چپتر 2550: توهمِ شکسته
چپتر 2550: توهمِ شکسته
آینهٔ بزرگ واقعاً عظیم بود، و با اینکه پارچهٔ روی آن نازک بود، همچنان بینهایت پهناور و سنگین بود. از این رو، برای کنار زدنش از روی سطحِ پنهان، به قدرتِ عظیمِ افی نیاز داشت.
با تمامِ توان کشیدند و پارچه به حرکت درآمد — ابتدا آرام، و بعد تندتر و تندتر.
موج برداشت و فرو افتاد، و آرامآرام سطحِ نقرهایِ آینهٔ بزرگ را نمایان کرد...
در آن لحظه، غرمبِ کرکنندهٔ دیگری به گوش رسید و پیکرِ قدیس از دلِ برکهٔ تاریکیِ مطلق به بیرون پرتاب شد و قطراتِ خون پشتِ سرش به جا ماند.
سانی پیش از آنکه بفهمد چه میکند وارد عمل شد و از میانِ سایهها گام برداشت تا او را بگیرد. چند متر به عقب سر خورد، کالبدِ کوچک و انسانیاش را در آغوش گرفت و بعد بهآرامی او را روی زمین گذاشت.
حسِ خفهکنندهای از خشم در سینهاش بالا آمد.
خوشحالم... خوشحالم که این حرومزاده تقریباً نامیراست. نمیمیره، برای همین میتونم تا ابد شکنجهش بدم...
مهِ سفید حالا بهکلی از بین رفته بود.
در سمتِ چپش، افی به عقب دوید تا از کفنِ سیاه و پهناورِ روکشِ آینه که داشت میافتاد فرار کند. در سمتِ راستش، مورگان آرام از روی زمین برخاست و چشمانِ سرخرنگش با قصدی تند و تیز میسوخت.
درست روبهروی سانی، با کمی فاصله، موردرت آرام از تاریکی بیرون آمد. با لبخندی راحت به اطراف نگاه کرد، سپس موهای آشفتهٔ قلعهبان را به عقب زد و به دستانش خیره شد.
موردرت گفت: «چه ظرفِ عجیبی. فکر کنم ماهیتش... تقریباً خطرناک باشه. اوه، ولی این به درد نمیخوره، اصلاً به درد نمیخوره.»
ناگهان، پیکرِ قلعهبان تار شد و تغییر کرد و به شکلِ خودِ موردرت درآمد. بازتابها، در نهایت، موجوداتی گذرا بودند که میتوانستند به شکلِ هر چیزی که روبهرویشان قرار میگرفت درآیند — به نظر میرسید موردرت بهسرعت بر آن ویژگی از ظرفِ جدیدش مسلط شده است.
وقتی رو به سانی کرد، لبخندِ دوستانهاش ناگهان تاریک و شوم به نظر رسید.
«خب، کجا بودیم؟ اوه، بله. همهتون چیزی به من بدهکارید و وقتِ تسویهحسابه. بیاید با حذفِ غاصبی شروع کنیم که حصار رو از من دزدید...»
نگاهی مرگبار به افی انداخت و یک قدم جلو رفت.
اما بعد، حالتِ چهرهاش عوض شد.
کفنِ سیاه و مواج سرانجام روی زمین افتاد و وسعتِ پهناورِ آینهٔ بزرگ را نمایان کرد... به همراهِ چیزی که در آن بازتاب یافته بود.
سانی سرش را بلند کرد و در حالی که لبخندِ رنگپریدهای بر لبانش مینشست، لرزید.
آن بیرون، روی سطحِ آینهٔ بزرگ...
تصویرِ همهٔ آنها واضح افتاده بود — سانی، افی، مورگان، قدیس و موردرت. اما هیچکدام اهمیتی نداشت، چون بازتابِ دیگری در آینهٔ عظیم گرفتار شده بود که هیچ چیزی آن را نینداخته بود.
پیکری تاریک که صد متر ارتفاع داشت و همچون ایزدی مهآلود بر فرازِ همهٔ آنها سایه انداخته بود. ردایی سیاه و پاره بر تن داشت و پشت به تالارِ پهناورِ زیرزمینی ایستاده بود... اما با افتادنِ کفنِ سیاه، پیکر کمی تکان خورد و برگشت و نگاهِ هولناکش را به پنج مورچهٔ فانی در آن پایین دوخت.
نقابِ چوبی و سیاهش با درندگی غرش میکرد و چیزی جز تاریکی در چشمانش لانه نکرده بود. سه شاخ مانندِ تاجی دندانهدار روی سرش برافراشته شده بود...
بافنده.
این بازتابی بود که دیمونِ تقدیر هزاران سال پیش در آینهٔ بزرگِ کاخِ خیال از خود به جا گذاشته بود.
همانطور که چشمانِ سانی از هیبت میدرخشید، رنگ از چهرهٔ افی پرید و یک قدم عقب رفت. مورگان نالهای سر داد و روی زانوهایش افتاد، چشمانش را بست و با هر دو دست آنها را پوشاند.
قدیس روی زمین لرزید.
