چپتر 2272: کسب‌وکارِ مشکوک
چپتر 2272: کسب‌وکارِ مشکوک
پاییز رفتهرفته تسلیمِ استبدادِ زمستان میشد و بادهای سردی در خیابانهای شلوغِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی میوزید. جونِ بیدارشده بیخیالِ خبر کردنِ پیتیوی شده بود، برای همین مجبور شد مسافتِ زیادی را از نزدیکترین پایانهٔ حملونقلِ عمومی تا مقصدش پیاده برود. اولش فکرِ خوبی به نظر میرسید، اما حالا از انتخابش پشیمان بود.
از وقتی از قطبِ جنوب برگشته بود، از هوای سرد کلافه بود.
البته از وقتی از گورِ خدا هم برگشته بود، از هوای گرم کلافه بود.
جون خودش را بیشتر در کتش مچاله کرد و آهی کشید.
واقعاً طبیعت هیچچیزِ خوبی برای ارائه نداره.
آدمهای نسلِ او واقعاً بدبخت بودند.
البته پیادهرویاش بیدلیل نبود. جون مدتها بود به زادگاهش نیامده بود، برای همین کنجکاو بود ببیند پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی چقدر تغییر کرده است.
تغییرات نامحسوس بود، اما انکارناپذیر.
ساختمانها همان بود، خیابانها همان بود و بیمزگیِ هوای تصفیهشده هم همان بود — دستکم اینجا در مرکزِ شهر. با این حال، فضا کاملاً فرق داشت.
هم خیلی سرزندهتر بود و هم خیلی ملتهبتر؛ هیجان و ترس به یک اندازه در هم آمیخته بود.
بیشترِ مردم به طرزِ عجیبی روحیهدار و مطمئن به نظر میرسیدند. پر از انرژی بودند. انگار جرقههای روشنی در چشمانشان میدرخشید — البته به بیانِ استعاری... دستکم برای بیشترشان. برای جون عجیب بود که با وجودِ علم به پایانِ دنیا، اینقدر سرزنده بودند.
اما از طرفی هم درکشان میکرد. حتی خودش هم که زمانی آدمِ بدبین و تلخی بود، همین حس را داشت. وقتی شعلههای معجزهآسای یک ایزدبانوی زنده جانت را نجات میداد، سخت بود که غرقِ شگفتی نشوی.
مردمِ همهجا دههها در دنیایی زندگی کرده بودند که تهدلشان میدانستند رو به نابودی است. حالا حکمِ مرگِ دنیا رسماً صادر شده بود، اما در عینِ حال، امیدی یافته بودند و مسیرِ روشنی برای رستگاری پیشِ رویشان بود. هدفِ مشخصی داشتند. مهمتر از آن، کسی بود که در این مسیرِ پرخار راهنمایشان باشد.
کسی که مظهرِ آرمانهای خیرخواهی، فضیلت و قدرتِ برحق بود. ستارهٔ دگرگون از خاندانِ شعلهٔ جاودان... افسانهای زنده، کسی که به معجزهکردن شهرت داشت.
به بیانِ ساده، شهرتی درخشان و کارنامهای ثابتشده در نجاتِ آدمها از موقعیتهای غیرممکن داشت. برای همین، مردم به جای تسلیم شدن، جانی دوباره گرفته بودند و با تمامِ وجود خود را وقفِ تلاش برای رسیدن به هدفی مشترک میکردند.
...البته، نه همهشان.
به همین دلیل بود که فضای پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی اینقدر ملتهب بود. کسانی هم بودند که وحشت کرده، تسلیمِ ناامیدی شده و پاک عقلشان را از دست داده بودند. جون در حینِ پیادهروی، چشمش به لاشهٔ چند پیتیویِ سوخته کنارِ خیابان افتاد. دیوارها پر از جای زخمهای بهجامانده از جنگ بود. جمعیتی از معترضان نزدیکِ مانعِ بلندی که دورِ یک دروازهٔ کابوسِ فعال کشیده شده بود، تجمع کرده بودند.
