبختانه چهرهاش پشتِ نقابِ کلاهخودِ ردا پنهان بود، پس نفیس تردیدش را ندید. در چشمِ او، سرورِ سایهها مثلِ همیشه به نظر میرسید؛ سرد، مطمئن و سرشار از تکبری بیتفاوت.
حفظِ ظاهر کردن در برابرِ او، حتی در میانهٔ نزولِ جهنمی واقعی، کششی بسیار نابجا بود، با این حال سانی بیاختیار دلش میخواست همین کار را بکند.
دست در سایهها برد، نیزهای سیاه از درونشان بیرون کشید و سپس به نفیس نگاه کرد.
«من راه رو باز میکنم تا ارتش دنبالِ من بیاد.»
این را که گفت، سایهها به جنبش درآمدند...
سپس پیکری مهیب از میانشان برخاست؛ سربازها به خود لرزیدند و عقب کشیدند.
سایهٔ عظیم شکلِ مرکبی تاریک را به خود گرفت، با نیشهایی گرگمانند و دو شاخِ تیز؛ چشمانش با شعلههای سرخ و هولناکی میسوخت. اسب در هالهای شبحوار و مبهم از سایههای متحرک پیچیده شده بود، گویی دستهای از کابوسهای زنده احاطهاش کرده بودند. پوششِ سیاهش انگار نور را میبلعید.
تنها نگاه کردن به آن اسبِ جنگیِ غولپیکر، قلبِ سربازها را از حسِ سردِ وحشت پر میکرد... که با توجه به اینکه از قبل چقدر وحشتزده بودند، واقعاً شاهکار بود.
سربازها عقب کشیدند، اما در عوض سانی یک قدم به سمتِ مرکبِ کابوسوار برداشت. پهلوی قدرتمندش را نوازش کرد و گفت:
«سلام رفیق. واقعاً دلم برات تنگ شده بود.»
کابوس نگاهِ سردِ چشمِ سرخش را به سمتِ سانی چرخاند، چند لحظه خیره ماند و سپس آرام خُرناس کشید.
سانی لبخند زد.
«هی، منم داشتم سخت تلاش میکردم، میدونی که!»
با این حرف، توی زین پرید، نیزهاش را کمی پایین آورد و از بالا به نفیس نگاه کرد.
«...بهتره زودتر دنبالم بیای.»
نفیس سر تکان داد؛ از همان لحظه داشت به افسرانِ نزدیکش دستور میداد.
کابوس به جلو تاخت.
اسبِ جنگیِ تاریک و مهیب با سرعتِ برق حرکت میکرد و سمهای الماسینش از استخوانِ باستانی جرقه میپراند. مانندِ موجی از تاریکی از میانِ صفوفِ سربازان گذشت، سپس به هوا پرید و در یک جهش صدها متر را طی کرد.
چند لحظه بعد، مرکبِ تاریک با چابکی بیرون از آرایشِ درحالفروپاشی، وسطِ انبوهِ پلیدها فرود آمد. استخوانها زیرِ سمهایش میشکستند و نیشهای فولادینش گوشتها را میدرید.
خون به هر سو پاشید و موجوداتِ کابوس که قرار نبود ترسی بشناسند، ناگهان از وحشت به خود لرزیدند.
با این حال، مهم نبود آن نریانِ سیاه چقدر مهیب و مرگبار است، سوارش مانندِ خودِ شیطان بود. زرهِ عقیقی و ترسناکش در تاریکی سوسو میزد و کاکلِ کلاهخودش در باد تکان میخورد؛ نیزهٔ تاریکش با سرعتی وحشتناک حرکت میکرد، بدنها را میشکافت و اندامها را قطع میکرد. اجسادِ لتوپاره به زمین میافتادند.
برای لحظهای کوتاه، به نظر رسید اسبِ جنگی و سوارش در موجِ پلیدها بلعیده میشوند، اما در عوض، موجِ پلیدها با یورشِ خشمگینِ آنها در هم شکست. سایهها در اطرافشان به جنبش درآمدند و شکاف را بازتر کردند. سرورِ سایهها به پیش تاخت و ردّی از مرگ و ویرانی از خود به جا گذاشت.
پشتِ سرش، ارتشِ شمشیر آرامآرام شروع به پیشروی کرد.
این... بیفایدهست...
رین تلوتلوخوران عقب رفت؛ فلور داشت او را میکشید. لحظهای بعد، چنگالی مهیب زمینی را که تا یک لحظه پیش روی آن ایستاده بود شکافت و شیارهای عمیقی در استخوانی به جا گذاشت که پیش از این نابودنشدنی به نظر میرسید.
اسکلتِ عظیم برای سربازانِ ارتشِ سرود نمادی از ترسی رازآلود بود و اگرچه عدهٔ کمی واقعاً باور داشتند که روزگاری به ایزدی واقعی تعلق داشته، بسیاری با همان احترام به آن نگاه میکردند. با این حال، امروز گورِ خدا ثابت کرده بود که بسیار شکنندهتر از چیزی است که تصور میکردند.
شاه و ملکه کلِ دشتِ استخوانی را شکافته بودند و حالا، موجوداتِ کابوس که آنقدر قوی بودند تا روی سطحش رد بیندازند، ارتشِ سرود را محاصره کرده بودند.
