چپتر 236: اکس ماشینا
چپتر 236: اکس ماشینا
سانی پشت به سطحِ سنگیِ مجسمهٔ باستانی، خیره ماند. دو قبیله از موجوداتِ کابوس در میانِ همهمهای از غرشهای وهمانگیز و صدای خشخش با هم درگیر شده بودند.
دستههای ملخ با یافتنِ هدفی تازه، بهسرعت از آسمان فرود آمدند و به میانِ گلهٔ میزبانانِ شکوفهٔ خون زدند و در عرضِ چند لحظه، دهها پستاندارِ تیرهبخت را بلعیدند. آروارههای تیز، بدنشان را پارهپاره و رودهدر میکرد. انگار گوشتشان در دهانِ وحشتناکِ آن پلیدهای پرنده آب میشد.
با این حال، آن جانورانِ عظیم هم کاملاً بیدفاع نبودند. اگر ملخی حتی کسری از ثانیه بیشتر از حدِ معمول درنگ میکرد، پستاندارانِ قدرتمند بلافاصله او را میگرفتند و تکهتکه میکردند. خونِ سیاهشان مثلِ شبنم روی گلبرگِ گلهای زرشکی که از بدنهای در حالِ پوسیدنشان روییده بود، میچکید.
بعضی از میزبانها حتی از روی مجسمهٔ غولپیکر پایین میپریدند تا غارتگرانِ در حالِ شیرجه را بگیرند و با هم به سمتِ زمینِ دوردست سقوط کنند.
تنها در چند ثانیه، هرجومرجی مطلق بر سطحِ غولِ باستانی و هوای اطرافش حاکم شد.
مجسمهٔ غولپیکر بیاعتنا به همهچیز، پیوسته به سمتِ جنوب پیش میرفت.
«...به خودت بیا!»
سانی حیرتش را پس زد، بهسرعت جانِ پستانداری را که یک ثانیه پیش تعادلش را به هم زده بود گرفت و لاشهٔ سنگینِ موجود را از مسیرِ باریک پایین انداخت.
با اینکه دشمنانشان حالا داشتند با یکدیگر میجنگیدند، فشار روی دسته کمتر نشد. در واقع، حتی بیشتر هم شد.
سانی زیرِ لب ناسزایی گفت، تکهٔ نیمهشب را به سمتِ هیولای دیگری که یورش آورده بود پرت کرد، به دشمنان پشت کرد و پرید. شکافی در سنگِ باستانی را گرفت، خودش را بالا کشید و چابکانه از گردنِ مجسمه بالا رفت.
برای چند ثانیه که انگار ابدیت طول کشید، سانی در برابرِ حملاتِ احتمالیِ ملخهای هیولایی کاملاً بیدفاع بود. اما از بختِ خوبش، نفیس دقیقاً همان لحظه را انتخاب کرده بود تا شعلههایش را در طرفِ دیگرِ مجسمه رها کند. درخششِ سفید و کورکنندهای برای یک ثانیه آسمان را در خود غرق کرد، غارتگران را گیج کرد و برای او زمانِ کافی خرید تا به سکوی سنگی برسد.
سانی از لبهٔ آن بالا رفت، غلت زد و روی سنگِ سرد ولو شد تا نفسش جا بیاید.
تمامِ بدنش درد میکرد. بافتِ خون شاید گلی را که در ریههایش میرویید از بین برده بود، اما کار از کار گذشته و آسیب وارد شده بود. سانی بهسختی نفس میکشید و حس میکرد کفِ خونآلودی روی لبهایش حباب میزند. با هر نفس، دردِ تندی تمامِ وجودش را میشکافت.
«زیاد... زیاد هم بد نیست...»
این زخمها با وجودِ دردسرشان قرار نبود او را بکشند. خفتهها بهتر و سریعتر از انسانهای عادی بهبود مییافتند، و سانی بهطورِ خاص با قطرهٔ خونِ ایزدیِ بافنده دگرگون شده بود که او را بسیار سرسختتر میکرد و کشتنش را از بقیه دشوارتر میساخت.
...یه جورایی مثلِ سوسک.