موردرت لحظهای طولانی بیحرکت ماند و بعد آرام چرخید تا روبهروی آینهٔ بزرگ قرار بگیرد.
«این... آخه این دیگه چیه...»
سرش را بلند کرد تا بازتابِ بافنده را ببیند، و با این کار، چهرهاش از وحشتی مطلق در هم پیچید.
موردرت دستِ لرزانش را بالا آورد، انگار میخواست خودش را از نگاهِ دلخراشِ دیمون پنهان کند...
اما هرگز موفق نشد.
چون در لحظهٔ بعد، بدنش بهسادگی منفجر شد و به ابری از خردهشیشهها تبدیل گشت، و تنها بر اثرِ فشارِ حضورِ بافنده در همان جا از بین رفت.
هـ—ها...
دیدنِ بازتابِ یک دیمون بهخودیخود بهاندازهٔ کافی وحشتناک بود. اما موردرت فقط آن را ندیده بود... از آنجا که حسی داشت که به او اجازه میداد بازتابها را درک کند، چارهای نداشت جز اینکه بازتابِ بافنده را با تمامِ عظمتِ درکناپذیرش حس کند.
و همین بهتنهایی کافی بود تا ظرفش را که نتوانست این فشار را تحمل کند، نابود سازد.
آن حرومزاده شاید حتی مرده بود... هرچند سانی خیلی به این موضوع شک داشت. موردرت احتمالاً از ترس به جایی عقبنشینی کرده بود تا پنهان شود و زخمهایش را بلیسد.
اما سانی وقت نداشت به این چیزها فکر کند.
مسحورشده به بازتابِ بافنده خیره ماند و بعد ناخودآگاه یک قدم عقب رفت.
با این کار، بازتابِ خودش با بازتابِ دیمونِ تقدیر همپوشانی پیدا کرد.
و وقتی این اتفاق افتاد...
سطحِ آینهٔ بزرگ موج برداشت.
لحظهای بعد، تنها یکی از آن دو بازتاب باقی ماند.
سانی از هوش رفت.
چند ساعت بعد، افی و مورگان روی دیوارِ قلعه ایستاده بودند و به آبهای متلاطمِ دریاچهٔ آنسو نگاه میکردند. باران سرانجام بند آمده و آسمان صاف شده بود... هرچند این موضوع هیچ تسلایی به آنها نمیداد.
شهرِ سراب از بین رفته بود و خودِ آسمان ترک برداشته بود، و با فروریختنِ توهمِ باستانی آرامآرام فرو میریخت.
انگار دنیا داشت به پایان میرسید...
اما ماهِ نقرهای همچنان بهآرامی در آسمانِ شکافته بالا میرفت.
«با این سرعت، کلِ اینجا تا چند روزِ دیگه از بین میره.»
مورگان با حرفِ او کمی چرخید و بعد سر تکان داد.
«...به جاش چه جور خیالی میسازی؟»
افی کمی مکث کرد.
«مطمئن نیستم. فکر کنم چیزی که بیدارشدگان رو برای به مصاف رفتن با کابوسها آماده کنه؟ یا برای به راه انداختنِ جنگهای بزرگ علیه موجوداتِ کابوس. باید صبر کنیم و ببینیم... ولی فکر نمیکنم به پیچیدگیِ شهرِ سراب بشه. هر چی باشه، من بازتابِ یه داستانگوی نابغه نیستم که هزاران سال وجود داشته.»
مورگان دوباره سر تکان داد و بعد به کنارش نگاه کرد.
آنجا، پیکرِ سرورِ سایهها روی استحکامات ولو شده بود و قدیس بالای سرش نگهبانی میداد. مورگان اخم کرد.
«چرا هنوز بیهوشه؟ و اونجا، جلوی آینهٔ بزرگ دقیقاً چه اتفاقی افتاد؟»
افی هم به سانی نگاه کرد و بعد شانهای بالا انداخت.
«خب. به نظر میاد بازتابِ دیمونِ تقدیر رو یه لقمهٔ چپ کرده. براش یه روزِ عادیه... ولی نگران نباش، بالاخره به هوش میاد. اون آدم با چیزِ پیشپاافتادهای مثلِ یه دیمونِ شوم از پا درنمیاد.»
مورگان مدتی با ناباوری به او خیره ماند و بعد آهی کشید.
«خب، اگه تو میگی... نه اینکه خیلی برام مهم باشه. به هر حال، بلیتِ خروجمون از اینجا رسید.»
به دریاچهٔ روبهرویشان اشاره کرد، جایی که عمارتهای تاریکِ ساختمانهای غرقشده مانند سنگِ قبر از آن بیرون زده بود.
آنجا، روی سطحِ تاریکِ آبِ راکد، بازتابِ ماه با نوری نقرهای و رنگپریده میدرخشید.
افی چهره در هم کشید.
«پس دوباره باید شنا کنیم.»
با ناامیدی سر تکان داد، سپس کفشهایش را درآورد و به سایهٔ کمحرف نگاه کرد.
«قدیس... خیلی خوب به نظر نمیرسی. بذار من ببرمش.»
