چپتر 2552: پادشاهِ هیچ

زمانی ربعِ شرقی یکی از چهار دژِ بزرگِ بشریت بود. شاید به بزرگی و پرجمعیتیِ ربعِ شمالی نبود، اما همچنان صدها میلیون نفر آن را خانهٔ خود میدانستند...

حالا، تنها چند سال پس از سقوطِ قطبِ جنوب، خودِ استرالیا در آستانهٔ آن بود که به کامِ قدرتهای تباهی کشیده شود.

تفاوتشان در این بود: ربعِ جنوبی تسلیمِ موجِ بیپایانی از هیولاهایی شده بود که زنجیرهٔ کابوسها زاییده بود، اما ربعِ شرقی را تنها یک پلیدِ موذی میبلعید.

ترورِ اعظم، پوستدزد.

در میانِ تمامِ وحشتهایی که طلسمِ کابوس به زمین آورده بود، این یکی شاید هولناکترینشان به شمار میرفت — نه چون قویترین بود، بلکه صرفاً چون میتوانست رفتارِ انسان را تقریباً بینقص تقلید کند و بیآنکه شکی برانگیزد، میانِ مردمِ عادی بُر بخورد.

و حتی بدتر از آن، پوستدزد تواناییِ ترسناکی در یادگیری و سازگاری با سرعتی وحشتناک از خود نشان داده بود.

نخستین حضورش از چشمها پنهان مانده بود، و وقتی قدرتهای ناظر بر بشریت از وجودش باخبر شدند، دیگر کار از کار گذشته بود. پوستدزد بسیاری از شهرهای ربعِ شرقی را آلوده کرده و ظرفهایش را میانِ مردمِ عادی، جنگجویانِ بیدارشده، نیروهای حکومت و حتی ارتشهای خصوصیِ خاندانهای میراثدارِ محلی جا داده بود.

در ابتدا تعدادِ این ظرفها کم بود — شاید چون آن پلید پیش از آنکه مثلِ طاعون پخش شود، داشت وقت میخرید و راه و رسمِ انسانها را یاد میگرفت. سرانجام بعضی از آنها شکار و نابود شدند... اما نه همهشان. حتی با اینکه فرمانروایان حاکمِ مطلق بودند، نمیتوانستند با موجودِ کابوسی بجنگند که پیدایش نمیکردند.

گذشته از این، نیروهایشان برای درگیری در جنگی داخلی فراخوانده شده بودند.

وقتی فرمانروایانِ اصلی سقوط کردند و ستارهٔ دگرگون از شعلهٔ جاودان بر تختِ بشریت نشست، دیگر کار از کار گذشته بود. انسانها توانستند جلوی سرایتِ پوستدزد به دیگر ربعها یا بلعیدهشدنِ سکونتگاههای انسانی در عالمِ رؤیا را بگیرند، اما این دیوِ شوم بیش از حد در استرالیا ریشه دوانده بود.

ابتدا یک سکونتگاه سقوط کرد و تمامِ شهروندانش به ظرفهای آن پلیدِ مورمورکننده تبدیل شدند. سپس یکی دیگر، و بعد باز هم یکی دیگر. طولی نکشید که این طاعونِ فزاینده سراسرِ ربع را درنوردید و جنگی تمامعیار علیه پوستدزد رسماً آغاز شد.

آن جنگ برای انسانها خوب پیش نمیرفت. پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شرقی هنوز پابرجا بود و کنترلِ بیشترِ مناطقِ ساحلیِ رو به اقیانوسِ هند را نیز همچنان در دست داشتند. با این حال، پوستدزد گسترهٔ داخلیِ قاره و مناطقِ جنوبیاش را کاملاً فتح کرده بود. و تقریباً هر روز، ترورِ اعظم جانهای بیشتری میگرفت، ظرفهای بیشتری به دست میآورد و زمینهای بیشتری را فتح میکرد.

