چپتر 2580: شکستِ گریزناپذیر

بیش از یک سال طول کشیده بود تا سانی برای نخستین بار قبیلهٔ هزارپای سیاه را در میدانِ نبرد شکست دهد.

اما پس از آن پیروزیِ نخست، تنها یک هفته زمان برد تا گونهٔ پستِ آنها را به مرزِ انقراض بکشاند.

ذاتِ شومِ سپاهِ سایه چنین بود: هر بار که شکست میخورد قویتر میشد، و پس از پیروزیِ قاطع، این رشد حتی بیشتر هم میشد. شمارِ زیادی از هزارپاهای هیولاوار، از جمله برخی از قدرتمندترین قهرمانانشان، در آن نبردِ آخر از پای درآمده بودند... و حالا همگی زیرِ پرچمِ او میجنگیدند.

حتی اگر سایههای رتبهٔ مطلق و بالاتر اراده نداشتند و در نتیجه به اندازهٔ موجوداتی که آن سایهها را افکنده بودند قدرتمند نبودند، این سپاه باز هم مانعی بود که قبیلهٔ زخمخوردهٔ هزارپای سیاه دیگر نمیتوانست از سدش بگذرد. هر چه نباشد، دلیلِ اصلیِ شکستشان در نبرد این بود که سپاهِ سایه تا جایی رشد کرده بود که دیگر حریفش نمیشدند.

شاید اگر ملکهٔ هزارپا دست به حملهای همهجانبه میزد و خودش واردِ میدان میشد، باز هم میتوانستند نتیجه را برگردانند. اما حتی در آن صورت هم، فقط امرِ گریزناپذیر را به تعویق میانداختند.

شاید در اعماقِ جنگلِ سوخته موجوداتی پیدا میشدند که میتوانستند سایهها را برای همیشه از هستی ساقط کنند، یا قدرتهای نامقدسی داشتند که بهنوعی با سپاهِ سایه مقابله میکرد... اما هزارپاهای سیاه چنین ابزارهایی در دست نداشتند.

پس محکوم به نابودی بودند.

سانی چند روزِ پس از نبرد را صرفِ جمعآوریِ خردههای روح از اجسادِ هزارپاها کرد — بالاخره! — و منتظر ماند تا سایههای نابودشده در شعلههای بینورِ روحش ترمیم شوند. افسونِ [آغوشِ تاریک]ِ نفرین این روند را سرعت بخشید و باعث شد سپاهش سریعتر بازسازی شود؛ بنابراین مجبور نبود به اندازهٔ همیشه منتظر بماند.

در این میان، کُشنده مخفیانه ردیِ دستهٔ در حالِ عقبنشینی را تا لانههایشان میگرفت. دور از چشمِ بقیه حرکت میکرد و با استفاده از حواسِ تیزبین و توانِ متعالیاش، دستهٔ فراری را از راهِ دور تعقیب میکرد — و اینگونه بود که خودِ ملکههای هزارپا جای لانههایشان را برای سانی لو دادند و اهدافی را روی نقشهاش علامت زدند.

همین که سپاهِ سایه بیشترِ توانش را بازیافت، ارتشش را به سمتِ شمال هدایت کرد؛ در حالی که به دورِ قدیس پیچیده بود و سوار بر کابوس، در رأسِ رودخانهٔ عظیمی از موشها میتاخت. راستش سانی خوشحال بود که میدانِ نبرد را پشتِ سر میگذاشت. هرچند این وضع جمعآوریِ خردههای روح را بسیار آسانتر کرده بود، اما تماشای شاهِ موشها که روزهای متوالی هزارپاهای مرده را به نیش میکشید، منظرهٔ کاملاً چندشآوری بود.

قبیلهٔ هزارپای سیاه با وجودِ بیفایده بودنِ تلاششان، سعی کرد سرسختانه از قلمروِ خود دفاع کند. ملکههای هزارپا چند بارِ دیگر هم سعی کردند به مصافِ سپاهِ سایه بروند، اما هر درگیری به شکستِ قاطعشان ختم میشد و هر شکست از قبلی ویرانگرتر بود.

وقتی دیدند پیروزی در نبردهای رودررو محال است، تاکتیکشان را عوض کردند؛ کمینهای سنگینی ترتیب دادند و پای سانی و سایههایش را به درگیریهای کوچک و بیشماری کشیدند. این استراتژی دردسرِ بیشتری درست کرد، اما باز هم نتوانست جلوی پیشرویاش را بگیرد.

