چپتر 223: انتخابِ طبیعی

خطر رفع شده بود، پس سانی با خستگی روی زمین زانو زد؛ نفسهایش سنگین و بریدهبریده بود. نبردِ طاقتفرسا در برابرِ لشکرِ عنکبوتها زیاد طول نکشیده بود، اما او تماموکمال از پا درآمده بود. فشارِ این دقایقِ پرخطر کافی بود تا هر کسی را به زانو درآورد.

«خیلی ضعیفم. هنوز خیلی ضعیفم.»

با آهی سنگین، رونها را احضار کرد و نگاهی به تعدادِ قطعههای سایه انداخت.

قطعههای سایه: [۳۶۲/۱۰۰۰].

بد نبود. پاکسازیِ لانه بیستودو قطعه به او داده بود — ده تا برای پنج عنکبوتِ آهنینی که خودش کشته بود، و دوازده تای دیگر برای آنهایی که قدیسِ سایه از پای درآورده بود.

با وجودِ این هیولای کمحرف که نقشِ حیوانِ خانگیِ قاتلش را بازی میکرد، سرعتِ سانی در جمعآوریِ قدرت دستکم دو برابر شده بود. اگر اوضاع همینطور پیش میرفت، قدیسِ سنگی در کمترین زمان سرمایهگذاریِ صد قطعهٔ سایه را به او برمیگرداند.

«اگه اونقدر زنده بمونم.»

سانی با چهرهای درهمکشیده، تکهٔ نیمهشب را مرخص کرد و آرام از جا بلند شد. خورشید داشت به سمتِ افق پایین میرفت، پس باید در جمعآوریِ خردههای روح از اجسادِ عنکبوتهای آهنین عجله میکردند.

اجسادِ زیادی به چشم میخورد...

سانی شکمِ یکی از جانوران را با خارِ خزنده پاره کرد و باورش نمیشد که اینهمه موجودِ کابوس را لتوپاره کرده باشند. البته انتظارش را هم داشت. هر چه باشد، نفیس و سانی زمانی که فقط خودشان دو نفر بودند هم توانسته بودند به مصافِ دو یا سه لاشخورِ زرهپوش بروند. آن زمان هر دو بسیار ضعیفتر و کمتجربهتر بودند و خاطرههای چندانی هم در بساط نداشتند.

حالا که هفت ماهِ تمام را در عالمِ رؤیا گذرانده بودند — بارها بیشتر از چیزی که بیشترِ خفتهها تجربه میکردند — و خود را در جهنمدرهٔ پرخطرِ ساحلِ فراموششده آبدیده کرده بودند، هم مهارت و هم سطحِ قدرتشان بهطرزِ چشمگیری افزایش یافته بود.

اگر این حقیقت را هم اضافه میکردید که دو قدرتِ دیگر، در کنارِ بلبل و قدیسِ سنگیِ رعبآور دوشادوشِ آنها میجنگیدند، نتیجهٔ نبرد دیگر آنقدرها هم غافلگیرکننده به نظر نمیرسید.

با این حال، تماشای کشتاری که به راه انداخته بودند هنوز هم باعث میشد سانی به چشمانش شک کند.

اینها هنوز هم موجوداتِ کابوسی از رتبهٔ بیدارشده بودند.

دلیلِ اصلیِ پیروزیِ دسته در مهارتِ فردیِ اعضایش نبود، بلکه در تواناییشان برای همکاری و کنترلِ میدانِ نبرد نهفته بود. عنکبوتهای آهنین قدرتمند و مرگبار بودند، اما در نهایت، هنوز هم جانورانی بیعقل به شمار میرفتند. به همین دلیل بود که اجازه داده بودند محاصره شوند و در تله بیفتند.

اگر موجودی از طبقهٔ بالاتر فرماندهیشان را بر عهده داشت، موجودی که به اندازهٔ انسانهای مقابلش مکار و باهوش بود، اوضاع کاملاً متفاوت پیش میرفت.

سانی آهی کشید.

حالا که فکرش را میکرد، هزارتو مکانِ عجیبی بود. غرق در انواعواقسام موجوداتِ هولناک بود، اما تقریباً همهٔ آنها از نوعِ بیعقل بودند. تنها دو استثنایی که او میشناخت دیوِ زرهپوش و ملکهٔ عنکبوتها بودند، که یا اهریمن بودند یا تایرنت.

