چپتر 232: پیش از توفان
چپتر 232: پیش از توفان
در چند ساعتِ بعد، سانی کاری نکرد جز تماشایِ آسودهخاطرِ چشماندازهای هزارتو. هرچند یکنواخت بودند، اما همچنان تماشایی و نفسگیر به چشم میآمدند.
ساحلِ فراموششده جایی هولناک اما زیبا بود. آسمانِ خاکستریِ تیره و زمینِ سیاه پسزمینهای بینقص برای دریای زرشکی و پرجنبوجوشِ تیغههای مرجانیِ درهمپیچیده میساختند. اینجا و آنجا، عوارضِ عجیبِ زمین یکنواختیِ منظره را میشکستند و شعلههای کنجکاوی را در دلِ سانی روشن میکردند.
هر چه نباشد، او اگر هیچچیز نبود، دستکم کاوشگری پرشور بود.
گیرم که بیشترِ کاوشهایش به مرگِ چیزی زیرِ تیغهٔ او ختم میشد. اما باز هم...
آن بیرون در اعماقِ هزارتو، سانی چیزهای بسیاری دید که توجهش را جلب کرد.
بقایای اسکلتیِ هیولاهای عظیم، با نشانههایی از نبردهای درندهخویانه که روی استخوانهایشان نقش بسته بود. لاشههای درهمشکستهٔ کشتیهای غولپیکر، با شکافهای وحشتناک در بدنههای مستحکمشان. مغاکهای عمیقی که پر از تاریکی و خلأ بودند و به اعماقِ این سرزمینِ نفرینشده راه میبردند، جایی که وحشتهای واقعی در آن میزیستند. و چیزهایی که حتی نمیتوانست توصیفشان کند، چه رسد به اینکه تشخیصشان دهد.
حتی چندین ویرانهٔ پهناور دید که زمانی باید شهرهایی کامل میبودند. حالا تنها اشکالِ نامشخصی از ساختمانهای باشکوه باقی مانده بود، پوشیده از مرجانهای زرشکی، که بهسختی شباهتی به ساختهٔ دستِ انسان داشتند.
نمیدانست پیش از شهرِ تاریک وجود داشتهاند یا همزمان با آن. در هر حال، انگار هیچ سکونتگاهِ انسانیِ دیگری در ساحلِ فراموششده نتوانسته بود مانندِ آن شهرِ نفرینشده در برابرِ نفرینِ تاریکی دوام بیاورد.
همه نابود و بلعیده شده بودند؛ ابتدا به دستِ مرجانهای زرشکی و سپس با جریانِ بیرحمِ زمان. حالا کسی نمانده بود تا به یاد بیاورد این شهرهای مغرور زمانی وجود داشتهاند.
هفت قهرمانی که سپاهِ نورِ ستارگان را بنیان گذاشتند، کسانی توصیف میشدند که در تاریکیِ همهچیزخوار زاده شده بودند. این نشان میداد انسانها دستکم مدتی در برابرِ نفرین مقاومت کرده بودند. شاید شهرِ تاریک مدتها پس از آنکه تاریکی این سرزمین را بلعید، بهعنوان آخرین پناهگاه و دژ برای بازماندگان ساخته شده بود.
...که در نهایت خیلی هم به دردشان خورده بود.
کاسی رشتهٔ افکارش را پاره کرد؛ ناگهان به سمتِ جنوب چرخید و اخم کرد. حرکتِ سریعش توجهِ همه را جلب کرد.
سانی بیدرنگ حسِ بدی به دلش افتاد.
نفیس به سمتِ دخترِ نابینا چرخید و اخم کرد.
«کاسی؟ چیزی حس میکنی؟»
کاسیا چند لحظه مکث کرد و بعد با صدایی نامطمئن گفت:
«فکر کنم... فکر کنم توفانی تو راهه.»
سانی به آسمان نگاه کرد که مثلِ همیشه با پردهای خاکستری از ابرها پوشیده بود. هیچچیز نشان نمیداد قرار است بهزودی توفانی در بگیرد و آن را در تاریکیِ نفوذناپذیر و خشم فرو ببرد.
اما سازوکارِ ساحلِ فراموششده همین بود. توفانها از غیب میرسیدند و هر تیرهبختی را که در آغوشِ مرگبارشان گرفتار میشد، از بین میبردند.
اگر کاسی میگفت نزدیکشدنِ توفانی را حس میکند، پس حتماً همینطور بود. پیشگوی آنها سابقهٔ خوبی در حسکردنِ اینجور چیزها داشت.
«لعنتی...»
توفان یعنی دریای نفرینشده زودتر از معمول از اعماق بالا میآمد. همچنین یعنی باران و رعدوبرق در راه بود، که رفتارِ ساکنانِ اعماق را پیشبینیناپذیر میکرد.
همچنین یعنی بادهای توفانی، و وقتی روی غولی متحرک در ارتفاعِ دویستمتریِ زمین گیر افتاده بودی، این خبرِ واقعاً بدی به شمار میرفت.
نفیس دندانقروچه کرد.
«شنیدین. آماده...»
اما دخترِ نابینا حرفش را قطع کرد.
«صبر کنین. یه چیزِ دیگه هم هست.»
