چپتر 246: مدرکِ انکارناپذیر

اعضای دسته که برای بدترین سناریو آماده بودند، سلاحهایشان را احضار کردند و آرام از جادهٔ پهنی که به تهِ معدنِ سنگ میرسید پایین رفتند. از زمانِ رسیدن به کوهپایههای کوههای تهی تا الان، حتی یک موجودِ کابوس هم ندیده بودند... اما این دلیلی نمیشد که غفلت کنند.

در مسیرِ باستانی پیش میرفتند و همه بیاختیار نگاهشان به جسدِ دیوِ سنگیِ عظیم میافتاد؛ انگار انتظار داشتند هر لحظه زنده شود و به آنها حمله کند.

اگر زندگی در ساحلِ فراموششده چیزی به آنها یاد داده بود، این بود که همیشه منتظرِ بدترین اتفاق باشند.

مدتی بعد، افی گفت:

«اون شکافهای عمیقِ کفِ معدن رو میبینین؟ فکر کنم این جونور از پایین نقب زده و اومده بالا. پس حواستون به زیرِ پاتون باشه.»

سانی با یادآوریِ رویاروییاش با سنگِ غلتان، با چهرهای درهم به پایین نگاه کرد. آن موجودِ دستوپاچلفتی بیشتر خندهدار بود تا خطرناک، اما فقط به این دلیل که دندانهایش حریفِ کفنِ عروسکگردان نمیشد. اگر موجودی درندهتر از پایین غافلگیرشان میکرد، معلوم نبود چه بلایی سرشان میآید.

سانی با اشارهای ذهنی، قدیسِ سنگی را احضار کرد و دستور داد نزدیکش بماند. هیولای ساکت چند لحظه به قلههای بلندِ کوههای تهی خیره ماند؛ انگار دیدنشان تأثیرِ نامحسوسی رویش گذاشته بود. سپس سر پایین انداخت و بیصدا از فرمانش پیروی کرد.

پس از نیم ساعت نزولِ پرالتهاب و طاقتفرسا به درونِ گودالِ عمیق، اعضای دسته بالاخره به بقایای حشرهٔ سنگیِ عظیم نزدیک شدند. با احتیاط در فاصلهٔ چند ده متریاش ایستادند و مردد ماندند؛ نمیدانستند چطور باید پیش بروند.

سرانجام نفیس آهی کشید و جلو رفت تا به پیکرِ متلاشیشدهٔ دیوِ مرده نزدیک شود. البته اگر واقعاً دیو بوده... یا هنوز بود.

وقتی رهبرشان آنقدر به لاشه نزدیک شد که میتوانست با دست لمسش کند، همه نفس در سینه حبس کردند.

چند ثانیه گذشت، و بعد چند ثانیهٔ دیگر. هیچچیز از زیرِ سنگها به سمتِ ستارهٔ دگرگون نپرید. موجودِ عظیم تکان نخورد و هیچ نشانی از بازگشت به زندگی نشان نداد. دیو همانجا افتاده بود، با پیکری درهمشکسته و متلاشی؛ حتی در مرگ هم رعبآور بود.

و بیشک، واقعاً مرده بود.

سانی نگاهی به قدیسِ بیتفاوت انداخت و آهِ آسودگی کشید.

با اینکه برای نبردی سخت آماده بود، ته دلش میخواست این بار قسر در بروند. اعضای دسته هنوز از سفرِ عذابآور بر دوشِ غولِ متحرک کاملاً بهبود نیافته بودند و حالوروزِ چندان خوشی نداشتند.

خب، دستکم سانی که اینطور بود؛ تا حدی به این خاطر که پیشنهادِ نف برای التیامِ زخمهایش با شعلهٔ تطهیرکننده را رد کرده بود. زخمها به لطفِ بافتِ خون و آن پانصد... یا تقریباً پانصد... قطعهٔ سایهای که جمع کرده بود بهسرعت التیام مییافتند، اما بدنش هنوز کاملاً جان نگرفته بود.

نفیس سر چرخاند، نگاهشان کرد و گفت:

«بیاین جلوتر.»

اعضای دسته با شنیدنِ حرفِ او بالاخره دست از احتیاط کشیدند و به سمتِ موجودِ مرده رفتند.

البته همچنان آماده بودند تا در صورتِ بروزِ هر اتفاقِ غیرمنتظرهای بیدرنگ واکنش نشان دهند.

هر شش نفر چند دقیقهای بقایا را بررسی کردند تا بفهمند انسانی این موجودِ وحشتناک را از پای درآورده یا یکی از همنوعانِ خودش.

سانی نگاهی به کوههای بلند انداخت و چند ثانیه محوِ تماشای مهِ سفیدی شد که از قلههایشان به پایین میغلتید و همچون آبشاری از ابر، روی شیبهای ناهموار سرازیر میشد.

...چقدر زیباست.