شاید ذاتِ این مکان همین بود. هیچ موجودِ بیش از حد بزرگ و قدرتمندی نمیتوانست از سیلابِ آبِ سیاهی که هر شب جهان را فرومیبلعید، جانِ سالم به در ببرد. تنها هیولاهای نسبتاً کوچک میتوانستند فرار کنند یا پنهان شوند؛ هم از خودِ دریای تاریک و هم از ترورهای گرسنهای که در آن میزیستند.

این هیولاها برای آن جوانانِ نگونبختی که طلسم به این جهنمِ متروک فرستاده بودشان، تهدیدی تقریباً غلبهناپذیر به شمار میرفتند، اما با معیارهای خودِ ساحلِ فراموششده، چیزی جز حشره نبودند.

گلهای از انگلها که از تهماندههای اربابانِ واقعیِ این مکان تغذیه میکردند.

«چه فکرِ افسردهکنندهای.»

این فکر مثلِ آبِ سردی بود که روی غرورِ سانی از دستاوردشان ریخته شد.

«خب. بیخیالش...»

خیلی زود، کارِ چندشآورِ بیرونکشیدنِ خردههای روح از بدنِ عنکبوتهای مرده تمام شد. در حالی که نفیس داشت غنائم را بین اعضای دسته تقسیم میکرد، سانی از فرصت استفاده کرد و به دریای روحش رفت تا خاطرهای را که در طولِ نبرد به دست آورده بود، بررسی کند.

معلوم شد شنلی بافتهشده از تارِ عنکبوت است. از روی توصیفش پیدا بود که این شنل صرفاً به این دلیل که بهسختی سوراخ میشود، میتواند تا حدِ کمی در برابرِ حملاتِ فیزیکی از او محافظت کند.

سانی بدونِ اینکه زیاد فکر کند، شنل را به قدیسِ سنگی خوراند. آن فقط یک خاطرهٔ ردهٔ ۱ بود، پس هرچقدر هم که محافظت میکرد، در این مکانِ لعنتی به هیچ دردی نمیخورد. از طرفی ترجیح میداد خودش را بکشد تا اینکه با شنل واردِ نبرد شود. راههای راحتتر و کمدردتری برای مردن وجود داشت.

بهعلاوه، سفید بود. اصلاً با پارچهٔ خاکستریِ تیرهٔ کفنِ عروسکگردان جور درنمیآمد، تازه بماند که برای هر کاری که به مخفیکاری ربط داشت، یک مانعِ بزرگ محسوب میشد.

دستکم قدیسِ سنگی یک قطعهٔ سایهٔ دیگر را جذب کرد.

سانی سهمش از خردههای روح را گرفت و آنها را به افی سپرد که در کیسهٔ افسونشدهاش فضای کافی داشت؛ بعد نگاهی به نفیس انداخت.

ستارهٔ دگرگون داشت به خورشید نگاه میکرد و در ذهنش چیزی را میسنجید. پس از چند لحظه، آهی کشید و گفت:

«هنوز کمی وقت داریم. قبل از بالا رفتن از مجسمه، لانه رو بگردیم.»

پوزخند روی لبِ سانی نشست.

بهعنوانِ یک کاوشگرِ تازهکار، این دقیقاً همان چیزی بود که میخواست بشنود.

لانه از رشتههای بیپایانِ آن تارِ فلزیِ عجیب شکل گرفته بود و به کرهای پهناور شباهت داشت. دورِ یکی از پاهای غولِ سنگی ساخته شده بود و عملاً راهِ پل را میبست.

ورودی در ارتفاعِ زیادی از سطحِ زمین قرار داشت و بسیار عریض بود. با نگاه به قطرِ آن حفره، سانی تازه فهمید ملکهٔ عنکبوتها چقدر بزرگ بوده است.

مورمورش شد. دومین سرورِ قلعه شخصِ بسیار قدرتمندی بوده است. سانی حتی دلش نمیخواست تصور کند نبرد با آن عنکبوتِ غولپیکر چطور نبردی بوده.

فضای داخل تاریک و نمور بود. قطرههای آبِ سیاه از بالا میچکید و آهنگِ شومی میساخت.

سانی در حالی که به تاریکی چشم دوخته بود، ناگهان تلوتلو خورد و یک لحظه خشکش زد.

انتظارِ... این یکی را نداشت.

قبلی

بعدی