چپتر 2285: سپاهِ مرگ
چپتر 2285: سپاهِ مرگ
جنگلِ سوخته زیرِ آسمانی خاکستری گسترده بود؛ همچون یادآوری تاریک و متروک از ویرانیِ مطلق. اینطرف و آنطرف، تنههای زغالشدهٔ درختانی عظیم همچون برجهایی فروریخته سر به آسمان کشیده بودند؛ بیهیچ شاخهای، و با برگهایی که از مدتها پیش خاکستر شده بود.
در پایین، هزارتویی نفوذناپذیر از تنههای مرده و سیاهشده، صدها متر از سطحِ زمین بالا آمده و آن را بهکلی از دید پنهان کرده بود.
سانی بالای یکی از معدود درختانِ سوختهای ایستاده بود که حتی در مرگ هم سرسختانه پابرجا مانده بود، و از ارتفاعی زیاد به گسترهٔ وسیعِ این کلافِ زغالشده چشم دوخته بود—در واقع، دو تا از او آنجا بودند؛ یکی زرهی زیبا از یشمِ سیاه به تن داشت و دیگری لباسهایی ساده از پارچهای تیره پوشیده بود.
آنکه زره به تن داشت، با حالتی مغرورانه به پایین نگاه کرد.
«فکر کنم بازم قراره ببازیم.»
آنکه لباسِ ساده پوشیده بود لبخندِ محوی زد؛ با برقی شیطنتآمیز در چشمانش.
«سپاهمون رو دستکم نگیر.»
در پایین، نبردی هولناک در جریان بود.
کلافِ زغالشده جان گرفته بود و مادهای سیاه و درخشان در آن میجوشید. آن ماده، هزاران هزارپای هیولاوار بود که طولشان از چند متر تا دهها متر میرسید و بدنشان با کیتینِ سیاه و براق پوشیده شده بود. هزارپاها از اعماقِ جنگلِ فروافتاده بیرون میخزیدند و همچون موجی جنونآمیز به سطح سرازیر میشدند.
هر کدام دستکم یک جانورِ فاسدشده بود، و برخی حتی از رتبهٔ اعظم بودند. قهرمانانی مورمورکننده نیز در میانشان به چشم میخوردند—هیولاها، دیوها و اهریمنها؛ گروهِ آخر از اشکالِ مبهمِ تایرنتهای گریزپایِ این دسته محافظت میکردند. برخی پوستههایی داشتند که با رنگهای تند و الگوهای مورمورکننده در میانِ موجِ سیاه خودنمایی میکرد، و توجه را به ظاهرِ شومشان جلب میکرد.
دیدنِ این حشراتِ هیولاوار حتی برای کسی مثلِ سانی هم کمی ترسناک بود.
«و... بزن... بریم...»
ارتشِ دیگری هم بود که در برابرِ موجِ هزارپاهای نفرتانگیز ایستاده بود و همچون دیواری، درختِ سربهفلککشیدهای را که سانی رویش قرار داشت احاطه میکرد—ارتشی به همان اندازه تاریک، اما بسیار مورمورکنندهتر. این یکی از سایههایی خاموش تشکیل شده بود که بیهیچ نشانهای از ترس، شک یا تردید، در برابرِ موجِ هولناکِ پلیدها ایستاده بودند.
درست در همان لحظه، ردیفهای اولِ سپاهِ سایه به جلو حرکت کردند تا با دشمن روبهرو شوند و شتابش را در هم بشکنند.
در بازیِ شومِ سرنوشت، این طلایهداران از همان هزارپاهای هیولاوار تشکیل شده بودند—آنها سایهٔ موجوداتِ کابوسی بودند که به دستِ سانی و سپاهش در همین جنگلِ سوخته کشته شده بودند.
با وجودِ قدرتِ عظیمش، سانی و ارتشِ نامیرایش هنوز آنقدرها هم ترسناک نبودند که بتوانند به بقایای زغالشدهٔ عالمِ دل یورش ببرند. در ماههای اولِ یورشِ گستاخانهاش، بهسختی میتوانست قدم در جنگلِ سوخته بگذارد بیآنکه مجبور به عقبنشینی شود.
هر چه باشد، بیشترِ سایههای تحتِ فرمانش متعلق به موجوداتی از رتبههای پایینتر بودند. تنها چندصد موجودِ کابوسِ اعظم در میانشان بود، و هرچند سایههای خاموش نابود نمیشدند، اما ممکن بود برای ترمیمِ خود به دریای روحِ او فرستاده شوند.
این ترمیم آنی هم نبود، و هرچه سایه قدرتمندتر بود، زمانِ بیشتری میبرد.
