چپتر 2405: فرمانروایانِ آسمان

در پاسخ به ندای کرکنندهٔ سپر، دو شعلهٔ سرخِ حیوانی در تاریکیِ غولِ سیاهِ سربهفلککشیده زبانه کشید. غُرشی استخوانسوز صدای زوزهٔ باد را خفه کرد و چیزی عظیم از میانِ سایههای زیرِ پایش برخاست.

گرگِ عظیمی بود که موهایش در باد همچون زبانههای شعلهای تاریک تکان میخورد. جثهٔ سایهٔ مقدس بسیار بزرگ بود، اما با این حال فقط تا کمرِ غولِ زرهپوش میرسید. در کنارِ هم، شبیه جنگجویی با سگِ شکاریاش بودند؛ هر دو زادهٔ سایهها، غرق در تاریکی و لبریز از قصدِ کشتار.

«پسرِ خوب...»

سانی پشتِ نقابِ کلاهخودش پوزخندی زد.

همزمان، موجی از تعجب به جانش افتاد.

این دیگه چیه... میتونم حرف بزنم؟

قدیس هیچوقت حرف نمیزد، برای همین همیشه فکر میکرد نِتِر این توانایی را به قدیسهای سنگی نداده است. اما از قرارِ معلوم، اشتباه میکرد.

گرگِ سایه سرش را پایین آورد و غُرشِ وحشتناکِ دیگری سر داد.

سانی او را احضار کرده بود... چون میتوانست. معمولاً فشارِ کنترلِ یک سایهٔ مقدس آنقدر زیاد بود که نمیتوانست همزمان بیش از یکی را فرابخواند؛ غیرممکن نبود، اما آنقدر طاقتفرسا بود که در بیشترِ مواقع به کار نمیآمد.

اما از آنجا که سانی مکافات را کنترل نمیکرد... یا بهتر است بگوییم نمیتوانست کنترل کند، و سایهٔ تایرنتِ نفرینشده را از راههای معمول احضار نکرده بود، هنوز ظرفیت داشت تا کمکی برای خودش فرابخواند.

گرگ قویترین سایهاش بود، پس انتخابِ بدیهی به شمار میرفت.

حالا تنها یک سؤال باقی مانده بود که باید جوابش را میفهمید.

او و سایهٔ مقدسش برای شکست دادنِ عروسکگردان و زمین زدنِ دوبارهٔ مکافات کافی بودند؟

جایی بیرون از پیلهٔ ابریشمِ سیاهی که قلعهٔ برف را احاطه کرده بود، بخشِ اعظمِ خورشید در دریای ابرها غرق شده بود. زمانِ زیادی نمانده بود تا غروب کاملاً محو شود؛ شاید فقط چند دقیقه. هرچند زمان در نبردِ میانِ خدایان چندان قابلاعتماد نمیماند... مگر اینکه خودشان میخواستند.

و عروسکگردان قطعاً سعی میکرد تا رسیدنِ شب دوام بیاورد، حتی اگر مجبور میشد زمان را تندتر کند.

پس سانی باید بهسرعت او را میکشت.

سرش را که بالا آورد، دید مکافات دارد زیرِ وزنِ خودش فرومیریزد. سایهٔ تایرنتِ نفرینشده بهشدت تحلیل رفته و به نصفِ اندازهٔ قبلیاش آب رفته بود. هم داشت سقوط میکرد و هم از هم میپاشید؛ بدنِ عظیمش دیگر نمیتوانست خودش را سرِ پا نگه دارد.

اما مکافات همچنان استوار بود و آمادگی داشت تا نبرد را ادامه دهد. فقط ظرفِ مادیِ آن سایهٔ پهناور آسیب دیده بود؛ خودِ آن نیروی مهآلود صدمهای ندیده بود. خیلی زود بدنِ جدیدی برای خودش میساخت، این بار از تاروپودِ بازیِ آریل.

در این میان، عروسکگردان بالهای بزرگش را به هم زد و به هوا برخاست؛ خودش را از سینهٔ در حالِ فروپاشیِ مکافات عقب راند و باعث شد غولِ متلاشیشده با شتابِ بیشتری به زمین سقوط کند.

منظرهٔ بیدِ غولپیکری که بالهایش را بر فرازِ دشمنِ در حالِ سقوط باز میکرد، هم باشکوه بود و هم بیگمان کابوسوار، گویی خودِ شب جانِ هولناکِ تردید را زاییده بود.

این... دردسرساز میشد.

