چپتر 2320: قلعهٔ خاکستر
چپتر 2320: قلعهٔ خاکستر
قلعهٔ خاکستر سازهای عجیب و سر به فلک کشیده بود. روی دهانهٔ اصلیِ آتشفشان ساخته شده بود و انگار در هوا شناور بود. در نگاهِ اول انگار وزنِ عظیمش به هیچچیز جز سیلابهای بالاروندهٔ دود تکیه نداشت... اما با نگاهی دقیقتر، سانی زنجیرهای غولپیکری را دید که به صخرههای تاریکِ دهانه چنگ انداخته و با لایههای ضخیمی از دوده پوشیده شده بودند.
قلعه بر فرازِ مغاک آویزان بود و فضای خالی و پر از دود نقشِ خندقش را بازی میکرد.
ارزشِ دفاعیِ چنین سازهای، دستکم، جای سؤال داشت. البته هر مهاجمی به اعماقِ آتشینِ آتشفشان سقوط میکرد، مگر اینکه راهی برای عبور از آن شکافِ عریض پیدا میکرد، اما همزمان، مدافعان هم بهسختی میتوانستند جلوی دشمن را در نابودیِ لنگرهای زنجیرهایی که قلعه را در هوا نگه داشته بودند، بگیرند.
سانی با امتداد دادنِ حسِ سایهاش به درونِ دهانهٔ مغاک، زنجیرهای بیشتری را حس کرد که پایینتر، قلعه را به دیوارهایش محکم کرده بودند. انگار سازوکاری درونِ صفحهٔ ابسیدین که نقشِ شالودهٔ دژِ نیمسوز را داشت تعبیه شده بود؛ سازوکاری که حالا شکسته و رو به ویرانی بود.
«...یعنی این قلعه یه زمانی میتونست بره تو اعماقِ آتشفشان؟»
حتی اگر هم اینطور بود، حالا سرِ جایش گیر کرده بود و بهسختی میتوانست وزنِ خودش را تحمل کند.
سانی تصور کرد که کلِ سازه در دودِ زیرِ پایشان سقوط کند. دردسر میشد... اما نه خیلی. هرچه باشد، میتوانست هر لحظه پرواز کند و دور شود.
پلِ متحرکِ قلعه بالا کشیده شده بود، پس سانی دو بالِ کلاغیِ سیاه ظاهر کرد و دستش را به سوی کُشنده دراز کرد. کُشنده با سردی به دستش نگاه کرد، در حالی که کای لبخند زد.
«میبینم که جنتلمنی...»
وقتی کُشنده دستش را گرفت، سانی عضلاتش را منقبض کرد و او را به هوا پرتاب کرد. سایهٔ چابک مثلِ گلوله از روی شکاف گذشت و در دود ناپدید شد — چند لحظه بعد، روی یکی از برجهای در حالِ فروریختنِ قلعه فرود آمد، چرخی زد تا تعادلش را به دست بیاورد و با حرکتی ظریف کمانش را احضار کرد.
دامنش به پرواز درآمد و تا وقتی لبهاش دوباره روی رانِ آبنوسی و صافش بنشیند، تیری در چلهٔ کمانِ سیاه قرار گرفته بود.
کای در سکوت تماشاگرِ همهٔ اینها بود. سانی از دود کور شده بود، اما میتوانست سایهها را حس کند — با این حال، کماندارِ جذاب میتوانست همهچیز را بهخوبی ببیند.
آهی کشید.
«بیخیال.»
سانی لبخند زد.
«چیه، توقع داشتی بهش سواری بدم؟ ممنون، نخواستم. دفعهٔ قبلی که سوارم شد... زیادی بهیادموندنی بود.»
لحظهای مکث کرد و بعد با لحنی گرفته اضافه کرد:
«منظورم اینه که بالهامو برید، خفهم کرد و نزدیک بود یه چاقو تو جمجمهم فرو کنه.»
کای چند بار پلک زد.
«این کارا رو کرد؟»
وقتی سانی سر تکان داد، نگاهی سرزنشآمیز به او انداخت.
«میدونی... بد نبود این چیزا رو قبل از اینکه رو پشتم از دریای ابرها ردش کنم، بهم میگفتی.»
سانی پوزخند زد.
«به فکرم رسید که بهت هشدار بدم. ولی مطمئن بودم که سعی نمیکنه بکشتت... خب، تا حدِ زیادی مطمئن بودم. تقریباً مطمئن؟ یهجورایی مطمئن بودم که سعی نمیکنه بکشتت.»