گسترشِ این طاعونِ پلید توقفناپذیر به نظر میرسید. انسانها داشتند آرامآرام به سمتِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شرقی عقبنشینی میکردند و شهرها را یکی پس از دیگری از دست میدادند — در واقع، تنها دلیلی که کاملاً تارومار نشده بودند این بود که خودِ ستارهٔ دگرگون تا جایی که قوانینِ حاکم بر جهانِ بیداری اجازه میداد، پا به میدانِ نبرد میگذاشت و هر از گاهی پوستدزد را عقب میراند.

اما حتی با حمایتِ او و پیوستنِ بهترین قدیسهای بشریت به این جنگ، گسترشِ آن پلید ادامه یافت. سرانجام روشن شد که نمیتوان قاره را نجات داد — پس تصمیمِ تلخی برای تخلیهٔ آن گرفته شد و دروازهٔ رؤیا در قلبِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شرقی باز شد تا پناهندگان را ببرد؛ کاروانهای دریایی نیز برای انتقالِ آنها به شمال از راه رسیدند.

از راه رسیدنِ دروگرِ روح جت و باغِ شب به تثبیتِ اوضاع کمک کرد. توازنِ شکنندهای در ربعِ شرقی برقرار شد... برای مدتی کوتاه.

تا آن زمان، پوستدزد میلیونها و میلیونها ظرف را تسخیر کرده بود. در میانِ آنها میلیونها انسان، چه عادی و چه بیدارشده، به چشم میخوردند... اما میلیونها موجودِ کابوسِ ضعیفتر از مناطقِ وحشیِ قاره نیز در میانشان بودند.

هیچکس دقیقاً نمیدانست آن پلید اکنون چند ظرف در اختیار دارد، و حتی اگر کسی میدانست، باز هم راهی برای دفاع از پهنهٔ وسیعِ قاره در برابرِ آن نیروی وحشتناک و فزاینده وجود نداشت.

و بدتر از همه...

محققان و پیشگویانِ در خدمتِ قلمروِ انسان، همه بر این گمان متفقالقول بودند که پوستدزد در آستانهٔ تکامل است؛ یا به رتبهٔ نفرینشده یا به طبقهٔ تایتان... یا شاید هم هر دو.

اگر چنین میشد، دیگر نه دروگرِ روح و نه باغِ شب نمیتوانستند جلویش را بگیرند و تمامِ جمعیتِ ربعِ شرقی، از جمله نیروهای نظامیِ بشریت که در آنجا متمرکز شده بودند، پیش از آنکه وقت یا فرصتی برای تخلیه داشته باشند، بلعیده میشدند.

وضعیت وخیم بود...

و در همان بحرانِ وخیم بود که اتفاقِ عجیبی افتاد.

ابتدا گزارشهای پراکندهای به دست رسید و سپس موجی از آنها به راه افتاد که همگی یک چیز میگفتند: پوستدزد رفتارِ عجیبی از خود نشان میداد.

انگار چیزی داشت از درون به آن پلیدِ مخوف حمله میکرد و برای به دست گرفتنِ کنترلِ ظرفهایش میجنگید.

...آن چیز موردرت بود، شاهزادهٔ هیچ؛ پسرِ طردشدهٔ پادشاهِ شمشیرها، خائن به خاندانِ سقوطکردهٔ دلاوری و جلادِ خاندانِ شب.

موردرت در کاخِ خیال چیزهای زیادی به دست آورده بود، حتی اگر در همان لحظهٔ آخر ظرفِ جدید و قدرتمندِ خودش را از دست داده بود.

توانسته بود تنها نقطهضعفش را پس بگیرد و از خشمِ سرورِ سایهها کموبیش جانِ سالم به در ببرد.

با این حال، کافی نبود... با توجه به آنچه در راه بود و زمانِ کمی که برای آماده شدن در برابرِ فاجعهٔ پیشرو داشت، اصلاً کافی نبود.

از این رو، تصمیم گرفت دست به آخرین و ناامیدانهترین قمارِ خود بزند؛ کاری که مدتها برایش آماده شده بود.

او که کموبیش نامیرا بود، جانش را به خطر انداخت و هیچ راهی جز موفقیت برای خودش باقی نگذاشت.

