چپتر 2223: خون و فولاد
چپتر 2223: خون و فولاد
در ارتفاعی بسیار بالاتر از میدانِ نبرد، رودِ خونِ سرخ همچنان در پیِ پادشاهِ شمشیرها بود. در محاصرهٔ توفانِ شمشیرها، قدمبهقدم به پردهٔ چرخانِ ابرهای درخشان نزدیکتر میشد و عقبنشینی میکرد... گویی او را در تنگنا گیر انداخته بودند.
آن پایین، دشتِ استخوانِ تَرَکخورده از پوسیدگیِ سرخرنگ متورم میشد و تایتانهای مرده در تقلا بودند تا زنجیرهای جادوییِ دورشان را پاره کنند. رونهای درخشانی که از انبوهِ شمشیرهای پرنده شکل گرفته بودند، حالا مبهم و کجومعوج شده و در آستانهٔ فروپاشی بودند.
سرانجام، یکی از آن موجوداتِ عظیمالجثه از قفسِ اثیریاش رها شد و قدمی به جلو برداشت، آماده تا قدرتِ کفرآمیزش را آزاد کند.
اما پیش از آنکه فرصت کند...
آنویل در هوا چرخید و با یکی از شمشیرهای هولناکش ضربهای زد که خودِ جهان را به دو نیم شکافت.
خطِ باریکی که انگار واقعیت را بریده بود، تا پایین و روی سطحِ میدانِ نبردِ درهمشکسته امتداد یافت و از روی هیکلِ غولپیکرِ تایتان گذشت. لحظهای بعد، جهان ترمیم شد و جایِ زخمی که ضربهٔ پادشاه بر تاروپودش جا گذاشته بود، محو گشت.
با این حال، تایتان تلوتلو خورد و از هم پاشید؛ تمیز و بینقص به دو نیم شده بود.
غولِ دوپاره به پایین سقوط کرد. هیکلِ کوهمانندش چنان عظیم بود که دوازده ثانیه طول کشید تا جثهٔ هولناکش به زمین بخورد؛ و وقتی خورد، سراسرِ دشتِ استخوان لرزید و تَرَکهای روی سطحِ شکستهاش بازتر شدند.
در آن لحظه، آنویل روی استخوانِ لرزان فرود آمده بود. دو شمشیرش را در دست فشرد و به پنج شمشیرِ دیگر فرمان داد تا دوباره کُرهای خروشان از فولادِ مرگبار دورش بسازند. سپس به آبشارِ عظیمِ خون که میرفت تا او را غرق کند نگاهی انداخت... و حمله کرد.
این بار، ماهیتِ حملاتش به شکلی وهمانگیز متفاوت بود.
ظاهرشان یکی بود، اما حالا در حرکتِ شمشیرهایش چیزی غیرطبیعی به چشم میخورد؛ انگار تیغههای هولناکشان را به سوی چیزی نشانه میرفت که فانیان حتی نمیتوانستند ببینند، چه رسد به آنکه درکش کنند.
رودِ خون به شکلی عجیب موج برداشت و عقب کشید، گویی صدمه دیده بود. در گوشهگوشهٔ میدانِ نبرد، صدها عروسکِ خیمهشببازیِ مرده بیجان روی زمین افتادند؛ هیچ زخمی روی بدنشان نبود و هیچ خونی روی سطحِ استخوانِ باستانی نمیریخت. با این حال، اجساد بیحرکت روی زمین مانده بودند، گویی ملکه دیگر هیچ تسلطی بر آنها نداشت.
آنویل شمشیرهایش را کمی پایین آورد و به دیوارِ سرخِ خون که با حالتی تاریک بالای سرش قد برافراشته بود، خیره ماند.
صدای سردی از زیرِ نقابِ کلاهخودِ سیاهش طنین انداخت:
«چرا حالا جدی نمیشی؟»
ناگهان صدای خندهای آهنگین در اطرافش پیچید که سوار بر تندبادهای توفان به گوش میرسید.
«جدی بشم؟»
پژواکِ خندهٔ ملکه که در هیاهوی نبرد گم شد، دریای خونِ سرخ بارِ دیگر موج برداشت و کمی عقب کشید. کمی دورتر، جسدِ عظیمالجثهٔ تایتانِ کشتهشده که مثلِ کوهی بر فرازِ دشت قد برافراشته بود، ناگهان تکانی خورد و سپس به حرکت درآمد.
گوشتِ موجودِ غولپیکر با سرعتی سرسامآور شروع به پوسیدن کرد و دیری نگذشت که به سیلی از مایعِ سرخ و لزج تبدیل شد. این تودهٔ چندشآور به جلو سرازیر شد و از زمین برخاست و دریای خون را همچون پوستهای در میان گرفت.
سپس روندِ تجزیه معکوس گشت و دوباره جامد شد. چیزی نگذشت که گولمِ گوشتیِ هولناکی روی دشتِ تَرَکخورده قد علم کرد که صدها متر ارتفاع داشت... رودِ خون اکنون درونِ آن محبوس بود، در رگهایش جریان داشت و آن را با قدرتِ مطلق تغذیه میکرد.
تکههای استخوانِ شکسته از میانِ پوستِ پارهپارهٔ عروسکِ غولپیکر بیرون زده بود و طرحی محو از چهرهای انسانی زیرِ اجزایِ کریهِ صورتش پنهان بود.