با کشیدنِ آهی، نگاهش را از دیوارِ مه که هنوز تا درهٔ معدن فاصله داشت گرفت و روی جسدِ دیوِ سنگی تمرکز کرد.

هرچه که آن را کشته بود، چیزی نبود که سانی دلش بخواهد در نبرد با آن روبهرو شود. گوشتِ جانور واقعاً از سنگ بود. اما این موضوع جلوی مهاجمانِ مهیب را نگرفته بود. زرهِ آن پلیدِ گرانیتیِ عظیم در بسیاری جاها خرد شده و در جاهای دیگر ذوب شده بود.

...اما بیشتر، بریده و سوراخ شده بود.

جدای از چند زخمِ بزرگ، زخمهای کوچکِ بیشماری هم دیده میشد که انگار کارِ شمشیر، تبر یا نیزه بودند. با این حال، مطمئن نبود. سانی واقعاً در اینجور چیزها تخصصی نداشت.

اما در هر چیزی که به حرص و طمع ربط داشت، متخصص بود.

سانی بهجای تمرکز روی ماهیتِ آسیبهای واردشده به پلیدِ عظیم، دورش چرخید و شکمش را که بهشدت آسیب دیده بود پیدا کرد. با آهی از سرِ بیمیلی، از جسدِ سنگی بالا رفت... و بعد به داخلش رفت.

دیگر اعضای دسته با قیافههایی که بین تعجب و انزجار متغیر بود، به او خیره شدند.

چند دقیقه بعد، سانی از دیوِ مرده بیرون آمد و غبارِ سنگ را از زره و موهایش تکاند. سپس، نگاهی به همراهانش انداخت و اخم کرد.

«چیه؟»

کای با حالتی پیچیده به او خیره ماند و پرسید:

«سانی؟ آآآ، میخوای چیزی بهمون بگی؟»

سانی سر تکان داد و نیشخند زد.

«راستش آره. این جونور رو واقعاً یه انسان کشته.»

کماندارِ جذاب ابرویی بالا انداخت و با لحنی شکاک پرسید:

«واقعاً؟ از کجا میدونی؟»

سانی پایین پرید و شانه بالا انداخت.

«خردههای روحش نیستن.»

چند لحظه بعد، چهرهٔ کای حالتی از درک به خود گرفت.

در واقع، بیشترِ موجوداتِ کابوس نیازی به خردههای روح نداشتند. درست مثل انسانها که بعد از کشتنِ همنوعِ خود مستقیماً جوهرِ روح را جذب میکردند، آنها هم بهجای بیرون کشیدن و خرد کردنِ بقایای هستههای روحِ شکسته، از خودِ شکار تغذیه میکردند.

...البته اگر ترورهای عجیبی مثل روحخوار نبودند. اما احتمالِ برخورد با یکی دیگر از آنها در اینجا نسبتاً کم بود.

منطقی بود که فرض کنند خردههای روح را انسانها برداشتهاند.

کشفِ او مدرکِ محکمی بود که نشان میداد دستهٔ سرورِ اول با این موجودِ ترسناک جنگیده و آن را از پای درآورده است.

آنها واقعاً نشانههای گروهِ اکتشافیِ گمشده را پیدا کرده بودند.

اما مدرکِ دیگری هم برای این نتیجهگیری وجود داشت؛ مدرکی غیرقابلانکار.

نفیس که در مقطعی از بقایای دیو دور شده بود، ناگهان آنها را صدا زد.

اعضای دسته نگاهی به یکدیگر انداختند، سپس آرام به او نزدیک شدند تا بفهمند چه چیزی پیدا کرده است.

ستارهٔ دگرگون نزدیکِ یکی از تودهسنگهای پراکنده در اطرافِ جسدِ جانور ایستاده بود و با حالتی جدی به آن نگاه میکرد. بیشترِ آنها از زرهِ خردشدهاش به جا مانده بودند، در حالی که برخی دیگر به این دلیل شکل گرفته بودند که کفِ معدن در طولِ نبردِ وحشیانه شکافته و زیرورو شده بود.

چرا نفیس اینقدر به آن یکی توجه میکرد؟

با نگاهی دقیقتر، سانی ناگهان متوجه شد که این تودهسنگ با بقیه فرق دارد. ارتفاعش کمتر بود و شکلی تقریباً بیضی داشت؛ خطوطِ پیرامونش آنقدر بینقص بود که نمیتوانست حاصلِ یک تصادفِ محض باشد.

انگار دستی انسانی هر سنگ را با دقت و زحمت آنجا گذاشته بود، شاید به این امید که توده را تا حدِ امکان منظم و محکم کند.

ناگهان لرزِ سردی بر تیرهٔ پشتِ سانی دوید. بالاخره فهمید دارد به چه چیزی نگاه میکند.

این در واقع یک تودهسنگ نبود.

یک گور بود.