نیروهای پلیس زرهِ ضدشورش به تن داشتند و از پشتِ نقابِ شفافِ کلاهخودهای آلیاژیشان با سردی به معترضان خیره شده بودند. شبیه گروهی شوالیه بودند که در محاصرهٔ لشکرِ عظیمی از دهقانانِ خشمگین گیر افتاده باشند.
جون سر تکان داد.
آخه این جماعت دارن به چی اعتراض میکنن؟
خب، واقعاً برایش مهم نبود. بعید میدانست مدتِ زیادی در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی بماند — هر روز شرایطِ اضطراریِ بیشماری در سراسرِ جهان پیش میآمد و در عالمِ رؤیا هم کارهای خیلی بیشتری برای انجامدادن بود. برای همین، تعطیلاتِ غیرمنتظرهاش به احتمالِ زیاد کوتاه میشد.
سرانجام به مقصدش رسید — مقرِ مرکزیِ حکومت.
مجتمعی وسیع و بهشدت محافظتشده بود که فقط با هدفِ کارایی و بدونِ هیچ توجهی به زیباییشناسی ساخته شده بود. جون برجکهای خودکاری را که بالای دیوارها قد برافراشته بودند و جنگجویانِ بیدارشدهای را که دورتادورِ محوطه نگهبانی میدادند از نظر گذراند؛ چشمِ کارکشتهاش جزئیاتِ زیادی را میدید که از نگاهِ خیلیها پنهان میماند.
جون که خودش هم از نیروهای ردهپایینِ حکومت بود، دلیلی نداشت دنبالِ نقاطِ ضعف و مسیرهای فرارِ احتمالی بگردد... اما ترکِ عادت موجبِ مرض است.
پس از گذراندنِ بازرسیِ امنیتیِ پیچیدهای اجازهٔ ورود به مجتمع را پیدا کرد و در نهایت سر از اعماقِ یکی از طبقاتِ زیرزمینی درآورد. آنجا، چند بیدارشدهٔ دیگر صبورانه جلوی دفتری بینامونشان منتظر بودند — وقتی جون رسید، با نگاههایی محتاطانه براندازش کردند.
او هم آنها را برانداز کرد و حس کرد بازوی شمشیرزنیاش مورمور میشود.
...حرفهایان.
ویژگیِ نامحسوسی در آنها بود که آدمهایی مثلِ خودشان در یکدیگر تشخیص میدادند. نشانهٔ ظریفِ یک متخصص... کسی که به قلههای پنهانِ حرفهٔ خونینش رسیده بود.
همهشان قاتلانی تمامعیار نبودند — کسانی هم بودند که سرشتهای کاربردی داشتند. در واقع، این دسته اغلب بسیار ارزشمندتر از متخصصانِ رزمی بودند.
اما بیشترشان قاتل بودند.
جون با لبخندی دوستانه به نخبگانِ بیدارشده سر تکان داد و روی صندلی نشست.
واقعاً برام سؤاله که قضیه از چه قراره.
دلیلی که به پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی برگشته بود و حالا جلوی دفتری بینامونشان نشسته بود، کمی عجیب بود. شایعهای بود... نه، بیشتر شبیهِ یک افسانهٔ محلی میانِ نیروهای ردهپایین و کارکشتهٔ حکومتی مثلِ خودش بود.
داستانی ترسناک دربارهٔ نیرویِ زبدهٔ کاملاً مخفی و غیرقابلردیابی که در سایههای قلمروِ انسان فعالیت میکرد. نیرویی زبدهتر از خودِ آتشبانانِ بلندمرتبه، و چهبسا مرگبارتر.
بیشترِ مردم این شایعات را صرفاً داستانی ترسناک میپنداشتند، اما عدهای عمیقتر کاوش میکردند.
