چپتر 2221: راهنمای تاریک

سفر از میانِ جهنمِ در حالِ فروپاشیِ میدانِ نبرد، کابوسی پرخطر بود. سانی و کابوس به دلِ انبوهِ موجوداتِ کابوس زدند؛ از هر سو در محاصرهٔ بهمنِ دیوانهوارِ پلیدها بودند. خونِ زرشکی و شیرهٔ سرخ روی استخوانِ سفید میریخت و بدنهای لتوپاره به زمین میافتادند...

دریای سرخِ خزههای پیشرونده بهسرعت آنها را میبلعید، اما لحظاتی بعد دوباره برمیخاستند.

ملکه حتی درگیر در نبردی سهمگین با پادشاهِ شمشیرها، فرصتِ ساختنِ عروسکهای تازه را از دست نمیداد.

سانی شکافی در سیلِ هیولاها باز کرد و ارتشِ شمشیر به دنبالِ سوارِ تاریک راه افتاد. با این حال، وحشتهای جنگلِ رهاشده تنها خطرِ پیشِ روی سربازان نبود؛ ارتشِ عروسکها و توفانِ ویرانگرِ شمشیرهای پرنده نیز در کار بود.

باید راهی از میانِ نبردِ فاجعهبارِ دو قلمرو پیدا میکرد و از شکافهای عریضی که سطحِ دشتِ ترکخورده را مخدوش کرده بودند، از کانونِ درگیریِ ویرانگرِ میانِ عروسکهای کی سونگ و شمشیرهای آنویل، و از تایتانهای محبوس دوری میکرد.

حتی اگر موفق میشد، خطر همچنان پابرجا بود؛ هر لحظه ممکن بود آن دو فرمانروا از آسمان سقوط کنند و انفجاری سهمگین روی زمین به بار بیاورند. اگر ارتش در آن انفجارِ سهمگینِ نیروهای ویرانگر گرفتار میشد، تلفات وحشتناک میبود... قدیسها احتمالاً جان به در میبردند و شاید شماری از استادها هم.

اما سربازانِ بیدارشده به ابری از غبارِ زرشکی بدل میشدند.

چه افتضاحی...

سانی با نیزهاش و سایههای تجلییافته پلیدهای دیوانهوار را قتلعام میکرد. کابوس با دندانها، شاخها و سمهایش آنها را خشمگینانه تکهتکه میکرد. هالهٔ هراسی که اسبِ سیاه را در بر گرفته بود، موجوداتِ کابوسِ گرسنه را ضعیف میکرد و آن دو را از چیزی که بودند هم مرگبارتر میساخت.

خیلی عقبتر، دیگر تجسمهای سانی دوشادوشِ دیگر قدیسهای قلمروِ شمشیر تقلا میکردند تا آرایشِ شکنندهٔ ارتشِ پیشرونده را حفظ کنند. یکی از آواتارهایش از عقب محافظت میکرد، یکی در جناحِ راست میجنگید و دیگری در جناحِ چپ. قدیس و دیو نیز جلوی سیلِ موجوداتِ کابوس را میگرفتند...

نفیس و شعلههای معجزهآسایش در پیشاپیشِ ارتش بودند، پیوسته سربازان را شفا میدادند و از مسیری که او باز کرده بود میرفتند.

بهنحوی، در کمالِ ناباوری... مسافتِ زیادی را طی کردند.

تلفات سنگین بود و آرایشِ ارتشِ شمشیر به هم ریخته بود؛ کشتارِ این نبردِ عظیم و عوارضِ پیچیدهٔ دشتِ ترکخورده، هرگونه ظاهری از نظم را از بین برده بود. اما با این حال توانستند با جانکندن خود را از بدترین بخشِ سیلِ سرخ بیرون بکشند و به کانونِ درگیریِ میانِ ارتشِ مردگان و توفانِ شمشیرها برسند.

این شاید حتی از محاصره شدن در میانِ دریایی از موجوداتِ کابوسِ دیوانهوار هم خطرناکتر بود.

نه عروسکها با سربازانِ انسانی دشمنی داشتند و نه شمشیرهای پرنده؛ با این حال، انگار هیچکدامشان اهمیتی هم به تلفاتِ جانبی نمیدادند.

اینجا هم شکافهایی منتهی به گودالها وجود داشت و جنگل تلاش میکرد از درونشان به سطح فرار کند... اما بیشترِ وحشتهایی که از تاریکی میگریختند، در پسلرزههای سهمگینِ نبردِ هولناکِ میانِ دو فرمانروا بهسرعت پودر میشدند.

اکنون ارتش فقط از عقب در محاصره بود؛ با رها شدن از نیازِ مبرم به جنگ با موجوداتِ کابوس، صفوفش را فشرده کرد و بر دفاع متمرکز شد. افسران توانهای سرشتِ خود را به کار میگرفتند تا از سربازانِ بیدارشده در برابرِ هرجومرج، آشوب، امواجِ مخربِ برخوردهای دوردست و جریانهای خروشانِ شمشیرهای سرگردان محافظت کنند.

