چپتر 2228: شنل و خنجر
چپتر 2228: شنل و خنجر
افی، تنها در ویرانههای حصارِ واقعی، آهی کشید و نیزهاش را احضار کرد. به آن تکیه داد و منتظر ماند تا موردرت بیاید.
با وجود اینکه تازه خورشِ مورگان را خورده بود — که بهطرز شگفتانگیزی خوشمزه بود، انگار شاهزادهخانمِ سرد آن را دقیقاً مطابقِ میلِ افی پخته بود — ناگهان دوباره احساسِ گرسنگی کرد.
گرسنگی دوستِ قدیمیاش بود...
آه، چه روزِ عجیبی.
امروز برای همه روزِ عجیبی بود، اما برای افی بهطور خاص اینطور بود، چون داشت آن را متفاوت از جت و کای تجربه میکرد.
دلیلش این بود که چندی پیش — یا در واقع، روزها پیش — صدایی آشنا در ذهنش طنین انداخته و از افی خواسته بود پنهانی به جهانِ بیداری برگردد. این اتفاق اندکی پس از آن رخ داد که جِست از خاندانِ داگونت تلاش کرد کاسی را بکشد، درست زمانی که کاسی در راه بود تا به چنگِ ملکهٔ کرمها بیفتد.
آن زمان، هر هفت قدیس آماده بودند تا بارِ دیگر با موردرت و ظرفهای متعالیاش روبهرو شوند. افی بندِ خود را در ویرانههای حصارِ واقعی قرار داد، سپس از همهمه استفاده کرد تا بیسروصدا عالمِ رؤیا را ترک کند. او با عجله به محلِ قراری رفت که کاسی گفته بود، با این انتظار که خودِ پیشگوی نابینا را ببیند.
اما در عوض، کسی که در کارخانهای زیرزمینی و متروکه در حاشیه منتظرش بود، کسی نبود جز سرورِ سایهها.
افی پس از پایانِ دیدارشان به حصارِ واقعی برگشت. به خودش که آمد، چند ساعت در زمان به عقب برگشته بود — به این معنی که واردِ حلقه شده، مرده و مثلِ بقیه به نقطهٔ آغازش برگشته بود، آن هم خدا میدانست چند بار.
فقط مسئله این بود که حالا برای دومین بار، اتفاقاتِ پیش از ورود به حلقه را به یاد داشت، که شاملِ چند ساعت از اولین تجربهاش در آنجا، دیدار با سرورِ سایهها و حرفهایی میشد که با هم زده بودند.
عجیبتر آنکه، علامتی که قرار بود روزها یا شاید حتی هفتهها پس از آن دیدار دریافت کند، از همین حالا در سرش طنینانداز شده بود. صدای کاسی ضعیف و دور بود، انگار داشت تقلا میکرد از میانِ نوعی پارازیت عبور کند تا به افی هشدار بدهد، و پس از رساندنِ پیام بهسرعت ساکت شد.
آنقدر گیجکننده بود که سرِ افی به درد آمد، اما چون مقبرهٔ آریل درسِ تلخی به او داده بود، سعی کرد زیاد به آن فکر نکند.
به هر حال، اصلاً وقت نبود که بخواهد عمیق به چیزی فکر کند.
افی چیزهایی را که فهمیده بود با جت و کای در میان گذاشته بود و حالا، یک ساعت بعد، اینجا بود.
تکوتنها در این ویرانههای مورمورکننده.
نگاهش را پایین انداخت و با چهرهای منقبض، آویزِ جانورِ سیاه را برانداز کرد.
واقعاً از پسش برمیام؟
جایی در حصارِ وهمآلود، ماهی وهمآلود بر فرازِ قلعهای وهمآلود طلوع میکرد. وقتی بهاندازهٔ کافی بالا میآمد، گذرگاهی میانِ واقعیت و سراب در دلِ ویرانهها باز میشد.
افی بهزور لبخندی زد.
«خدایان. چه بساطیه...»
اژدهای سیاه پهنهٔ وسیعِ آسمانِ تاریک را میشکافت و نورِ رنگپریدهٔ ماهِ درهمشکسته از روی فلسهای نیمهشبش بازتاب مییافت. با سرعتی باورنکردنی پرواز میکرد و فاصلهها را با گرسنگیِ سیریناپذیری میبلعید. جت و مورگان که بر پشتش نشسته بودند، آماجِ بادهای قدرتمند قرار داشتند.
مورگان هنوز فلج بود، اما میتوانست ببیند به کدام سمت میروند. بلبل داشت به سمتِ جنوب پرواز میکرد و سرزمینهای اطرافِ قلعهٔ ویران را فرسنگها پشتِ سر میگذاشت...
