چپتر 2283: معامله با سایه

گشتوگذار در غارهای زیرِ ساحلِ فراموششده بیدردسر، اما کُند پیش میرفت.

دریای تاریک — و پلیدهای فاسدشدهای که در آن میزیستند — هزاران سال آنجا از خورشیدِ نابودگر پنهان شده بودند. از این رو، زمین با لایههای بیشماری از گِل، خردهمرجانهای پودرشده، استخوانهای درهمشکستهٔ موجوداتِ کابوسِ مرده و هر چیزِ دیگری که جزر با خود به زیرِ زمین کشیده بود، پوشیده شده بود.

همهٔ اینها در تاریکیِ ابدی و دستنخورده آرام گرفته بودند... و چیزهای هولناکی در تاریکی پنهان بود. پلیدهای قدرتمندی که هنگامِ مهروموم شدنِ تایتانِ اعظم، منارهٔ سرخ آنها را نبلعیده بود، دستههایی از انگلهای میکروسکوپی که میتوانستند انسانی را در دم ببلعند، گودالهایی از تاریکیِ مطلق که سانی را کور میکردند، و بسیار چیزهای دیگر...

هیچیک از اینها تهدیدِ جدی برایش به شمار نمیآمد، اما باید با احتیاط پیش میرفت.

هرچه باشد، سانی با وجودِ قدرتِ عظیمش نامیرا نبود. تا زمانی که اراده میکرد، میتوانست از پسِ هر موجودِ کابوسی که در ساحلِ فراموششده میزیست بربیاید، اما چند لحظه بیاحتیاطی همچنان میتوانست به قیمتِ جانِ یکی از تجسمهایش تمام شود. او همچنین در برابرِ حملاتِ روح و ذهن کاملاً مقاوم بود، اما مصون نبود.

افزون بر این، مهم نبود آدم چقدر قدرتمند باشد؛ در عالمِ رؤیا همچنان انواع و اقسام موجوداتِ وهمانگیز و غریب پیدا میشدند که هیچ منطقی سرشان نمیشد. پس، احتیاط ارزشش را داشت.

فعلاً، سانی در تاریکیِ پهناورِ غارهای پنهان چیزِ چندان ارزشمندی کشف نکرده بود. البته چندین اثرِ تاریخیِ جالب متعلق به تمدنِ منقرضشدهٔ ساحلِ فراموششده پیدا کرده بود، اما آنها تنها کنجکاویاش را بهعنوانِ کاوشگرِ عالمِ رؤیا ارضا میکردند و کمکی به پیشبردِ اهدافش بهعنوانِ یک مطلق نمیکردند.

با این حال، صبورانه به کارش ادامه میداد. هرچه باشد، کشتنِ هر موجودِ کابوس سپاهِ سایهاش را قویتر میکرد — بهعلاوه، هر گودالِ تاریکیِ مطلق کشفِ ارزشمندی به شمار میرفت، چون سانی در اندیشهٔ راههایی بود تا به قدیس کمک کند به رتبه و طبقهٔ بالاتری برسد.

در حالی که او غارها را میکاوید، تجسمِ دیگرش روی کفِ مرمرین و سردِ معبدِ بینام دراز کشیده بود و با خسخس نفس میکشید. بدنش نقشهای از زخمهای کاری بود و هرچند پوستِ یشمیاش از مدتها پیش ترمیم شده بود، عضلات و زردپیهای زیرِ آن وضعِ اسفناکی داشتند.

«آه... لعنت...»

سانی با نالهای آرام، چهره در هم کشید و نشست. چشمهٔ بیپایان را احضار کرد، سیر از آن نوشید و سپس تلوتلوخوران روی پاهایش ایستاد.

این تجسمِ خاص داشت از مأموریتی بهبود مییافت که هر یک از آنها تقریباً هر چند هفته یکبار انجام میدادند.

آن مأموریت مبارزه با کُشنده بود.

سانی اکنون سایهٔ قاتل را در سیاهچالِ زیرِ کلیسای جامعِ ویرانِ شهرِ تاریک نگه میداشت — در همان سلولِ سنگی که زمانی نقابِ بافنده را آنجا پیدا کرده بود. هر هفت روز، او را به تالارِ زیرینِ معبدِ بینام احضار میکرد و با او به دوئل میپرداخت.

این کار یک سالِ تمام ادامه داشت. دوئلها بیبروبرگرد وحشیانه، بیرحمانه... و آموزنده بودند. هر هفته، سانی بهسختی موفق میشد کُشنده را شکست دهد و هر هفته، کارش به این وضعِ رقتانگیز میکشید. در نتیجه، همیشه یک تجسم در حالِ بهبودی بود، در حالی که تجسمِ شفایافته هفتهٔ بعد به مصافِ سایه میرفت.

آواتارِ در حالِ بهبودی نقشِ متولیِ معبدِ بینام را بر عهده داشت.

سانی دوباره چهره در هم کشید و به سمتِ باغِ پشتی به راه افتاد.

«باید یه روز ببرمش شمالِ شهر برای پیکنیک. احتمالاً از مجسمهٔ کُشنده خوشش بیاد... حتی اگه اون کُشنده سر نداشته باشه. دوتا کُشنده تو یه مکان، خندهدار میشه؟ یا دیگه خیلی زیادهرویه؟ نمیدونم...»