موردرت ترورِ اعظم را به نبردِ روح طلبید.

آنجا، در تاریکیِ مخوفِ روحِ کفرآمیزِ پوستدزد، در محاصرهٔ گسترهٔ درکناپذیرِ تباهی، موردرت با چنگ و دندان و بیهیچ ملاحظهای با آن پلیدِ وهمانگیز جنگید.

روحِ خودش لتوپاره و مسموم شده بود، اما تکههایی از آن را کَند و به نبرد ادامه داد.

و در این میان، کارِ دیگری هم کرد.

اقدامِ جسورانه و غیرممکنِ خودش برای سرکشی.

از وقتی قدیس شده بود، موردرت مدام در تلاش بود تا حسِ خویشتنِ خود را حفظ کند.

نمیخواست به موجودی مجنون و درهمشکسته مثلِ روحدزد تبدیل شود، برای همین استفاده از توانِ متعالیاش را فقط به جدا کردنِ خودش برای تسخیرِ چند ظرف محدود کرده بود؛ نهایتاً یکیدو جین ظرف.

حالا تمامِ احتیاط را کنار گذاشت.

موردرت برای خلقِ یک تجسمِ مستقل باید قطعهای از روحش را جدا میکرد، پس حالا خودش را به یک میلیون تکه خرد کرد.

او که همیشه آرزو داشت دوباره کامل شود، خودش را کاملاً از هم درید؛ این تنها راهش برای شکست دادنِ پوستدزد بود.

چون با هر ظرفی که موردرت از او میدزدید، قدرتِ آن دیوِ وهمانگیز کمی کاهش مییافت.

بهنوعی، تلاش برای جلوگیری از فروپاشیِ خویشتنِ خردشدهاش بهاندازهٔ نبرد با ترورِ اعظم دشوار بود... نه، شاید هم بیشتر.

این همان محدودیتی بود که باید بر آن غلبه میکرد.

نبردِ مخوف، بیامان و نادیدنیِ موردرت و پوستدزد مدتِ زیادی طول کشید.

ساعتها به روزها، و روزها به هفتهها تبدیل شد.

هر یک از هستههای روحش بارها نابود و از نو ساخته شده بود.

چشمهٔ قدرتی که در شهرِ سراب جذب کرده بود، بهآرامی تهکشید و سپس کاملاً خشک شد.

همانجا بود که موردرت سرانجام محدودیتش را در هم شکست.

او پوستدزد را نابود کرد و تمامِ ظرفهایش را به دست گرفت: میلیونها ظرفِ انسانی و میلیونها موجودِ کابوس.

و در این مسیر...

موردرت به هفتمین فرمانروای زادهشده از بشریت تبدیل شد، و سومین نفری که بدون کمکِ طلسمِ کابوس به رتبهٔ مطلق دست یافت.

با این حال، قلمروِ او با آن شش نفرِ دیگر تفاوت داشت.

دلیلش این بود که موردرت نه دژی داشت، نه سرزمینی و نه رعیتی.

سلطنتش بر هیچچیز استوار نبود و بر هیچچیز حکومت نمیکرد... جز خودش.

موردرت با میلیونها ظرفش، بهتنهایی مانندِ یک ملت بود؛ خودکفا و متکی به خود، بدونِ وابستگی به هیچکس و وامدارِ هیچچیز.

بدون هیچ نقطهضعفی که رؤیازاد بتواند از آن بهرهبرداری کند.

با طلوعِ خورشید بر فرازِ ربعِ شرقیِ ویرانشده، جهان به استقبالِ فرمانروای جدیدی رفت.

البته، ظهورِ او هیاهوی بزرگی در میانِ قدرتهای دیگری که بر این جهانِ در حالِ مرگ حکومت میکردند به پا کرد؛ حالا، بهطورِ غیرمنتظرهای باید تصمیم میگرفتند که چطور با پادشاهِ جدید کنار بیایند.

پادشاهِ هیچ.

قبلی

بعدی