چپتر 224: تلِ هیزم
چپتر 224: تلِ هیزم
داخلِ لانهٔ غولپیکرِ تارهای عنکبوت، جسدِ خشکیده و مچالهٔ ملکهٔ عظیم روی زمین افتاده بود و زرهِ آهنینش با ضربهای ویرانگر خرد شده بود. مدتها از مرگِ جانور میگذشت، اما دیدنش هنوز هم رعبآور بود.
اما شکمِ پهناورِ ملکهٔ مادر، انگار مدتها پس از نبردِ مرگبارش با سرورِ قلعهٔ روشن از هم دریده شده بود. تقریباً اینطور به نظر میرسید که... از درون پاره شده است. سانی درونِ آن زخمِ هولناک، بقایای خردشدهٔ پنج تخمِ غولپیکر و فلزی را دید.
اندازهشان تقریباً برابر با همان پنج جانورِ سقوطکردهٔ هیولاواری بود که قدیسِ سنگیِ اصلی و همنوعانش را در شهرِ تاریک نابود کرده بودند.
پس... از اینجا اومده بودن.
سانی با لرزی بر تن نگاهش را گرفت و متوجهِ پیلههای بیشماری از تارِ عنکبوت شد که دورتادورِ ملکهٔ مرده به دیوارهای لانه چسبیده بودند. درونشان، لاشههای خشکیدهٔ موجوداتِ کابوس در هر شکل و اندازهای، به شکلِ عجیبی سالم مانده بودند.
اینجا یک موزهٔ واقعیِ وحشت بود.
انگار موجوداتِ کابوس مدتهای بسیار طولانی درونِ پیلهها زنده نگه داشته شده بودند تا اینکه سرانجام تسلیمِ مرگ شده و به اجسادی مومیایی بدل گشته بودند. شاید آن عنکبوتهای کریه آنها را برای مصرفِ بعدی آنجا ذخیره میکردند.
یا... شاید هم نه.
با دیدنِ چند پیله که باز شده بودند و چیزی که درونشان بود، سانی بهسختی توانست جلوی بالا آوردنش را بگیرد.
عنکبوتهای آهنین از هیولاهای گرفتار در پیلهها بهعنوانِ غذا استفاده نمیکردند.
...بلکه از آنها بهعنوانِ محفظهٔ رشد استفاده میکردند.
موجوداتِ درونِ پیلههای شکسته از درون بلعیده شده بودند. در گوشتِ چندتایی از آنها هنوز صدها تخمِ کوچک و مرطوب جا خوش کرده بود و نوزادانِ عنکبوت پشتِ پوستههای نیمهشفافشان ضعیف تکان میخوردند.
لعنت... به همهچیز...
لعنت به این عنکبوتها، لعنت به هزارتو، لعنت به ساحلِ فراموششده... و مخصوصاً لعنت به اون طلسمِ کابوسِ لعنتی که اونو به اینجا کشونده بود. سانی ناگهان از این کابوسِ طولانی، تبآلود و بیپایان که در آن گرفتار شده بود، احساسِ خستگی کرد.
اما بدترین قسمتش هنوز مانده بود.
او اولین نفری بود که متوجهش شد. سانی در حالی که ناگهان چهرهاش در هم رفت، همراهانش را صدا زد. سپس آنها را به عمقِ لانه برد؛ جایی که پیلهای متفاوت از بقیه، به دیوار آویزان بود.
چون این یکی، شبحِ محوی از یک بدنِ انسانی را در خود پنهان کرده بود.
هر شش نفر با چهرههایی عبوس دورِ پیله ایستادند و هرکدام غرق در افکارِ تاریکِ خود بودند. سرانجام، نفیس سرش را به سمتِ کاستر چرخاند و گفت:
«شمشیرت میتونه بازش کنه؟»
میراثدارِ مغرور با تکانِ کوتاه سر، شمشیرِ جیانِ افسونشدهاش را احضار کرد و یک قدم جلو رفت. نزدیکِ پیله ایستاد و چند لحظه تردید کرد.
«مراقب باش.»
کاستر با نگاهی به ستارهٔ دگرگون، ثانیهای مکث کرد و سپس با عزمی راسخ که در چهرهاش نمایان بود، رو به پیله ایستاد. در حالی که نوری سبز و شبحوار از تیغهٔ شمشیرش ساطع میشد، آن را با دقتِ ظریفِ یک شمشیرزنِ ماهر فرود آورد.
نوکِ جیان تارهای فلزیِ پیله را برید و آن را شکافت. بدنِ چروکیدهٔ یک انسان روی زمین افتاد و باعث شد میراثدار به عقب بجهد.
نفیس، کاستر و سانی به آن خیره ماندند، در حالی که چهرههایشان رنگپریده و مملو از انزجاری هولناک بود. سپس سانی خم شد و محتویاتِ معدهاش را خالی کرد.
...این دیگر بیش از حد بود.