موفقیت... در بهترین حالت، ناچیز بود.

زمین هنوز میلرزید، هیاهوی کرکنندهٔ نبرد همچنان تحملناپذیر بود و دنیا هنوز به جهنمی در حالِ فروپاشی شباهت داشت. در واقع، حالا که سربازان دیگر فقط تماشاگرِ نبردِ مطلقها نبودند، بلکه در دلِ آن قرار داشتند، درک، فهم و تحملِ فاجعهٔ هولناکِ این درگیری دشوارتر هم شده بود.

اما دوام آوردند.

با این حال، این مقاومت تا حدِ زیادی به لطفِ سانی بود. او صرفاً به خاطرِ قدرتِ خودش و هیبتِ مرکبش داوطلب نشده بود تا راهنمای ارتشِ متزلزلِ شمشیر شود. بلکه بهترین گزینه برای این کار بود، چون حسِ سایهاش میتوانست کلِ میدانِ نبرد را در بر بگیرد.

از این رو، سانی میدانست کجا برود، چه مسیری را انتخاب کند و از کدام سمتها دور بماند تا از نابودیِ کامل در امان بمانند.

ارتشِ درهمکوبیدهشده آرام از میانِ این کشتار پیش میرفت. تظاهر به حفظِ آرایشِ منظم از مدتها پیش کنار گذاشته شده بود و حالا چیزی جز یک جمعیتِ انبوه نبودند... با این حال، این جمعیت متشکل از جنگجویانِ کهنهکار بود، نه غیرنظامیانِ وحشتزده. سربازان در مواجهه با وحشتی فراتر از درک، ترس را کنار گذاشته بودند و در عوض، با چهرههایی درهم روی وظیفهٔ پیشِ رو تمرکز کرده و حاضر نبودند به هیچچیزِ دیگری فکر کنند.

شاید به همین دلیل زنده مانده بودند.

«باید... عجله کنم...»

سانی نگرانِ ارتشِ سرود هم بود.

هر چه بود، رین آنجا حضور داشت. کاسی هم آنجا بود، گرفتار در رشتههای نامرئیِ قدرتِ ملکه.

در حالی که سوار بر کابوس مسیری خونین از میانِ این هرجومرج باز میکرد و برای دفاع از ارتشِ متلاشیشدهٔ شمشیر میجنگید، با اضطراب مراقبِ رین هم بود. در نهایت، سانی چارهای نداشت جز اینکه از سایهٔ او بیرون بیاید و برای نخستین بار از زمانی که خواهرش به سربازانِ سرود پیوسته بود، خودش را میانِ آنها نشان دهد.

تقریباً در همان زمان، سرانجام خطِ پلیدها را در هم شکست و در برابرِ گسترهٔ درهمکوبیدهشدهٔ سربازانِ ملکه نمایان شد.

سوار بر پشتِ کابوس لحظهای به آنها خیره ماند، در حالی که جویهای خون از سطحِ عقیقیِ ردا پایین میریخت.

دیدنِ او سوار بر کابوس، حتماً منظرهٔ بسیار ترسناکی بود.

ارتشِ سرود بهتر از جنگجویانِ قلمروِ شمشیر عمل کرده بود، اما آنها نیز در آستانهٔ غرق شدن در این سیلابِ سرخ بودند. هیچیک از دو طرف نمیتوانست بهتنهایی از این فاجعه جان به در ببرد...

راستش را بخواهید، حتی اگر با هم متحد میشدند، شانسِ زیادی نداشتند.

اما خندهدار نبود؟

این افراد تا همین چند وقت پیش آماده بودند یکدیگر را بکشند، اما حالا، بهترین شانسشان برای زنده ماندن این بود که شانهبهشانهٔ هم بجنگند.

«نمیدونم این شاعرانهست یا طعنهآمیز...»

شاید هر دو بود.

جایی در پشتسر، شبحِ مبهمِ جزیرهٔ عاج از میانِ توفانِ شمشیرها نمایان شد و بر فرازِ ارتشِ شمشیر سایه انداخت؛ گویی میخواست آنها را از خشمِ نبردِ مطلقها در آسمان حفظ کند.

سانی نیزهاش را بالا برد، به جلو خم شد و آن را به سمتِ سربازانِ سرود پرتاب کرد.

آنها حتی فرصتِ واکنش نشان دادن پیدا نکردند.

نیزهٔ تاریک هوا را شکافت، در یک آن فاصلهٔ باقیمانده را طی کرد...

و عنکبوتِ غولپیکری را که به سمتِ سیشان یورش برده بود، به زمین میخکوب کرد.

سیشان بهسرعت چرخید، کسری از ثانیه به عنکبوت خیره شد، بعد سر برگرداند و به سانی نگاه کرد.

سانی با سردی نگاهش را پاسخ داد، لحظهای بیحرکت ماند... و بعد تعظیمِ اغراقآمیزی به او کرد.

پشتسرِ او، پرچمهای ارتشِ شمشیر در بادِ توفانی به اهتزاز درآمدند.