ستارهٔ دگرگون لحظهای مکث کرد و بعد پرسید:
«خطرِ دیگهای حس میکنی؟»
کاسی اخم کرد و با لحنِ عجیبی گفت:
«نه، حس نمیکنم. فقط... یه صدای عجیبی میشنوم. مثلِ خشخشه.»
همه چند ثانیه به او خیره ماندند و سعی کردند معنیِ حرفش را بفهمند.
عجیب بود که کای اولین نفری بود که واکنش نشان داد. ناگهان رنگش پرید، چرخید و کمانش را احضار کرد. پیش از آنکه کسی بفهمد چه خبر است، چیزی در هوا سوت کشید و پیکرِ تاریکی با شدت به سکوی سنگی برخورد کرد و آن را به خون کشید. تیرِ سیاهی از بدنش بیرون زده بود.
سانی از سرِ راه کنار پرید و نفسش بند آمد؛ از شدتِ برخوردِ هیولا به سنگ خشکش زده بود. حتماً پیش از آنکه تیرِ کای سوراخش کند، در حالِ شیرجهای طولانی بود و تنها چند لحظه فاصله داشت تا یکی از آنها را برباید.
جانور تا حدودی شبیه به ملخی عظیم بود. بدنش از کیتینِ سیاه پوشیده شده بود و نسبتاً کوچک بود؛ نه بزرگتر از انسانی بالغ. بالهای پهنش نازک و شفاف بود. در حالِ جانکندن که تشنج میکرد، بالهایش تکان میخورد و چیزی نمانده بود اعضای دسته را از روی سکو به پایین پرت کند. نفیس به جلو شتافت، جانورِ چندشآور را گرفت و به پایین پرت کرد.
کای همان موقع داشت تیرِ دیگری برمیداشت. وحشت در چهرهاش موج میزد.
سانی پلک زد.
چرا اینقدر ترسیده؟ هیولا که دیگه...
کای انگار که افکارش را شنیده باشد، با چشمانی گشاد به اعضای دسته نگاهی انداخت و داد زد:
«گلهای! این دیوها گلهای شکار میکنن! آماده باشین!»
پیش از آنکه حرفش تمام شود، سانی تکهٔ نیمهشب و قدیسِ سنگی را احضار کرده بود.
...مُرده!
حالا دیگر همه میتوانستند صدای خشخشی را که کاسی گفته بود بشنوند. معلوم نبود از کجا میآید، اما مثلِ موجی آنها را در بر میگرفت. چند لحظه هیچ اتفاقی نیفتاد. اعضای دسته مضطربانه به بالا خیره ماندند و منتظر...
ناگهان نقطهٔ سیاهی در ابرهای خاکستری پدیدار شد و بهسرعت پایین افتاد؛ فاصلهٔ تا گردنِ غولِ سنگی را تقریباً در یک چشمبههمزدن طی کرد. اما پیش از آنکه بتواند حمله کند، نیزهٔ افی به آن برخورد کرد. ملخِ عظیم عملاً منفجر شد و بارانی از خون را روی پشتِ سنگیِ غول پاشید.
اما تا شکارچی نیزهاش را مرخص کند و پیش از آنکه فرصت یابد دوباره احضارش کند، نقطهٔ دیگری پیدا شد، و یکی دیگر، و یکی دیگر...
کای جانورِ دیگری را در هوا هدف گرفت و انداخت، و همزمان کاستر با استفاده از قلابسنگِ عجیبی که از دریای روحش احضار کرده بود، بالهای یکی دیگر را شکست. نفیس شمشیرش را بالا برد و داد زد:
«کاسی! باد!»
دخترِ نابینا یکه خورد و شروع به فراخواندنِ عصای چوبیاش کرد.
در حالی که جرقههای سفیدِ نور هنوز داشتند شکلِ عصا را در دستانش میبافتند، رقصندهٔ خاموش خودبهخود از غلافش بیرون پرید، در هوا درخشید و ملخی را که نزدیک میشد کاملاً سوراخ کرد.
چند لحظه بعد، تندبادِ قدرتمندی از عصای چوبی به آسمان شلیک شد، سرعتِ ملخهای مهاجم را گرفت و آنها را به تلوتلو خوردن انداخت.
یکی از این واماندگان هر طور که بود توانست روی سکو فرود بیاید و بیدرنگ به سمتِ سانی جَست زد.
سانی در همان حالِ حرکت گاردش را عوض کرد و با شمشیر ضربهای زد که سرِ جانورِ زننده را برید.
با این حال، به خاطرِ اینرسی، بدنِ حجیم همچنان به جلو حرکت کرد و با سرعتِ زیاد به او کوبیده شد.
سانی با دشنامی به عقب پرتاب شد و از روی نردهها پایین افتاد. روی سنگ سُر خورد، تا روی شانهٔ غولِ سنگی غلت زد و خودش را به بخشی از حصارِ دفاعی که افی و کای ساخته بودند گرفت. سپس برخاست و دهانی پر از خون تف کرد.
لحظهای بعد، سانی خشکش زد و چشمانش گشاد شد.
بر اثرِ غلتخوردن، تصادفاً نگاهش به پایین و به زمین افتاد. چیزی که آنجا دید به لرزهاش انداخت.
...پیکرهای تاریکِ بیشماری داشتند از هزارتو پدیدار میشدند و به سمتِ غولِ سنگی جَست میزدند و بهسرعت از بدنِ سنگی و عظیمش بالا میرفتند.