راستش را بخواهید، سانی باید ملکههای هزارپا را کمی تحسین میکرد. بهندرت با موجوداتِ کابوسی روبهرو شده بود که تا این حد روی خودشان تسلط داشته باشند — موجوداتِ کابوس بهندرت عقبنشینی میکردند، چه برسد به اینکه استراتژیهای پیچیدهای پیاده کنند، حتی اگر هیچ شانسی برای جان به در بردن از حملاتِ جنونآمیزشان وجود نداشت.

اما حتی این هم نتوانست به قبیلهٔ هزارپای سیاه کمکی کند. کمین نتوانسته بود جلوی پیشرویِ سپاهِ سایه را بگیرد و درگیریهای پیاپی هم در متوقف کردنش ناکام مانده بود.

در نهایت، مقاومتشان بهکلی در هم شکست. آخرین نبردِ بزرگی که ملکههای هزارپا به راه انداختند زمانی بود که سپاهِ سایه به اولین لانه از هفت لانهشان رسید — پس از تار و مار شدن در آنجا، دستهٔ هزارپاها از هم پاشید و پا به فرار گذاشت و دیگر هرگز دور هم جمع نشد.

سانی لانه را سوزاند و سایههایش را به همراه شاهِ موشها به شکاری همهجانبه فرستاد. طیِ چند روزِ بعد، هزارپاهای بیشماری در اعماقِ کلافِ سوخته تعقیب و قتلعام شدند — در این میان، خودِ سانی با نیروی اصلیِ سایههای نخبه به تعقیبِ ملکههای هزارپا ادامه داد.

با کمکِ کُشنده، هرگز ردشان را گم نکرد. پنج لانهٔ دیگر هم نابود شد تا اینکه به آخرین لانه رسید.

سانی انتظار داشت ملکههای هزارپا تا آخرین نفس از آن دفاع کنند و آماده بود تا محاصرهای مرگبار به راه بیندازد...

با این حال، در نهایت آخرین لانه را فتح کرد و دومین دژِ خود را بدون هیچ نبردی به دست آورد.

هرگز فرصت نکرد تایرنتهای اعظمِ باقیمانده را هم بکشد.

در اعماقِ آخرین لانه، لاشههای نیمهخوردهٔ پنج ملکه از شش ملکهٔ هزارپا را پیدا کرد. به نظر میرسید در مواجهه با نابودی، خودشان را فدا کرده بودند تا جوهرشان را به هفتمی بخورانند.

سپس آن آخرین ملکه با دستهٔ کوچکی از هزارپاهای جوان به شمال گریخته، لانهاش را رها کرده و از دستِ سانی به اعماقِ جنگلِ سوخته فرار کرده بود.

نمیدانست چه بر سرِ او و همنوعانِ پستش خواهد آمد — هرچه باشد، موجوداتِ بسیار ترسناکتری در مرکزِ جنگلِ سوخته سکونت داشتند و چنین موجوداتی بهندرت از پلیدهای ضعیفتری که به قلمروشان تجاوز میکردند استقبال میکردند.

شاید آخرین ملکهٔ هزارپا را یک موجودِ کابوسِ قدرتمند میبلعید و این پایانِ کارِ قبیلهٔ هزارپای سیاه میشد. شاید هم میتوانست به دوردستهای شمال بگریزد و در قلمروی جدیدی مستقر شود و بعد دوباره مثل طاعون گسترش یابد.

در هر حال، با فرارِ آخرین ملکهٔ هزارپا، جنگ علیه قبیلهٔ هزارپای سیاه به پایان رسید.

سانی با گسترشِ چشمگیرِ سپاهِ سایه، سرانجام حاشیههای جنوبیِ عالمِ دلِ پیشین را فتح کرده بود.

او پیروز شده بود.

طعمِ پیروزی واقعاً شیرینه.

سانی در حالی که سوار بر کابوس در ربعِ شرقی میتاخت، لبخند زد.

در جنگلِ سوخته بارها و بارها طعمِ شکست را چشیده بود، بنابراین این پیروزیِ نهایی طعمِ تلخِ آن را از ذهنش شست.

البته هنوز زمینهای زیادی در جنگلِ سوخته برای فتح باقی مانده بود... حاشیههایش در دیگر جهاتِ اصلی، قلبِ آن، کندهٔ عظیمِ درختِ جهان...

اما بدون شک، نوبتِ آنها هم میرسید.

فعلاً چیزهای دیگری برای نگران شدن داشت.

با رسیدن به بالای تپهای کوتاه، کابوس را نگه داشت و با حالتی پیچیده در چهرهاش به روبهرو نگاه کرد.

رسیدم.

اقیانوس روبهرویش بود.