لبخندِ دردمندانهای صورتش را روشن کرد.

درد واقعی بود، اما دوئلها داشتند نتیجه میدادند.

در ابتدا، سانی نمیدانست با سایهٔ قاتل چه کند. نمیخواست او را نابود کند، اما از طرفی هم مایل نبود او را برخلافِ میلش به بردگی وادار کند. این کار با اصولش در تضاد بود.

برخلافِ سایههای خاموش — که حالا برای جلوگیری از اشتباه، آنها را اشباح مینامید — که فاقدِ حسِ خویشتن بودند، سایههای او هویتِ خود را داشتند. آنها همانقدر که بخشی از او بودند، موجوداتی مستقل نیز به شمار میرفتند. به نظر میرسید قدیس، مار، کابوس، دیو و مقلد کاملاً مایلاند از فرمانش پیروی کنند، اما کُشنده اینطور نبود. پس او را مجبور نمیکرد.

اما نمیتوانست او را آزاد هم بگذارد. هرچه بود، او موجودی با مرگباری و کینهتوزیِ مورمورکنندهای بود، بنابراین سانی قصد نداشت آن بلای آسمانی را صرفاً از روی ناراحتیِ اخلاقی به جانِ جهان بیندازد.

از این رو، در عوض هر هفته با او میجنگید. دوئلهایشان در آغاز تلاشی برای برقراریِ ارتباط بود — سانی امیدوار بود با کُشنده به نوعی تفاهم برسد، اما او بهجای گوش دادن، بیدرنگ حمله میکرد. پس، بهجای کلمات، کارشان به ارتباط با فولادِ تیز کشید.

سانی در ابتدا از پرخاشگریِ یکدندهاش کلافه شده بود، بعد رنجیده و در نهایت خشمگین شده بود.

کُشنده با سرسختی نافرمان ماند؛ همیشه هدفش این بود که به هر طریقی که میتواند او را بکشد و به او آسیب برساند. و همانقدر که سانی از مبارزه با او چیز یاد میگرفت، او نیز از مبارزه با سانی یاد میگرفت و خود را وفق میداد. بنابراین، تا اینجا هیچیک از پیروزیهای سانی آسان به دست نیامده بود.

در مقطعی، دیگر مطمئن نبود که اصلاً چرا دارد به این کتککاریهای دردناکِ هفتگی ادامه میدهد. اما تا آن زمان این کار به یک عادت، و تقریباً به یک آیین تبدیل شده بود، پس تصمیم گرفت صرفاً بهعنوانِ درسهایی ارزشمند از آنها لذت ببرد.

او بهطورِ منظم با نفیس در جزیرهٔ عاج، و با قدیس یا کُشنده در اینجا در ساحلِ فراموششده تمرینِ مبارزه میکرد. واقعاً که زندگی با دادنِ حریفهای تمرینیِ فوقالعاده داشت لوسش میکرد...

اما بعد، اتفاقِ غیرمنتظرهای افتاد.

پس از یک رشته شکستِ طولانی، به نظر میرسید کُشنده رفتارش را تغییر داده و نوعی... احترامِ از روی اکراه برای او قائل است. حتی حسِ خویشاوندی. او هنوز حاضر نبود تسلیمِ سانی شود، اما دستکم مایل بود با او معاملهای بکند.

تا زمانی که سانی در آن هفته شکستش میداد، او برای یک هفته از فرمانش پیروی میکرد. علاوه بر این، برای هر بار که او را احضار میکرد، دستمزد میخواست.

از آنجا که کُشنده یک سایه بود، طبیعتاً نیازی به پول یا گنجینههای دنیوی نداشت. در عوض چیزی که بهعنوانِ دستمزد میخواست... خونِ سانی بود.

کُشنده حرف نمیزد، اما بهراحتی توانست خواستهاش را با سکوتی پرمعنا بیان کند. کمی عجیب بود... و بیشتر از کمی مورمورکننده... اما به نظر میرسید از زمانی که در طولِ نبردشان در عالمِ سایه چند قطره از خونِ بندانگشتهای پارهپارهٔ سانی روی او ریخت و جذبش شد، از خونِ او خوشش آمده بود — یا دستکم به آن علاقهمند شده بود.

جذبِ خونش باعث میشد او تقریباً... بهنوعی زندهتر به نظر برسد.

در هر صورت، حالا معاملهشان این بود، و این بهایی بود که سانی میپرداخت تا از قدرتِ ششمین سایهاش بهرهمند شود.

این، و البته درد.

سانی نالهکنان لنگلنگان از راهروهای معبدِ بینام گذشت، واردِ باغی شد که پشتِ دژِ باشکوهِ سیاه پنهان بود، و از چشمهٔ بیپایان برای آب دادن به درختش استفاده کرد.

سپس، به آسمانِ بیستاره نگاه کرد و آه کشید.

«نمیدونم توفانِ بعدی کِی میاد. الان ماههاست که بارون نیومده...»

حالتِ چهرهاش در هم رفت و غرولند کرد:

«نکنه باید نگرانِ تأمینِ آب هم باشم؟ بازم کارِ بیشتر برای من، لعنتی...»