با گفتنِ این حرف، به درونِ مغاک پرید، بالهایش را گشود و گذاشت جریانِ هوای داغ او را از روی خندقِ ژرفِ قلعهٔ خاکستر عبور دهد. چند لحظه بعد، کای با آهی آرام به دنبالش رفت.
اگر چیزِ خطرناکی آن داخل منتظرشان بود، کُشنده تا الان با تیرهایش آن را سوراخسوراخ کرده بود. پس آن دو آرام روی کفِ ترکخوردهٔ حیاطِ پهناورِ قلعه فرود آمدند و به سمتِ برجِ مرکزیِ مخروبه به راه افتادند.
کُشنده گذاشت کمانش به ساعدبندِ زنجیریِ ظریفی تبدیل شود، سپس با ظرافتی مرگبار از برج پایین آمد. انگار از یک تکیهگاه به تکیهگاهِ دیگر سقوط میکرد و هر جا جای پایی پیدا نمیکرد، شمشیرهای کوتاهش را لای سنگهای فرسوده فرو میبرد؛ تنها در چند ثانیهٔ کوتاه به زمین رسید و به آنها پیوست.
وقتی واردِ برجِ مرکزی شدند، سانی با چهرهای غافلگیر به اطراف نگاه کرد.
«عجب.»
چیزی که از بیرون شبیهِ قلعه بود... در واقع صرفاً ماکتی ابتدایی از یک قلعه بود. واقعاً هیچچیز آن داخل پیدا نمیشد؛ نه طبقهای، نه اتاقی، نه هزارتوی پیچیدهای از راهروها و راهپلهها. در عوض، فقط فضای خالیِ پهناوری به چشم میخورد. کفِ آن پوشیده از خاکستر بود که در گوشهها مثلِ کوه روی هم تلنبار میشد.
انگار توجهِ آریل به جزئیات هم حدی داشت.
«خب، منطقیه.»
هرچه باشد، تایرنتهای خاکستر که زمانی در این قلعه ساکن بودند، انسان نبودند. اندازهشان هم تفاوتِ زیادی با هم داشت؛ دروازهٔ سربهفلککشیدهٔ برجِ مرکزی نشان میداد که برخی از آنها واقعاً عظیم بودهاند.
«چیزی زیرِ خاکستر میبینی؟»
سانی دقیقاً نمیدانست دنبالِ چیست، اما امیدوار بود سرنخهایی دربارهٔ آریل، بازیاش و ملکهٔ یشم پیدا کند.
کای آرام سر تکان داد.
«همهچیز مخروبهست. ولی یه جور سکو اون وسطه.»
نگاهی به هم انداختند و سپس به سمتِ قلبِ برجِ مرکزیِ خالی به راه افتادند.
آنجا، کفِ قلعه به گودالِ مدورِ بزرگی ختم میشد. دود مانندِ ستونی ناهموار از این شکاف بالا میرفت و از سوراخِ مشابهی در سقفِ قلعهٔ خاکستر بیرون میزد.
درست جلوی گودال، سکوی سنگیِ سوختهای بود که به قربانگاه شباهت داشت و سطحش پوشیده از خاکستر بود.
جلوتر که رفت، چند لحظه تردید کرد و سپس خاکستر را کنار زد. دستش دو جسمِ کوچک را زیرِ آن لمس کرد؛ خاکسترِ بیشتری را پس زد، یکی از آنها را برداشت و بیتفاوت بررسیاش کرد.
آنجا در کفِ دستش، مجسمهٔ کوچکی از یک جانور قرار داشت که از یشمِ سفیدِ بینقص تراشیده شده بود.
مجسمهٔ یک جانورِ برف بود.
«دو تا از اونا...»
دوازده تا از چهارده مجسمهٔ برف روی صفحه باقی مانده بودند، که یعنی بازیکنِ قلمروِ خاکستر توانسته بود دو تا را بکشد؛ دو جانور را.
و حالا اینجا، دو مجسمهٔ جانورِ برف روی یک قربانگاه قرار داشتند.
این... نمیتوانست تصادفی باشد.
«به نظرت چرا این مجسمهها اینجان؟»
با این سؤالِ کای، سانی اخم کرد.
چند لحظه ساکت ماند و بعد شانهای بالا انداخت.
«کاملاً مطمئن نیستم.»
بعد، ناگهان چیزی یادش آمد... استخوانهای باستانی که در اعماقِ آتشفشانِ قلبِ زاغ آرمیده بودند.
با تصمیمی ناگهانی، وزنش را کمی جابهجا کرد و مجسمهٔ جانورِ برف را درونِ گودال انداخت.
مجسمه بیهیچ ردی در دود ناپدید شد.
ده دوازده ثانیه در سکوت گذشت و بعد...
سانی ناگهان در جای دیگری بود.