در موردِ درد هم، بدتر از اینها را از سر گذرانده و زنده مانده بود. تا وقتی آدرنالین تا حدی درد را بیحس میکرد، سانی هنوز هم میتوانست بجنگد.
نه اینکه خوشایند باشه...
سانی با نالهای خودش را از روی زمین جمعوجور کرد و به اطراف نگاهی انداخت.
اوضاع داشت رفتهرفته بدتر میشد.
تیرهای کای خیلی وقت بود که تمام شده بود و مجبور بود به استفاده از خاطرهٔ عروجیافتهٔ هولناکش متوسل شود. با توجه به چهرهٔ رنگپریدهاش، حتماً تا الان چند شلیک را خطا زده و در نتیجه خونِ زیادی از دست داده بود.
کاسی همچنان در تلاش بود تا بادهای قدرتمندی را که ملخهای مهاجم را کُند میکرد حفظ کند، اما سر و صورت و دستانش غرق در خون بود. انگار حتی افسونِ قدرتمندِ زرهش و محافظتِ سرسختانهٔ رقصندهٔ خاموش هم برای در امان ماندنِ کاملِ او از آسیب کافی نبود.
افی حالا داشت در نبردی تنبهتن با پلیدهای پرنده میجنگید و هر بار که به او حمله میکردند، تنها کسری از ثانیه برای واکنش فرصت داشت. خون از پاهایش جاری بود و ردای سفیدش پارهپاره و غرق در خون شده بود. کلاهخودِ برنزیاش دیگر روی سرش نبود و خردشده روی سنگها افتاده بود.
کاستر زخمی به نظر نمیرسید، اما صورتش از شدتِ خستگی تیره شده بود. حفظِ آن سرعتِ باورنکردنی هم به ذهن و هم به بدنش فشار میآورد، در نتیجه او هم نمیتوانست خیلی بیشتر از این دوام بیاورد.
قدیسِ سنگی... همان قدیسِ سنگی بود. سایهٔ کمحرف از سر تا پا غرق در خونِ سیاه بود و کاملاً نسبت به آن بیاعتنایی میکرد؛ چیزی که فقط ظاهرِ تاریک و تهدیدآمیزش را مخوفتر میساخت. همچنان با وقار و ظرافت حرکت میکرد و تا جایی که در توان داشت از اعضای دسته محافظت میکرد. اما نمیتوانست همزمان همهجا باشد.
...و در نهایت خودِ سانی بود که با اختلاف بدترین وضعیت را در میانِ همه داشت.
«لعنت!»
بدترین خبر این بود که حالا که مجبور شده بود به سکو عقبنشینی کند، نخستیهای پست هم به دنبالش میآمدند و دسته را مجبور میکردند همزمان از دو سو دفاع کند.
حتی بدتر از آن، برخلافِ سانی، بقیهٔ اعضا بافتِ خون را نداشتند تا در برابرِ گردههای سرخ از آنها محافظت کند.
«بده، بده، اوضاع خیلی بده...»
درست همان موقع که سانی در این فکر بود، ناگهان دستی خونین از آن سوی سکو بالا آمد. لحظهای بعد، نفیس از زیرِ طنابِ طلایی سُر خورد و لرزان روی پاهایش ایستاد.
شعلههای سفید در چشمانِ ستارهٔ دگرگون میرقصید. پوستش با درخششی ملایم میتابید، گویی آتشی زیرِ آن زبانه میکشید.
...سانی حدس میزد همان آتش بود که گردههای سرخ را بهمحضِ ورود به بدنش نابود میکرد.
زرهِ سپاهِ نورِ ستارگان بهشدت آسیب دیده بود و انگار در آستانهٔ ذوبشدن قرار داشت، اما همچنان دوام آورده بود تا از آخرین دخترِ خاندانِ شعلهٔ جاودان تا پای جان محافظت کند.
نفیس بیتوجه به اعضای دسته، سر چرخاند و به جنوب چشم دوخت.
«داره چیکار...»