با برخوردِ جِرمِ خردکنندهٔ مکافات به دامنهٔ تَرَکخورده، کوه به لرزه درآمد. سانی چنان ایستاده بود که گویی در زمین ریشه دوانده است؛ به استواریِ غارهای تاریکِ جهانِ زیرین، و بهراحتی تعادلش را حفظ کرد. یک تپشِ قلب وضعیت را سنجید، سپس نگاهش را کمی چرخاند و به سمتِ راستش نگاه کرد.

آنجا، تپهای از ابریشمِ سیاه داشت از هم میشکافت؛ تیغههای تیزِ کُشنده آن را تکهتکه میکرد. غرشِ خشمگینی از میانِ تودهٔ رشتههای بیجان بیرون جهید و سپس، اژدهایی باشکوه نمایان شد که با چنگال راهش را از درونِ گورتپهٔ ابریشمین باز میکرد.

کای از آن گهوارهٔ سیاه و خفهکننده بیرون خزید و بر فرازش اوج گرفت، و به بالهای عظیمِ عروسکگردان که آسمان را پوشانده بود نگاه کرد. کُشنده همان نزدیکی ایستاده بود و در برابرِ جثهٔ او کوچک به نظر میرسید.

سایهٔ برازنده شمشیرهایش را غلاف کرده بود و داشت کمانش را احضار میکرد.

سانی لحظهای درنگ کرد و سپس شمشیرش را به سوی آسمان برد و آن بیدِ نفرتانگیز را نشانه گرفت.

«کای، کُشنده... بیارینش پایین!»

میدانست که میتواند عروسکگردان را بکشد... از این بابت مطمئن بود، بدونِ ذرهای تردید. با این حال، انجامِ این کار در حالی که بیدِ سیاه و وهمانگیز در هوا میماند دردسرساز میشد، چرا که قدیسهای سنگی برای پرواز ساخته نشده بودند.

البته سانی همچنان میتوانست وزنِ پیکرِ بلندبالایش را کم کند و به آسمان بجهد، اما عروسکگردان در نبردِ هوایی برتری داشت. به همین ترتیب، برتری روی زمین از آنِ سانی بود.

خوشبختانه، یکی از همراهانش نیز میتوانست ادعایِ لقبِ فرمانروای آسمان را داشته باشد. هرچه بود، کای یک اژدها بود و هرچند آنقدر قدرت نداشت که بیدِ غولپیکر را از پای درآورد، دستکم میتوانست نگذارد از سانی فاصله بگیرد.

با غرشِ صدای سانی بر فرازِ کوهِ لرزان، کای و کُشنده زیرِ نیروی ویرانگرِ آن تلوتلو خوردند.

سپس نگاهی ردوبدل کردند. سایهٔ برازنده روی پشتِ اژدهای تاریک پرید و اژدها به آسمان اوج گرفت و به پیشوازِ عروسکگردان شتافت. پیچکهای ابریشمِ سیاه به تعقیبشان درآمدند، اما کای چابکانه آنها را جاخالی داد؛ او بسیار سریعتر از حرکتِ ابریشم پرواز میکرد.

سانی سپس شمشیرش را پایین آورد و به بقایای مکافات اشاره کرد — و به گردابِ وهمانگیزی از سایهها، ابسیدین، سنگهای خردشده، یخِ قطبی و ابریشمِ سیاه که بهآرامی در دلِ آن میچرخید و هر لحظه مادهٔ بیشتری را میبلعید تا خودش را بازسازی کند.

«اون شکارِ توئه. برو بگیرش!»

گرگ، پیش و بیش از هر چیز، یک درنده بود. و یک درنده میدانست وقتی شکارش ضعیف، ناتوان یا بیمار است، چطور هدف قرارش دهد.

سایهٔ مقدس با یک جهش به جلو پرید و به سوی همنوعِ سرکشش یورش برد.

در این میان، سانی...

دستِ راستش را عقب کشید. و سپس، سپرِ عظیمش را با تمامِ قدرتِ یک تایتانِ مطلق پرتاب کرد و آن را همچون دیسکی نابودگر به آسمانِ سیاه فرستاد.

درست به سوی پیکرِ وهمانگیزِ عروسکگردان.

بیدِ سیاه و غولپیکر بالهایش را به هم زد و بهسختی سپرِ عظیم را جاخالی داد.

با این حال، برای لحظهای کوتاه حواسش پرت شد.

و در همان لحظه، انفجارِ صوتیِ ویرانگری به یکی از بالهایش کوبیده شد و بالِ دیگرش با تیری مرگبار سوراخ شد.