آنویل آرام خندید.
«آه... چقدر زننده...»
وقتی سیلِ شمشیرهای پرنده در هوا چرخیدند و فرود آمدند تا غولِ گوشتیِ عظیمالجثه را تکهتکه کنند، غول با سرعتی به جلو یورش برد که هیچ موجودی به آن اندازه نباید میداشت.
دو دستِ غولپیکرش بالا رفت و سپس مانندِ چکشهایی خردکننده فرود آمد. پنج شمشیرِ آنویل به جلو هجوم بردند تا جلوی ضربهٔ هولناک را بگیرند، و لحظهای که مشتهای ملکه به آنها برخورد کرد...
برقی از نور برای یک لحظه میدانِ نبرد را در خود غرق کرد و موجِ انفجاری نابودگر به همه طرف پخش شد؛ هزاران شمشیرِ پرنده را متلاشی کرد، عروسکهای بیشماری را به غبارِ خون تبدیل کرد و چند تکهٔ عظیم از دشتِ استخوانی را به اعماقِ گودالها فرستاد.
...سانی که از سطحِ دوردستِ جزیرهٔ عاج این برخوردِ فاجعهبار را تماشا میکرد، به خود لرزید.
نیازی نداشت روی برگرداند تا وضعیتِ اسفبارِ دو ارتشِ بزرگ را ببیند. نفیس همچنان هستهٔ جمعیتِ عظیم و آشفتهٔ سربازانِ انسانی را یکپارچه نگه داشته بود و خودش در حاشیهها با بدترین بخشِ موجِ کابوس مقابله میکرد. قدیسها هنوز میجنگیدند و جنگجویانِ بیدارشده نیز همچنان دوام میآوردند...
اما وضعیت دقیقه به دقیقه وخیمتر میشد.
بهسختی میتوانست تمامِ تجسمهایش را حفظ کند و پلیدهای واقعاً قدرتمند را از رین دور نگه دارد. مقدار جوهری که از کشتارِ موجوداتِ کابوس به دست میآورد، مدتی پیش از مقداری که مصرف میکرد کمتر شده بود و وضعِ نفیس هم تعریفی نداشت.
سایههایش هم یکی پس از دیگری زخم برمیداشتند... و اگر حتی دیو هم داشت آسیب میدید، پس قدیسهای دو قلمرو نیز بهزودی در آستانهٔ مرگ قرار میگرفتند.
در واقع، چند تن از آنها تا همین الان جان باخته بودند.
بردگانِ جانورسالار تقریباً از بین رفته بودند. پژواکهای ساختهشدهٔ نخبگانِ دلاوری همگی نابود شده بودند. تلفاتِ سربازان بالا میرفت و با هر نفری که به خاک میافتاد، یک جنگجو از سدِ مقابلِ سیلِ پلیدها کم میشد.
بدتر از آن، جنگل داشت به سطحِ دشتِ شکسته راه پیدا میکرد. پیش از این، انسانها فقط باید با شکارچیانِ هولناکِ گودالها دستوپنج نرم میکردند—اما حالا، طاعونِ سرخِ در حالِ گسترش تهدید میکرد که آنها را نیز ببلعد.
خزههای گرسنه، علفهای تشنهبهخون، خارهای سمیِ تاکهای خزنده، ابرهای گردههای مرگبار، هاگهایی که روی گوشتِ انسان مینشستند تا رشتههای قارچیِ پلیدی در آن برویانند... سربازان باید همهٔ اینها و بدتر از اینها را تحمل میکردند، آن هم در حالی که موجوداتِ کابوسِ مخوف داشتند آنها را تکهتکه میکردند و میبلعیدند.
او پیشتر دربارهٔ چشمِ ازدسترفتهٔ جانورسالار شوخی کرده بود... اما راستش را بخواهید، سانی از دیدنِ این منظره آشفته شده بود. اگر حتی شاهزادهٔ فوقالعاده قدرتمندِ سرود نمیتوانست در این فاجعهٔ باورنکردنی از خودش محافظت کند، پس بقیه چه امیدی داشتند؟
افکارِ سانی تیره و تار شد.
نقشه... نقشه این بود که صبر کنند تا فرمانروایان یکدیگر را از پا دربیاورند، یا بهتر از آن، یکدیگر را به آستانهٔ مرگ بکشانند—او و نفیس تازه آن موقع باید به آنها حمله میکردند.
با این حال، سانی دیگر مطمئن نبود که بتوانند خیلی بیشتر از این صبر کنند.
نه تنها ارتشهای بزرگ در وضعیتِ ناامیدکنندهای قرار داشتند، بلکه سانی و نفیس هم داشتند جوهرشان را هدر میدادند—هر دوی آنها ذخایرِ عظیمی از جوهر داشتند، اما این ذخایر مدام در حالِ ته کشیدن بود.
آن وقت، وقتی که آنها واردِ معرکه میشدند، چه کسی از پا درآمده و در آستانهٔ مرگ بود؟
سانی با حالتی عبوس به دوردست نگاه کرد و چهره در هم کشید.
پس...
کِی باید حمله میکردند؟
فقط یک نفر جواب را میدانست.
باید کاسی رو پیدا کنم...