جون یکی از همانهایی بود که شایعات را جدیتر پیگیری کرده بود. در نتیجه، به خودش که آمد دید در آزمونی بیرحمانه و، راستش را بخواهید، تا حدِ زیادی مشکوک شرکت کرده است. پس از آنکه با بیرحمی تمامِ رقبای دیگر را شکست داد، سرانجام به اینجا رسیده بود.
کنجکاویاش بهزودی برطرف میشد.
حدود یک ساعت در اتاقِ انتظار ماند تا اینکه به داخلِ دفتر احضار شد. آنجا، زنی بیدارشده پشتِ میزی نشسته بود و داشت چیزی را روی صفحهٔ نمایشگرِ جلویش بررسی میکرد.
جثهای ریزنقش، موهایی کدر و چهرهای بیادعا داشت. با این حال، نگاهش آرام و مطمئن بود و باعث میشد جون کمی دستپاچه شود.
«بیدارشده جون؟»
سر تکان داد.
«من بیدارشده کیم هستم. لطفاً بشینید.»
جون روی تنها صندلیِ خالیِ دفتر نشست و ساکت به بیدارشده کیم نگاه کرد. کیم پس از اینکه برای آخرین بار نگاهی به صفحهٔ نمایشگرش انداخت، رو به او کرد و با لحنی یکنواخت گفت:
«جون... شهرِ مبدأ: پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی. در شانزدهسالگی به طلسمِ کابوس آلوده شدی، سرشتی از رتبهٔ عروجیافته بیدار کردی — یا دستکم اینطور میگن. نمراتِ درخشان در آکادمی، پیوستن به حکومت پس از بیداری. عضوِ ارتشِ تخلیهٔ اول... گروهانِ نامنظمِ دوم، قطبِ جنوبِ شرقی. خدمتِ برجسته. بعداً از خدمت بازنشسته شدی، در شرکتهای خصوصیِ مختلف بهعنوانِ متخصصِ امنیت و محافظ کار کردی. در گورِ خدا... سربازِ ارتشِ شمشیر — اردوکشیِ دریاچهٔ ناپدیدشونده، قلبِ خدا، محاصرهٔ گذرگاهِ بزرگ... شش ماه پیش دوباره به نیروهای حکومتی پیوستی.»
مکثی کرد و به جون نگاه کرد که لبخند میزد.
«خودمم.»
بیدارشده کیم سر تکان داد.
اما حرفِ بعدیاش باعث شد جون خشکش بزند و حس کند سرمایی در ستونِ فقراتش دوید.
«نامِ مستعارِ مخفی: دزدِ دریایی. شکارچیِ پلیدها در بازارِ سیاه، مجریِ قانون... قاتلِ مزدور. هفتاد و شش قراردادِ تأییدشده — تعدادِ واقعی نامعلوم. نود و چهار درصد نرخِ موفقیت. موجوداتِ کابوسِ سقوطکرده، عروجیافتگانِ دیوانه... یه اردوکشیِ غیرمجاز به منطقهٔ مرگ؟ تحسینبرانگیزه.»
جون چند لحظه ساکت ماند و شوک و اضطرابش را پنهان کرد.
سرانجام سرفهای کرد.
«آه... اونم خودمم.»
بیدارشده کیم — هر کسی که بود — انگار همهچیز را از قبل میدانست، آن هم با جزئیاتی مورمورکننده. پس دلیلی برای پنهانکاری نبود.
کیم کمی با دقت براندازش کرد، بعد با تهمایهای از کنجکاوی پرسید:
«راستی، قتلعامِ پانداوار... احیاناً کارِ تو که نبوده؟»
جون نگاهش را پاسخ داد، یکی دو لحظه به حرفهای بعدیاش فکر کرد و بعد لبخند زد.
«اونا؟ خب... برای یه خاندانِ اشرافیِ سقوطکرده، قاطیِ کارای خیلی وحشتناکی شده بودن. وگرنه جایزهٔ روی سرشون اونقدر بالا نمیرفت.»