مردِ جوانی که جسدش را در این مکانِ دلخراش پیدا کرده بودند، راحت جان نداده بود. در واقع، اینکه صدها موجودِ کابوسِ کوچک آدم را از درون زنده زنده بخورند، احتمالاً بدترین سرنوشتِ قابلتصور بود. دستکم چیزی بدتر از این به ذهنِ سانی نمیرسید.
اما از آن بدتر، خفتهٔ مرده را شناخت.
صورتش بهطرز عجیبی سالم مانده بود و حالتِ عذابِ هولناکی برای همیشه روی آن نقش بسته بود. با وجودِ وضعیتِ کلیِ جسد، سانی تنها با یک نگاه فهمید او کیست.
همان مردِ جوانی بود که با آنها به آکادمی میآمد؛ همان کسی که وقتی سانی برای اولین بار سمتِ کاستر رفت تا خودش را دیوانهای لافزن جا بزند، او را کوتوله صدا زده بود.
افی با دیدنِ حالوروزشان اخم کرد:
«شماها میشناختینش؟»
کاستر پس از چند لحظه سکوت، آرام سر تکان داد.
«آره. اسمش... اسمش استیون بود. کوچکترین وارثِ خاندانِ پانداوار بود.»
استیون...
آن زمان که در آکادمی برای ورود به عالمِ رؤیا آماده میشدند، سانی حتی به خودش زحمت نداده بود اسمِ این جوانِ مغرور را یاد بگیرد. در واقع، واقعاً از او بدش میآمد و دلیلِ خوبی هم برای این کار داشت.
اما با دیدنِ جسدِ زشت و ترسناکِ روبهرویش، همهچیز را از یاد برده بود. سانی چنین سرنوشتی را برای هیچکس آرزو نمیکرد، چه برسد به یکی از همکلاسیهایش.
رفتهرفته، فضایی سنگین بر دسته حاکم شد. از پیش میدانستند که سه خفتهٔ دیگری که امسال به ساحلِ فراموششده فرستاده شده بودند، هرگز به شهرِ تاریک نرسیدند؛ یعنی جایی در هزارتو جان باخته بودند. با این حال، پیدا کردنِ یکی از آنها تلنگرِ تلخی بود که نشان میداد جانِ خودشان چقدر شکننده است.
چه کسی میدانست در آینده چه بر سرشان میآید؟ اگر امروز نه، مرگ میتوانست فردا در کمینشان باشد. شاید سالها بعد، این جسدِ آنها بود که کسی تصادفی پیدایش میکرد.
مدتی بعد، نفیس دندان به هم سایید و رو برگرداند. سپس با صدایی خفه و توخالی گفت:
«باید بریم. خورشید داره غروب میکنه.»
حرفهایش سکوت را شکست و همه را از افکارِ تاریکشان بیرون کشید. کاستر چند دقیقهای مکث کرد، سپس با لحنی مردد گفت:
«مگه... مگه قرار نیست دفنش کنیم؟»
ستارهٔ دگرگون سر تکان داد.
«وقت نداریم. در ضمن دلم نمیخواد کسی به جسدایی که به این تخمها آلوده شدن دست بزنه. خیلی خطرناکه.»
اعضای دسته به هم نگاه کردند. هیچکس مخالفتِ منطقیای نداشت، اما رها کردنِ همنوعشان در آنجا کارِ درستی به نظر نمیرسید.
سرانجام نفیس آهی کشید. حالتِ پیچیدهای در چهرهاش نقش بست و سپس گفت:
«...باشه. برین. من بعداً بهتون میرسم.»
سانی چند لحظه به او خیره ماند و سپس آرام رو برگرداند. آن پنج نفر یکی پس از دیگری نگاهی به ستارهٔ دگرگون انداختند و رفتند؛ او را با مردِ جوانِ مرده و پیلههای بیشماری که هرکدام یک موجودِ کابوسِ کشتهشده را در خود پنهان کرده بودند، تنها گذاشتند.
بهمحض اینکه آخرین عضوِ دسته از لانه بالا رفت و خارج شد، ناگهان پرتویی از نورِ خالص از سوراخِ تاریکِ ورودیاش بیرون زد و به دنبالش موجی از گرمای سوزان آمد. آتشِ تطهیرکنندهای که ستارهٔ دگرگون رها کرده بود، بقایای همکلاسیشان را در بر گرفت و سپس به پیلههای بیشمار، موجوداتِ کابوسِ درونشان و حتی جسدِ خودِ ملکهٔ عنکبوتها سرایت کرد.
درونِ لانه به کورهای سوزان و خاکسترکننده تبدیل شد. هرچه درونش بود، محکوم به نابودی و خاکستر شدن بود.
چند دقیقه بعد، شعلههای سفید و خشمگین کلِ آن ساختار را بلعیدند.
نفیس کمی پس از بقیهٔ دستهاش از لانهٔ در حالِ سوختن بیرون آمده بود، با چهرهای رنگپریده و خسته.
آنها آن تلِ هیزمِ تدفینِ باشکوه را پشتِ سر گذاشتند و از مجسمهٔ جنگجوی باستانی بالا رفتند.
شب داشت از راه میرسید.