چپتر 251: مرزِ جهانِ زیرین
چپتر 251: مرزِ جهانِ زیرین
سانی روی لبهٔ چاهِ بیانتها ایستاد، آهی کشید و خارِ خزنده را احضار کرد. سپس به بالِ تاریک فرمان داد جان بگیرد و قدم در خلأ گذاشت.
بالهای سنجاقکیِ شنلِ افسونشدهاش آنقدر شکننده بودند که نمیشد در موقعیتی با خطراتِ ناشناخته، تنها به آنها تکیه کرد. بهتر بود گزینهٔ پشتیبانی در دسترس داشته باشد.
نرم به پایین سُر خورد. چند لحظه در خطی مستقیم پایین رفت، سپس چرخید و نگاهی به دیگر اعضای گروه انداخت.
طنابِ طلایی را در تاریکی انداخته بودند. نفیس، افی و کاستر داشتند پایین میآمدند و کای نزدیکشان شناور بود؛ آماده بود تا اگر چیزی به دسته حمله کرد، کمانش را بکشد. کاسی کنارش بود و رقصندهٔ خاموش را در دست داشت.
شمشیرِ باریک و ظریف هم راهنمایش بود و هم تکیهگاهش، و به دخترِ نابینا امکان میداد بهتر از بالهای شفاف استفاده کند. با آن میتوانست با سرعتِ قابلتوجهی به اینطرف و آنطرف پرواز کند، یا بدونِ هیچ سطحی زیرِ پاهایش در یک جا ثابت بماند.
«بهدردبخوره.»
دسته به همین شکل تا قعرِ معدنِ باستانی پایین رفت. سانی در مسیری مارپیچ و عریض به پایین سُر میخورد و گاهی آنقدر به دیوارهٔ چاه نزدیک میشد که میتوانست با دست لمسش کند. کمی جلوتر از بقیهٔ گروه بود.
وقتی فاصلهشان خیلی زیاد میشد، خنجرش را در شکافی سنگی فرو میکرد و مثلِ حشرهای عجیب به دیوارهٔ عمودی میچسبید تا منتظرِ بقیه بماند.
سایهاش مدام پایینتر میرفت و تاریکیِ زیرِ پایشان را کاوش میکرد.
با وجودِ تنشی که در هوا موج میزد، در نهایت هیچچیز به گروهِ انسانها حمله نکرد. آنها دلیلِ این امانیافتنِ غیرمنتظره را در قعرِ معدن فهمیدند.
سانی اولین کسی بود که پایش به زمینِ سفت رسید. چون دیگر اعضای دسته هنوز چند ده متر با او فاصله داشتند، مدتی در تاریکیِ مطلق تنها ماند.
تا قدمی برداشت، چیزی زیرِ پایش قرچ صدا داد. سانی پایین را نگاه کرد و تکه استخوانی رنگپریده دید.
چند متر آنطرفتر، بقایایِ درهمشکستهٔ موجودِ اسکلتیِ عظیمی روی زمین افتاده بود. شبیهِ ماری بود با صدها چنگالِ کوچک که از شکمش بیرون زده بودند و دهانی گرد و وحشتناک. نگاهی به بالا انداخت و تخمین زد که طولِ این پلیدِ مرده آنقدر هست که بتواند دستکم چند بار دورِ کلِ دهانهٔ معدن بپیچد.
سانی غرقِ فکر بود که دیگر اعضای دسته به زمین رسیدند. نورِ خاطرههای فانوسشان روی او افتاد، سپس جلوتر رفت و بقایایِ کرمِ استخوانیِ غولپیکر را روشن کرد.
زیرِ این نور، سایهای چابک روی سنگ سُر خورد و به پاهای سانی چسبید.
نفیس اولین کسی بود که پایین پرید. نگاهی به موجودِ کابوسِ چندشآور انداخت، دستش را دراز کرد و پرسید:
«سانی؟»
سرش را تکان داد.
«مرده. اینجا هیچچیز تکان نمیخوره.»
طولی نکشید که همه به پایین رسیدند. دورِ کرمِ عظیم که جمع شدند، همه یک فکر در سر داشتند:
مبارزه با اون موجود روی دیوارِ عمودیِ چاه، یه کابوسِ واقعی میشد.
