چپتر 244: منطقهٔ مرگ
چپتر 244: منطقهٔ مرگ
در این ارتفاع از کوهپایهها، نیازی نبود برای یافتنِ پناهگاهی مناسب زیاد بگردند. در واقع، میتوانستند بهراحتی همانجا در فضای باز اردو بزنند.
دریای تاریک دیگر دستش به آنها نمیرسید.
شب که فرا رسید و دنیا را در نقابِ آشنایِ تاریکیِ مطلق فرو برد، سانی داوطلب شد اولین نفری باشد که نگهبانی میدهد. به سطحِ شیبدارِ زمینِ صخرهای خیره شد و تماشا کرد که آبِ سیاه چطور بهآرامی از جنگلِ سرخ و دوردستِ هزارتو بالا میآید.
از شیبِ تندِ کوهپایهها بالا خزید و زور زد تا جایی که میتواند آنها را ببلعد، اما صدها متر دورتر از جایی که دسته اردو زده بود متوقف شد و بهآرامی تاب خورد؛ دیگر نمیتوانست جلوتر بیاید.
درست همانطور که غولِ بیسر نتوانسته بود.
سانی با نگاه به امواجِ ناتوان، سرانجام به خودش اجازه داد باور کند که حالا بیرون از ساحلِ فراموششده هستند.
یا دقیقتر، درست در لبهٔ آن. در هر حال، دریای نفرینشده دیگر تهدیدی برایشان نبود.
چقدر عجیبه.
سانی به زندگی در ترسِ مدام از این ورطهٔ گذرا عادت کرده بود. حتی در شهرِ تاریک هم پیوسته از حضورِ خفهکنندهاش آگاه بود. هیچکس از این افکارِ ترسناک در امان نبود که اگر دیوارِ ظاهراً تسخیرناپذیرِ شهر سرانجام تسلیم شود و فروبریزد و راه برای سیلِ تاریکی باز شود، چه خواهد شد.
اما حالا، از آن در امان بودند.
...فعلاً.
سانی آهی کشید و شکوفهٔ خون را احضار کرد. خیلی زود آویزی پیچیده به شکلِ یک گلِ سرخِ زیبا ظاهر شد که با نخی سیاه از گردنش آویزان بود. چند لحظهٔ کوتاه تحسینش کرد و بعد، آویز را زیر زرهش پنهان کرد.
احتیاط شرطِ عقل بود. آرام گرفتن در این لحظه اصلاً فکرِ هوشمندانهای نبود.
بله، خطراتِ دریای تاریک حالا پشتسرشان بود. اما حاضر بود شرط ببندد که فرار از چنگالِ ساحلِ فراموششده به این سادگیها نخواهد بود.
و کی گفته بود که جایِ آنسوی این جهنمِ متروک بهتر است؟ با این شانسی که او داشت، اوضاع فقط قرار بود بدتر شود.
سانی غرق در فکر، به دریای تاریک خیره شد و منتظر ماند.
صبح، اعضای دسته برای شروعِ جستوجو آماده شدند. اما پیش از آنکه دست به کار شوند، نفیس ناگهان متوقفشان کرد و به قلههای سربهفلککشیدهای که در نقابی از مه پدیدار بودند، چشم دوخت.
حالتِ تاریکی در چهرهاش به چشم میخورد.
پس از مدتی، ستارهٔ دگرگون ناگهان زانو زد و سنگِ بزرگی را برداشت. عضلاتش را منقبض کرد، آن را در مشتش خرد کرد و سپس با نگاهی کنجکاو به تکههایش خیره شد.
سرانجام، تکههای خردشده را دور انداخت و آهی کشید.
چند ثانیه بعد، نفیس با لحنی سنگین گفت:
«...میدونم کجاییم.»
این دیگه یعنی چی؟
افی که انگار فکرِ او را خوانده بود، پوزخندی زد و گفت:
«همهمون میدونیم کجاییم شاهزادهخانم. لبهٔ جنوبیِ ساحلِ فراموششده، حدودِ دو هزار کیلومتر دورتر از شهرِ تاریک. نه؟»
نفیس سر تکان داد و ایستاد.
«منظورم اینه که میدونم کجای عالمِ رؤیاییم.»
همه خشکشان زد.
«چی... الان چی گفتی؟»
اعضای دسته با چشمانی گردشده به او خیره ماندند. حرفی که ستارهٔ دگرگون زده بود، همچون صاعقهای بر سرشان فرود آمد.
به قلههای خوفناک اشاره کرد و با صدایی یکنواخت گفت:
«ما شمالِ کوههای تهی هستیم. از این بابت مطمئنم.»