داشت بهسوی دریای توفان پرواز میکرد.
خیلی زود، سرزمینهای درهمشکسته را پشتِ سر گذاشتند.
عبور ناگهانی بود. یک لحظه در محاصرهٔ تاریکیِ مهتابخورده بودند و لحظهٔ بعد، نورِ کمرنگِ سپیدهدم آنها را در شکوهی یاسیرنگ غرق کرد. چهرهٔ وهمانگیزِ ماهِ درهمشکسته ناپدید شده و جای خود را به آسمانی خالی و ظاهراً معمولی داده بود.
جهانِ زیرِ پایشان از سایهبانِ جنگلی باستانی پوشیده شده بود و رودی مانندِ روبانی پیچدرپیچ از میانش میگذشت.
...چرا دارن میرن سمتِ دریا؟
طولی نکشید که بلبل بالهای قدرتمندش را جمع کرد و بهسمتِ زمین شیرجه رفت. در فضای بازِ جنگل فرود آمد و لحظهای بیحرکت ماند.
مورگان با تعجب دید که دروگرِ روح ایستاد و از پشتِ اژدها پایین پرید و نرم روی چمن فرود آمد.
کمر راست کرد، چرخید و به جانورِ عظیم چشم دوخت.
اژدها آروارهاش را باز کرد و صدایی فرازمینی از آن بیرون آمد که کلماتی بهطرز عجیبی انسانی به زبان میآورد:
«...موفق باشی.»
دروگرِ روح پوزخندِ تاریکی زد.
«نگران نباش. دو بار فرصت دارم، یادت که نرفته؟»
بلبل چند لحظه ساکت ماند. سپس، صدای مسحورکنندهاش بارِ دیگر بر فرازِ فضای باز طنین انداخت:
«زنده برگرد.»
جت خندید و به راه افتاد و دستی برایش تکان داد.
«این... ممکنه دردسرساز بشه.»
مورگان هر لحظه بیشتر گیج میشد و نمیفهمید چرا آن سه قدیسِ حکومت دارند از هم جدا میشوند و هدفشان دقیقاً چیست.
اما پیش از آنکه بتواند تمامِ اطلاعاتِ موجود را بهدقت بررسی کند، اژدها مستقیماً با او حرف زد:
«محکم بچسبین، بانو مورگان.»
سرانجام دوباره میتوانست تکان بخورد.
...اما در کمالِ استیصال، فقط برای این بود که دستورِ دومش را اجرا کند.
همین که مورگان پولکهای سیاهرنگ را چسبید، بلبل بارِ دیگر به آسمان اوج گرفت. به سمتِ جنوب پرواز کرد، تندتر و تندتر...
بعد، حسش کرد.
حسِ بیاشتباهِ سفر میانِ جهانها.
ناگهان منظرهٔ پایین تغییر کرد. جنگلِ باستانی ناپدید شد و جای خود را به گسترهٔ بیپایانی از بتن، شیشه و آلیاژ داد — به هزارتوی پهناورِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی.
«برگشت به جهانِ بیداری؟»
اما درست وقتی مورگان این فکر را کرد، حس کرد تاروپودِ واقعیت بارِ دیگر دورش موج برداشت و پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی مثلِ یک سراب ناپدید شد.
حالا آسمانی بیگانه از هر سو احاطهاش کرده بود، پر از بادهای منجمدکننده و برفِ رقصان.
«اون... از بندش استفاده کرد. وایسا!»
چشمانش گشاد شد.
بلبل با او به حصار آمده بود. اما پیش از آن... در قلمروِ سرود لنگر انداخته بود.
و هرگز بندش را عوض نکرده بود.
پایین را که نگاه کرد، شهرِ سنگیِ چسبیده به دامنهٔ آتشفشانی سر به فلک کشیده را دید. پلِ بزرگی آتشفشان را به کوهی برفی وصل میکرد و در انتهایش، کاخی باشکوه از ابسیدینِ سیاه در محاصرهٔ کولاکی خشمگین ایستاده بود.
آنجا قلبِ زاغ بود.
«چی...»
سینهٔ مورگان از احتیاط و خشم پر شد.
حتی حسِ خیانتی هم در کار بود.