سانی نمیدانست اعضای گروهِ اکتشافیِ گمشده چطور توانسته بودند آن موجودِ وحشتناک را شکست دهند، اما از آنها ممنون بود. اگر آن موجود ناگهان از دلِ تاریکی به سمتش یورش میبرد، اصلاً دلش نمیخواست دوامِ بالِ تاریک را امتحان کند.
با این حال، حالا سؤالِ آزاردهندهای در ذهنش نقش بسته بود.
اگر دستهٔ سرورِ اول آنقدر قوی و توانمند بود که پلیدِ سنگیِ نگهبانِ معدنِ سنگ و کرمی را که در چاهِ معدن زندگی میکرد از پای درآورد...
پس در نهایت چه وحشتی همهٔ آنها را کشته بود؟
سانی با چهرهای درهمکشیده، از موجودِ مرده روی برگرداند و به دلِ تاریکی رفت.
نهچندان دور از جسدِ کرمِ نفرتانگیز، به یک اردوگاهِ متروکه برخوردند.
روی کفِ سنگی گودالِ آتشِ دستسازی درست کرده بودند و پنج سنگِ بزرگ برای نشستنِ آدمها دورش چیده شده بود. کمی آنطرفتر، سنگری کوتاه از آوار ساخته شده بود تا از اردوگاه در برابرِ مهمانانِ ناخوانده محافظت کند.
گروهِ اکتشافیِ گمشده قطعاً اینجا اتراق کرده بودند.
از آنجا که بیشترِ روز را در حالِ راه رفتن، بالا رفتن و دویدن بودند، دسته تصمیم گرفت شب را همانجا بماند و فردا جستجو را ادامه دهد.
طولی نکشید که درخششِ نارنجیِ آتش تاریکی را پس زد.
استراحت کردن و پختنِ غذا در همان جایی که سرورِ اول و همراهانش سالها پیش در آن استراحت کرده و غذایشان را آماده کرده بودند، کمی عجیب بود. سانی حس میکرد دارد تاریخ را لمس میکند.
یا بهتر، داشت آن را میساخت.
با این حال، وقتِ چندانی برای افکارِ بیهوده نداشت.
اگر آنچه نفیس در آغازِ این سفرِ اکتشافی به او گفته بود حقیقت داشت، فردا... فردا وقتِ درخشیدنش بود.
روزِ بعد، دسته بیشتر در دلِ تونلهای معدنِ باستانی پیش رفت. هیچکس نمیتوانست دقیقاً بگوید چقدر زیرِ زمین هستند، اما حسِ اینکه تُنها سنگ بالای سرشان سایه انداخته و هر لحظه ممکن است فرو بریزد و آنها را زیرِ وزنِ وحشتناکش دفن کند، اصلاً خوشایند نبود.
حالا در شکمِ کوهها بودند.
پس از چند ساعت پیادهروی در تونلهای باریک، سانی ناگهان حس کرد نسیمِ ملایمی گونههایش را نوازش میکند. چند دقیقه بعد، صدای خشخشِ دوری به گوشش رسید.
هرچه بیشتر در تاریکی پیش میرفتند، آن صدا بلندتر میشد، تا اینکه سرانجام به زمزمهٔ کاملاً واضحِ آبِ روان تبدیل شد.
طولی نکشید که به ساحلِ تاریکِ یک رودخانهٔ عریضِ زیرزمینی رسیدند.
آبِ روان مثلِ جوهر سیاه بود، اما نه به آن شکلی که امواجِ دریای نفرینشده سیاه بودند. هیچ بوی نمکی هم در هوا به مشام نمیرسید. رگههای مه از سطحِ رودخانهٔ زیرزمینی بلند میشد و در تاریکیِ خاموش میچرخید.
آنجا شبیه به مرزِ جهانِ زیرین بود.
ستونی سنگی روی ساحل ساخته شده بود و قایقِ زیبایی از چوبِ رنگپریده که به آن بسته شده بود، روی سطحِ سرد و سیاهِ رودخانهٔ تاریک بهآرامی تاب میخورد.
سانی با نگاه به قایقِ خوشتراش، آهی کشید.
وقتش بود که نانش را حلال کند.