«کوههای... تهی؟»
اسمش برایش آشنا بود، اما سانی نمیتوانست دقیقاً به یاد بیاورد کجا آن را شنیده بود. نگاهی به دیگر اعضای دسته انداخت و متوجه شد همه همان حالتِ چهره را دارند — بهجز کاستر که انگار چیزی میدانست. رنگ از چهرهاش پرید.
نفیس چند لحظه مکث کرد و بعد توضیح داد:
«حوزهٔ نفوذِ انسان توی عالمِ رؤیا خیلی بزرگ نیست، اما تو سی سالِ گذشته رفتهرفته گسترش پیدا کرده. سه دژِ بزرگ هست که آبادترینشون، حصار، زیرِ فرمانِ وارثانِ اصیلِ خاندانِ دلاوریه. دژهای کوچیکِ بیشماری هم هست.»
سپس چهره در هم کشید.
«یه مدت، متحدان و دستنشاندگانِ خاندانِ دلاوری دژهای کوچیک رو یکی پس از دیگری فتح میکردن و قلمروِ انسانها رو تا دوردستهای شمال گسترش میدادن. اما بعد، پیشرویشون تو اون مسیر متوقف شد. چون به کوههای تهی رسیدن.»
«آها... درسته. فکر کنم اینو از معلم جولیوس شنیده بودم. مرزِ شمالیِ قلمروِ انسانها جای وحشیایه.»
سانی اخم کرد.
«این... کوههای تهی خیلی خطرناکن؟»
ستارهٔ دگرگون دندانهایش را روی هم فشرد.
«تا دلت بخواد خطرناکن. راستش، حتی بیشتر از اون. این رشتهکوه هزاران کیلومتر امتداد داره و خودش یه منطقهٔ مستقله. بهعنوان منطقهٔ مرگ علامتگذاری شده. حتی قدیسها هم زنده از اونجا برنمیگردن.»
سانی لرزید. مناطقِ مرگ بخشهایی از عالمِ رؤیا بودند که موجوداتِ کابوس از سه رتبهٔ برتر — اعظم، نفرینشده و نامقدس — در آنها پرسه میزدند.
از آنجا که هنوز هیچ انسانی از کابوسِ چهارم جان به در نبرده بود، روبهرو شدن با ضعیفترینِ آنها برای هر کسی پایینتر از رتبهٔ قدیس حکمِ اعدام را داشت و حتی قدیسها هم شانسِ اندکی برای پیروزی در برابرِ یک موجودِ اعظم داشتند... چه برسد به یک موجودِ نفرینشده.
سانی بهنوعی توانسته بود به یکی از معدود افرادِ زندهای بدل شود که یک اهریمنِ اعظم را از پای درآوردهاند. اما تنها با خوششانسیِ محض از آن رویارویی جان به در برده بود — اگر ویژگیِ عجیبش در داشتنِ هستهٔ سایه بهجای هستهٔ روح نبود، نوزادِ متولدنشدهٔ پرندهٔ دزدِ پست نیروی حیاتش را میدزدید و او را در دم میکشت.
...و اگر حق با نفیس بود، کوههای تهی پر از موجوداتی در آن حدواندازه و حتی بالاتر بود.
سانی آهی کشید.
«پس داری بهمون میگی که این مکان حتی از ساحلِ فراموششده هم بدتره؟»
نفیس بیآنکه حرفی بزند، فقط سر تکان داد.
لبخند زد.
«معلومه.»
در نهایت حق با او بود. فرار از ساحلِ فراموششده عملاً غیرممکن بود.
تنها راهِ خروج در منارهٔ سرخِ نفرینشده قرار داشت و آن...
آنجا همان مقصدی بود که چه میخواست و چه نمیخواست، داشتند بهسویش میرفتند.
سانی با چهرهای درهمکشیده، به قلههای دندانهدارِ کوههای تهی خیره شد و گفت:
«پس... داریم میریم اونجا؟»
نفیس چند لحظه مکث کرد و بعد با آرامش جواب داد:
«امیدوارم اینطور نباشه. ما فقط باید تا همون جایی بریم که سرورِ اول رفته بود. اونجا... اونجا باید نزدیکِ همین جایی باشه که الان هستیم.»
سانی به او نگاه کرد و سر تکان داد.
«در این صورت، بیاین وقت رو تلف نکنیم. هرچی زودتر به هزارتو برگردیم، بهتره.»
«عجب. هیچوقت فکر نمیکردم برای برگشتن به اون جهنمدرهٔ لعنتی بیقرار باشم. آدم هیچوقت نمیدونه آینده چی تو آستینش داره، نه؟»