بلبل میخواست او را بهعنوانِ هدیه برای سرود ببرد؟
نقشهٔ مرموزشان چیزی جز حقهای برای تغییرِ جبهه و خودشیرینی پیشِ ملکهٔ کرمها نبود؟
اژدها بر فرازِ شهر پرواز کرد، سپس از میانِ کولاک پایین آمد و بهسنگینی روی پلِ بزرگ فرود آمد. چنگالهای ترسناکش روی سنگِ باستانی کشیده شد و لحظهای بعد، مورگان ناگهان به خودش آمد و دید در هوا معلق است.
اژدها ناپدید شده بود.
در حینِ سقوط، بلبل — که حالا در فرمِ انسانیاش بود — او را گرفت، یک ثانیه در آغوش نگه داشت و بعد کمک کرد روی پاهایش بایستد.
زرهی از پولکهای عاجی به تن داشت و از همین حالا داشت سلاحهایش را احضار میکرد.
کاخِ سیاه... و نگهبانانش... درست پیشِ رویشان بودند و در پسِ توفانِ برفِ خشمگین پنهان شده بودند.
مورگان ناگهان دوباره توانست تکان بخورد.
«آخه چه خبره؟ آه... دیگه اصلاً نمیدونم...»
اصلاً شبیه کسی نبود که بخواهد تسلیم شود.
در عوض، نگاهش کرد، چند لحظه تردید کرد و گفت:
«بانو مورگان، میدونم بعد از کاری که همین الان باهاتون کردیم، این حرفم گستاخانه به نظر میرسه. اما من... واقعاً ممنون میشم کمکم کنین.»
مورگان با نگاهی تاریک به او خیره شد و به این فکر کرد که همان جا سرش را از تن جدا کند.
محروم کردنِ دنیا از آن چهره کمی غمانگیز بود... اما در عینِ حال حسابی لذتبخش میشد.
البته فراموش نکرد تمامِ افسونهای دفاعیاش را فعال کند، چرا که مصمم بود دیگر به این راحتی در تلهٔ صدایش نیفتد.
«کمک برای چی؟ شما سه نفر دقیقاً چه نقشهای دارین؟»
بلبل کمی ساکت ماند، سپس با تنش به سمتِ کاخِ تاریک نگاه کرد.
سرانجام نفسِ عمیقی کشید و گفت:
«خب. من... قصد دارم قلبِ زاغ رو فتح کنم.»
مورگان پلک زد و به زحمت خونسردیاش را حفظ کرد.
در همین حین، بلبل ادامه داد.
«بیشترِ نیروهای سرود در گورِ خدا و دور از اینجا هستن، اما شک ندارم که ملکه چند تا از قویترین عروسکهاش رو اینجا جا گذاشته. مدافعانِ انسانی رو هم باید در نظر گرفت... بیشک نبردِ سختی میشه. من مصمم هستم که حتی اگه مجبور بشم تنهایی بجنگم پیروز بشم، اما اگه شما هم کنارم بجنگین خیلی خیالم راحتتر میشه.»
به سمتش چرخید، لحظهای تردید کرد و با لحنی معذب اضافه کرد:
«متأسفم که شانسِ روبهرو شدن با موردرت رو ازتون گرفتم. اما بانو مورگان. هنوز هم میشه یه روزنهٔ امید پیدا کرد — هرچی باشه، اون هنوز پیروز نشده. و حتی اگه نتونستین جلوش رو بگیرین تا حصار رو فتح نکنه، آیا کمک به فتحِ قلبِ زاغ در عوضِ اون، خودش یه جور پیروزی نیست؟»
مورگان در سکوت به او خیره شد.
ملکهٔ کرمها برادرِ او، موردرت، را فرستاده بود تا حصار — دژِ بزرگِ خاندانِ دلاوری — را فتح کند. خودِ مورگان فرستاده شده بود تا جلوی او را بگیرد... اما حالا بلبل به او پیشنهاد میداد که در عوض کمک کند تا قلبِ زاغ، دژِ بزرگِ خاندانِ سرود را فتح کنند؟
این... این...
بهشدت طعنهآمیز و کاملاً دیوانهوار بود، اما در عینِ حال بهطرزِ عجیبی منطقی به نظر میرسید؟
با این حال، انجامِ این کار با او یا بدونِ او اصلاً آسان نبود.
مورگان ابرویی بالا انداخت.
«پس اون دو تای دیگه چی؟ اونا دارن چیکار میکنن؟»
بلبل با تعجب نگاهش کرد.
چند لحظه مکث کرد و بعد با لحنی خنثی گفت:
«خب، مگه کارِ دیگهای هم هست؟ افی توی حصاره، در حالی که جت داره به باغِ شب نزدیک میشه. البته که قراره اون دو تا دژِ بزرگِ دیگه رو فتح کنن...»