نیازی به گفتن نبود که سربازانِ بیدارشده در برابرِ این پلیدهای هولناک مثل مورچه بودند.
آنها همیشه از ساکنانِ بومیِ گورِ خدا ضعیفتر بودند، و از این رو، ارتشِ سرود راههای مختلفی برای مقابله با حریفانِ قویتر ابداع کرده بود. تسلیحاتِ خودِ رین هم بیشتر برای ناتوان کردنِ دشمن از راههای مختلف طراحی شده بود... با این حال، امروز تیرهایش کاملاً بیاثر بودند.
«چه موهبتی.»
حتی لازم نبود نگرانِ نقصش باشد، چون هیچ شانسی وجود نداشت که بتواند چیزی را بکشد.
با اینکه رین نمیخواست به آن اعتراف کند، حس کرد یأس در دلش رخنه میکند.
«رانی! بـ... به خودت بیا!»
فلور او را به عقب کشید و تامار جلو رفت و ناامیدانه سعی کرد جلوی پیشرویِ آن موجودِ وحشتناک را بگیرد. شمشیرِ دودستیاش فرود آمد، به پلید ضربه زد... و بیفایده کمانه کرد. دخترِ میراثدار از پسزدنِ آن ضربهٔ قدرتمند تلوتلو خورد و وقتی چنگالهای هولناک به سمتِ بدنش روانه شدند، چشمانِ رین گشاد شد.
کسری از ثانیه بعد، یکی از خواهرانِ خون روی پشتِ موجودِ کابوس فرود آمد و گردنش را با خنجری موجدار سوراخ کرد. چیزی درخشید و تامار به عقب پرتاب شد — بریدگیِ عمیقی روی پهلویش بود، اما زنده بود.
در اطرافشان، ارتشِ سرود زیرِ سیلِ هیولاها آرامآرام داشت در هم میشکست. غلبه بر موجوداتِ کابوس از قبل غیرممکن شده بود، اما آلودگیِ سرخ هم بود که باید با آن مقابله میکردند. تودهای از تاکها، خزه و علف از شکافهای عمیقِ استخوانِ باستانی بیرون میریخت و مانند طاعون روی سطحش میخزید.
جنگل انواع و اقسامِ خطراتِ مرگبار را با خود به همراه میآورد.
«لعنت... لعنت بهش...»
رین نامی برای احساسی که داشت پیدا نمیکرد، اما با این حال میتوانست حس کند چیزی در اعماقِ روحش میجوشد.
درست همان موقع، ری از ناکجا پیدا شد، تامار را گرفت و کمک کرد تا روی پاهایش بایستد. آن چهار نفر حتی یک لحظه هم فرصتِ نفسکشیدن پیدا نکردند که پلیدِ دیگری به سمتشان یورش برد؛ آروارهاش آنقدر باز بود که میتوانست کلِ دسته را درسته ببلعد.
این بار راهِ فراری نبود.
اما پیش از آنکه بلعیده شوند...
سایههای رین ناگهان به حرکت درآمدند و از زمین بلند شدند. تیغهای تاریک در هوا درخشید و هیولای مهاجم تمیز به دو نیم شد.
آهِ آسودگی کشید. سانی اینجا بود...
«صبر کن.»
یعنی همین الان علناً از سایهام اومد بیرون؟
رین... نمیدانست خوشحال باشد یا وحشتزده.
بدیهی بود که از حضورش خوشحال است. اما اگر برادرش تصمیم گرفته بود خودش را نشان دهد... پس اوضاع واقعاً ناامیدکننده بود.
او همچنین زرهِ عقیقیِ ترسناک و کلاهخودِ بستهای به تن داشت که حضوری سرد و ناآشنا از آن ساطع میشد.
برادرش — سرورِ سایهها — سرش را کمی چرخاند و با نگاهی بیتفاوت اعضای دستهاش را از نظر گذراند. صدای سردش انگار از هرگونه احساسی خالی بود:
«هوم... باز هم شما سه تا. قبلاً همدیگه رو ندیده بودیم؟»
تامار، ری و فلور لحظهای در سکوتی بهتزده به او خیره ماندند.
اگر ردیفِ اولِ سپاهِ هفتم زیرِ هجومِ موجوداتِ کابوس در آستانهٔ فروپاشی نبود، بیشتر به او خیره میماندند.
اما در آن لحظه، اتفاقِ عجیبی افتاد.
انگار فشار روی مبارزان کمی کمتر شد و پلیدِ تازهای از میانِ انبوهِ هیولاها بیرون آمد — این یکی حتی از بقیه هم هولناکتر بود.
سواری بود بر اسبِ سیاهِ ترسناکی که هر دو غرق در خون بودند و پردهای از سایههای متحرک احاطهشان کرده بود.
و پشتِ سرشان...
چشمانِ رین گشاد شد.
«دارم خیالاتی میشم، مگه نه؟»
اشتباه میکرد یا واقعاً پرچمهای سرخی پشتِ دیوارِ موجوداتِ کابوس در حرکت بودند؟
یقیناً اشتباه میکرد...