پیش از آنکه فکرِ سانی تمام شود، دیدنِ سرِ زشتِ یک نخستی که از لبهٔ سکوی مدور بالا میآمد، حواسش را پرت کرد. فحشی داد، تکهٔ دندانهداری از کیتین را که همان حوالی افتاده بود برداشت، در چشمانِ موجود فرو کرد و با زور به پایین هلش داد.
در همان لحظه، ملخی بسیار بزرگ ناگهان از آسمان فرود آمد. رقصندهٔ خاموش را پس زد و یکراست به سمتِ کاسی شیرجه رفت.
پیش از آنکه کسی بتواند واکنشی نشان دهد، آروارههایش به هم خورد.
اما بهجای گوشتِ نرم، تنها چیزی که نصیبشان شد چوبِ سختِ عصایِ افسونشده بود. دخترِ نابینا توانسته بود در آخرین لحظه از خودش دفاع کند.
با این حال، ضربه چنان سنگین بود که او را به عقب پرتاب کرد. کاسی با کمرش سدِ موقتی را در هم شکست، جیغی کشید... و از سکو سُر خورد و همچون عروسکی شکسته به پایین سقوط کرد.
«نه!»
خارِ خزنده آسیب دیده بود و در دریای روح داشت خودش را ترمیم میکرد. طنابِ طلایی هم دورِ سکو بسته شده بود. نمیدانست چه...
با رسیدنِ صدای افتادنِ کمانی روی سنگ به گوشش، سانی دید که کای از گردنِ مجسمهٔ عظیم به پایین شیرجه میرود. با سرعتی باورنکردنی پرواز کرد، خودش را به کاسی رساند و بازویش را گرفت.
آن دو لحظهای در هوا معلق ماندند، در برابرِ ملخهایی که نزدیک میشدند کاملاً بیدفاع بودند.
«نه، نه، نه!»
...اما آن حملهٔ مرگبار هرگز اتفاق نیفتاد.
ناگهان هیاهوی نبرد فروکش کرد و جای خود را به سکوتی مرگبار داد.
سانی پلک زد.
چند ملخ در فاصلهٔ چندمتریِ کاسی و کای در هوا شناور بودند، اما هیچ عجلهای برای دریدنِ انسانهای بیپناه نداشتند. در واقع، انگار آنها هم خشکشان زده بود.
لحظهای بعد، ملخها ناگهان چرخیدند و دور شدند. در واقع کلِ آن دسته داشت بهسرعت عقبنشینی میکرد و با تمامِ سرعتی که آن پلیدهای حریص در توان داشتند، از مجسمهٔ سنگی دور میشد.
انگار... داشتند از چیزی میگریختند.
بسیاری از ملخها نخستیهای مرده را در چنگالِ خود میبردند. انگار در این نبردِ هولناک با میمونهای هیولایی، درندگان پیروزِ نهایی میدان بودند.
...اما سانی کاملاً مطمئن بود که بهزودی، شکوفههای زرشکی از شکافهای کیتینِ تمامِ قبیلهٔ این موجوداتِ هولناک رشد خواهد کرد. شکوفههای خون واقعاً دشمنِ وحشتناکی بودند. چه کسی میدانست پس از به بندگی کشیدنِ یک دستهٔ کامل از پلیدهای پرنده، چه کارهایی از دستشان برمیآمد؟
با این حال، سؤالِ مهمتر این بود... ملخها از چه چیزی فرار میکردند؟
سانی به پایین نگاه کرد و تازه فهمید که نخستیهای غولپیکر نیز در حالِ عقبنشینیاند و با حالتی شبیه به وحشت، از پیکرِ مجسمهٔ باستانی پایین میروند.
سپس سرانجام چرخید و در امتدادِ نگاهِ ستارهٔ دگرگون، به جنوب چشم دوخت.
رنگ از چهرهاش پرید.
آنجا، درست در مسیرِ مجسمهٔ متحرک، دیواری بینهایت پهناور از تاریکیِ خروشان تمامِ جهان را بلعیده بود. دیوار با سرعت به سمتشان میآمد و آذرخشها هر ثانیه اعماقِ متلاطمِ ابرها را روشن میکردند.
توفان داشت نزدیک میشد.