بیدارشده کیم چند لحظه مکث کرد، بعد ناگهان به خنده افتاد.
«دزدِ دریاییای که دزدای دریایی رو شکار میکنه، هان؟ چه طعنهآمیز...»
مکث کرد و انگار کمی مردد شد.
سرانجام پرسید:
«تو نوهٔ وندالی، مگه نه؟ من... پدربزرگت رو توی قطبِ جنوب دیدم. بیدارشدهٔ بزرگی بود.»
جون چند لحظهٔ طولانی به او نگاه کرد و حالتِ چهرهاش خشک شد.
«...فکر کنم بهاندازهٔ کافی بزرگ نبود. وگرنه زنده میموند.»
بعد دستبهسینه شد و پرسید:
«خب، بخشِ بازجویی تموم شد؟ چطوره بهم بگی قضیه از چه قراره؟»
بیدارشده کیم نگاهی ارزیابانه به او انداخت و بعد سر تکان داد.
«راستش خیلی سادهست. کارِ مهمی هست که باید انجام بشه و ارزیابیها نشون داده تو آدمِ مناسبی برای این کاری. این یه... مأموریتِ خاصه. دیگه برای حکومت کار نمیکنی، اما بدون کاری که ما میکنیم صرفاً به خاطرِ بشریته. تنها نهادی که بهش گزارش میدیم خودِ برجِ عاجه — البته، دستکم وقتایی که رئیسمون دلش بخواد.»
جون پلک زد.
وقتایی که... رئیس دلش بخواد؟
آخه چه رئیسی اونقدر جسارت داشت که از گزارش دادنِ کارهاش به یه ایزدبانوی واقعی طفره بره؟
و کی اونقدر مهم بود که مستقیماً به ستارهٔ دگرگون گزارش بده؟
بیدارشده کیم با دیدنِ واکنشِ او، لبخندِ محوی زد.
«یادت باشه تا وقتی قبول نکنی، نمیتونم چیزِ دیگهای بهت بگم. البته باید قسم بخوری که رازدار باشی. و اگه اون قسم رو بشکنی...»
جون ابرویی بالا انداخت.
«نگو که کشته میشم؟»
بیدارشده کیم به خنده افتاد.
«کشته بشی؟ نه، کارِ ما اینقدر آماتوری نیست...»
سرش را تکان داد و با مهربانی لبخند زد.
«بهجاش، شستشوی مغزی میشی و حافظهت پاک میشه. بعدش، برت میگردونیم همونجایی که ازش آوردیمت.»
جون خندید، به خیالِ اینکه شوخی میکند.
اما زیرِ نگاهِ آرامِ آن زنِ بیادعا، خندهاش رفتهرفته محو شد.
...صبر کن، جدی میگه؟
در سکوت به او خیره ماند.
اون بیرون... همهجور سرشتی پیدا میشد.
بیدارشده کیم ابرویی بالا انداخت:
«سؤالی هست؟»
جون کمی به جوابش فکر کرد، بعد شانه بالا انداخت و با میل سر تکان داد.
«فقط یکی. مهمترین سؤال.»
لحظهای مکث کرد و با برقی در چشمانش گفت:
«حقوقش چطوره؟»
زنِ بیادعا چند بار پلک زد، بعد نگاهش را پایین انداخت و آهی کشید.
«اوه، حتماً از این یکی خوشش میاد...»
بیدارشده کیم سرش را تکان داد، دوباره سر بلند کرد و نگاهی نافذ به جون انداخت.
«حقوقش نجومیه.»
او با رضایت سر تکان داد.
«عالیه. کجا رو باید امضا کنم؟»
کیم از پشتِ میزش بلند شد و لبخند زد.
«نیازی نیست جایی رو امضا کنی.»
بیدارشده کیم لحظهای مکث کرد، بعد با تردید افزود:
«اوه، ولی باید بپرسم. نظرت دربارهٔ خالکوبی چیه؟»