بنابراین، در روزهای نخست، موجوداتِ کابوسی که در حاشیهٔ جنگلِ سوخته میلولیدند، سپاهِ سایه را بهراحتی از پا درآورده بودند؛ تعدادِ عظیمشان کافی بود تا ارتشِ نامیرای فرمانروای تازهبرخاسته را در هم بشکند.
با نابودیِ بیشترِ سایههایش، سانی چارهای جز فرار نداشت. پیشرفت نهتنها کُند بود، بلکه عملاً به چشم نمیآمد.
با این حال...
سپاهِ مرگ ویژگیِ موذیانهای داشت. با هر نبرد، حتی در نبردهایی که شکست میخوردند... سانی و قلمرویش مدام قویتر میشدند.
هر پلیدی که به دستِ او یا زیردستانش در این نبردهای ناامیدانه کشته میشد، به صفوفِ سایههای خاموش میپیوست. در ابتدا، دوازده هزارپای سایه برایش میجنگیدند. سپس، صد هزارپا.
با گذشتِ روزها، تعدادشان به هزاران رسید و سپاهِ سایه در اعماقِ جنگلِ سوخته پیشروی کرد و متر به متر زمین را پس گرفت.
حالا، پس از یک سال، آنقدر پیش رفته بود که به لانههای قبیلهٔ هزارپاهای هیولایی نزدیک شود. به همین دلیل بود که تایرنتهای گریزپایشان حالا شخصاً در میدانِ نبرد حضور مییافتند.
هدفِ سانی یافتن و نابودیِ لانهها بود. با فتح و نابودیِ لانههای مجاور، حاشیهٔ جنگلِ سوخته — دستکم در جنوب — به دستش میافتاد. حتی امیدِ کمرنگی داشت که در یکی از آنها دژی پنهان پیدا کند.
البته اینها صرفاً بخشهای بیرونیِ عالمِ سقوطکردهٔ ایزدِ دل بود. در اعماقِ این سرزمینِ هولناک، موجوداتی بهمراتب دهشتناکتر از هزارپاهای هیولایی پرسه میزدند... پس سالها طول میکشید تا سانی منطقهٔ مرگ را بهطور کامل مطیعِ خود کند؛ آن هم اگر اصلاً از پسِ چنین کارِ شگرفی برمیآمد.
اما ایرادی نداشت.
هرچه باشد، فتحِ جنگلِ سوخته هدفِ اصلیاش نبود. هدفِ اصلی پر کردنِ صفوفِ سپاهِ سایه با سایههای قدرتمند بود و در این زمینه، داشت عالی پیش میرفت.
آن پایین، سیلِ هزارپاها با سایههای همنوعانِ کشتهشدهشان برخورد کرد. هیاهوی گوشخراشی از ساییدهشدنِ پوستههای کیتینی و جیغهای غیرانسانی در برهوتِ سوخته پیچید و زمین لرزهٔ خفیفی برداشت.
سانی هرگز فکرش را هم نمیکرد که روزی فرماندهیِ لشکری از هزاران موجودِ کابوسِ فاسدشده را بر عهده بگیرد — یا بهتر است گفت، سایههای متعالیِ هزاران موجودِ کابوسِ کشتهشده را. با این حال، امروز... سیلِ هولناکِ دشمن همان لشکر را در کمتر از یک دقیقه بلعید و اثری از آنها باقی نگذاشت.
سایههای هزارپاها تارومار شدند و به دریای روحِ او بازگشتند.
«...امروز تقریباً یه دقیقهٔ کامل دوام آوردن. بد نیست.»
تجسمِ زرهپوشش نگاهی به تجسمِ خندان انداخت و پوزخند زد.
«خوب هم نیست.»
با این حال، فوجِ سایهٔ هزارپاهای هیولایی کارش را کرده بود؛ آنها فدا شده بودند تا شتابِ آن سیلِ هولناک را بگیرند، تلفاتِ سنگینی به آن وارد کنند و چندصد سایهٔ جدید برایش به ارمغان بیاورند.
حالا نوبتِ سوارهنظام بود تا پاسدارِ فداکاریشان باشد و دشمنانِ بیشتری را در هم بشکند.
تجسمِ زرهپوش لبخندِ تاریکی زد.
«پیداش شد.»
آن پایین، شوالیهای برازنده با زرهِ عقیقیِ رعبآورش، مرکبِ هولناک خود را به جلو راند.
شمشیرش هوا را شکافت و سپاهِ سایه به خروش آمد و در پردهٔ مورمورکنندهای از سکوتِ مرگبار جان گرفت.
حتی اگر امروز هم شکست میخوردند، سرانجام پیروز میشدند.
هرچه باشد، مرگ صبور بود.
و فراتر از هر چیز، گریزناپذیر بود.