قدیس واقعاً به نظر میرسید دارد تقلا میکند. دلیلش زخمهایی نبود که در نبرد با موردرت برداشته بود؛ بلکه به خاطرِ فشارِ سرکوبِ اجباریِ تکاملش بود تا بتواند کنارِ اربابش بماند.
با این حال، به جای اینکه بگذارد افی سانی را بیاورد، بیصدا خم شد و خودش پیکرِ بیهوشِ او را بلند کرد.
افی لبخند زد.
«خب، باشه. در این صورت...»
با این حرف، از جانپناهِ دیوارِ قلعه بالا رفت و به بازتابِ دوردستِ ماه نگاه کرد.
«بیاین بریم خونه.»
جایی در ربعِ شرقی، کاروانی که پناهندگان را به یک شهرِ بندری میبرد، در سراسرِ زمینِ بایرِ متروک پراکنده شده بود و بسیاری از وسایلِ نقلیه واژگون شده یا ستونهایی از دود از آنها به هوا برمیخاست.
اگر فقط به مقصدشان میرسیدند، در امان بودند. آنجا در آبهای نزدیکِ شهر، باغِ شب روی امواج آرمیده بود و هر چیزی در حوزهٔ نفوذش از تهدیدِ هولناکِ پوستدزد در امان بود... دستکم فعلاً.
بهزودی، دروگرِ روح و کشتیِ عظیمش باید به عالمِ رؤیا برمیگشتند تا ذخایرِ جوهرِ دژِ بزرگ را پر کنند.
اما کاروان به مقصد نرسیده بود. در عوض، در کمینِ ظرفهای پلید افتاده و حالا تقریباً نابود شده بود.
مردم میگفتند پوستدزد در آستانهٔ تکامل است... شاید آنها قرار بود آخرین قربانی برای تأمینِ انرژیِ نزولِ او به مقامِ یک خدای کفرآمیز باشند.
بازماندگان به وسایلِ نقلیهٔ پیشرو عقبنشینی کرده بودند و با استیصال تلاش میکردند ظرفهای پوستدزد را دفع کنند. اما امیدی نبود؛ از قبل محاصره شده بودند و پلید پیشتر چند تن از قدرتمندترین جنگجویانشان را تسخیر کرده بود.
حالا آن جنگجویان بخشی از پوستدزد بودند و به ظرفهای دیگر کمک میکردند تا مقاومتِ آخرین گروه را در هم بشکنند.
«قوی بمونید! نذارید نزدیک بشن! نذارید بهتون دست بزنن!»
یک افسرِ عروجیافته سعی کرد سربازانش را جمعوجور کند، اما در لحظهٔ بعد، تیری زرهِ افسونشدهاش را سوراخ کرد. پوستدزد اخیراً استفاده از سلاحهای انسانی را یاد گرفته بود که او را مرگبارتر میکرد. اما حالا، ظرفهای پلیدهای وهمانگیز هماهنگی و نظمِ بیشتری نسبت به نیروهای انسانیِ کارکشته نشان میدادند و مانند طاعونی توقفناپذیر قاره را درمینوردیدند.
عروجیافته نالهای کرد و روی یک زانو افتاد. با بلند کردنِ سرش دید ظرفهای پوستدزد از همه طرف به گروهِ پناهندگان نزدیک میشوند.
یکی از آنها از قبل درست روبهرویش بود.
موجود شبیهِ انسان بود... و زمانی انسان بود... اما حالا غیرممکن بود او را با یک آدم اشتباه گرفت. حالا که تظاهر را کنار گذاشته بود، نگاهش بیش از حد بیگانه، بیش از حد وهمانگیز و بیش از حد ترسناک بود.
عروجیافته لبش را گاز گرفت و آماده شد تا به زندگیِ خودش پایان دهد. دستکم از تبدیل شدن به یکی از این موجودات بهتر بود.
اما بعد، اتفاقِ عجیبی افتاد.
ظرفِ پوستدزد جا خورد و سپس لرزید و با پیچوتاپی شدید به پایین خم شد. یکی دو لحظه لرزید و بعد بیحرکت شد.
اتفاقِ مشابهی برای ظرفهای دیگر هم میافتاد و مانند عفونتی عجیب میانشان پخش میشد.
«چـ... چی...»
عروجیافته دندانهایش را به هم سایید، شمشیرش را برداشت و تلوتلوخوران روی پاهایش ایستاد و آماده شد تا آخرین مقاومتش را نشان دهد.
سپس، ظرفِ پوستدزد که روبهرویش بود صاف ایستاد و با حالتی بیتفاوت به اطراف نگاه کرد.
سرانجام دوباره به عروجیافته نگاه کرد، لحظهای مکث کرد و بعد لبخندی دوستانه به او زد.
«آه... هوا امروز فوقالعادهست، مگه نه؟ چه روزی برای زنده بودن.»
غریبه خندید، در حالی که بقیهٔ ظرفهای پوستدزد در اطرافشان به زمین افتادند و بعد بهآرامی دوباره بلند شدند، همگی با همان لبخند.
«پس شما برید. غصه نخورید؛ از اینجا به بعدش با من. جای هیچ نگرانی نیست...»
[پایانِ بخشِ دوم: نوآرِ شهرِ سراب.]