چپتر 2593: کوچک‌ترین شاخه

سانی بارِ دیگر جنگلِ سرزنده را دید، این بار مدتها پس از آنکه دیمونِ آسودگی چرخهٔ فصلها را به وجود آورده بود. درختِ عظیم — آواتارِ ایزدِ دل — نیز متفاوت بود. به جای آنکه تشنهٔ رشدی تصاعدی باشد، همچون ستونی ایستاده بود که هم آسمان و هم زمین را نگه میداشت؛ تغییرناپذیر و استوار در شکوهِ سربهفلککشیدهاش.

شاخههای درخت بهخودیخود مانندِ یک جهان بودند و شهرهای انسانی روی سطحِ فرسودهشان بنا شده بود. مردم دیگر پوستِ حیوانات نمیپوشیدند یا از سلاحهای چخماقی استفاده نمیکردند، بلکه ابزارهای بسیار پیچیدهتری ساخته و فرهنگی غنی شکل داده بودند... که نشان میداد او دیگر شاهدِ سپیدهدمِ تاریخ نیست.

اینجا باید عصرِ قهرمانان میبود؛ دورانِ مبارزانِ فانی که برای تسلط بر جهان با موجوداتِ فاسدشده میجنگیدند. هرچند آن کشمکش در جایی بسیار دورتر، در عوالمِ فانی جریان داشت. خلأ نمیتوانست نفوذش را بر عالمِ دل اعمال کند، و بنابراین، هیچ تباهیای نمیتوانست در این جنگلِ مقدس وجود داشته باشد.

به همین دلیل بود که دیدنِ بیمار شدنِ درختِ جهان تا این حد تکاندهنده بود.

پوسیدگیِ مهلکی در تنه و شاخههایش پخش میشد و لکههای وسیعی از پوستِ فرسودهاش را سیاه میکرد. شیرهٔ طلاییرنگ به سیلابی از چرکِ سیاه و نفرتانگیز تبدیل شده بود که از درههای در حالِ پوسیدن جاری میشد و روی زمینِ دوردست میبارید. کرمهای غولپیکر میوههای طلایی را میبلعیدند، و مبارزانِ انسانی برای مقاومت در برابرِ وحشتِ زاده از آنها، در قالبِ ارتشهایی متحد میشدند.

برگهای جاودان پژمرده میشدند و میریختند، و باد آنها را با خود میبرد.

مهم نبود انسانها چقدر سرسختانه مقاومت میکردند؛ پوسیدگیِ پست همچنان گسترش مییافت و در طولِ نسلهای متمادی، آرامآرام بخشهای بیشتری از درخت را میبلعید. خودِ درختِ عظیم نیز تلاش میکرد با بیماریاش بجنگد، اما این مرضِ موذی همچنان از درون آن را تحلیل میبرد و رفتهرفته به سمتِ ریشههایش پیش میرفت.

درختِ عظیم ستونِ هستی بود که آسمانها را برپا و زمین را استوار نگه میداشت... و آن ستون داشت آرامآرام فرومیریخت.

سانی از منظرهٔ ظرفِ در حالِ مرگِ یک ایزد وحشتزده بود. غیرقابلتصور به نظر میرسید که آواتارِ ایزدِ دل تا این حد به مرگ نزدیک شده باشد... آن هم مدتها پیش از آنکه در طولِ جنگِ شوم بسوزد و سرنگون شود. هرچه باشد ایزدان عظیم و وصفناپذیر بودند — اگر قانونِ مطلقِ نقص که خودشان خلق کرده بودند در میان نبود، آنها باید تقریباً آسیبناپذیر میبودند.

اما شاید آواتارهای ایزدان تا این حد آسیبناپذیر نبودند.

در هر حال، سانی هنگامِ تماشای پوسیدنِ درختِ جهان، حسِ کنجکاویِ تاریکی در خود یافت. داشت سعی میکرد بفهمد بیماریِ ویرانگری که به جانش افتاده بود چیست.

پوسیدگیِ در حالِ گسترش شبیهِ تباهی بود — همان چیزی که تصور میکرد تباهی در صورتِ تجلی به شکلِ نیرویی فیزیکی باید میبود — اما تباهی نبود. در عوض، این بیماریِ پست... موجودی زنده بود. یک ترورِ نامقدس؛ بازماندهای بدخواه از عصرِ آشوب، یا شاید نفرینی موذیانه که موجودِ خلأیی که ایزدان از پای درآورده بودند، بر زبان آورده بود.

هرچه نباشد، همهٔ موجوداتِ خلاء مهر و موم نشده بودند. درست همانطور که یکی از ایزدان در نهایت پشتِ مهر و موم گرفتار شد، برخی از آنها از آن گریخته بودند — برای مثال، موجودی که مرگش کوههای تهی را پدید آورد و خونش سرچشمهٔ تاریکیِ حقیقی شد.

ایزدان در سپیدهدمِ عصرِ ایزدان، با یاریِ دیمونها، به نبرد با موجوداتِ باقیماندهٔ خلاء رفته بودند و ردِ زخمهای بهجامانده از آن نبردهای نخستین هنوز هم در سراسرِ عالمِ رؤیا یافت میشد.

فاسدشدگان بعدتر آمدند، اما برخی از آنها به همان اندازه قدرتمند شدند. آنقدر که انگار حتی آواتارِ یکی از ایزدان هم نمیتوانست بدونِ کمک در برابرِ این ترورِ نامقدسِ خاص مقاومت کند.

و کمک هم دریافت کرد.

دیمونِ آسودگی در پاسخ به فراخوانِ ایزدِ دل، بارِ دیگر به جنگلِ مقدس بازگشت.

آریل، دیمونِ هراس، زمانی یک تایتانِ نامقدس را در نبرد شکست داده بود. اما خواهرش با نفرینی که درختِ جهان را میبلعید نجنگید — در عوض، به این درختِ عظیم کمک کرد تا در حالتِ نوزاییِ بیپایانی فرو برود، تا خودش بتواند بیماریِ بلعنده را ببلعد.

درختِ جهان میپوسید و از نو رشد میکرد. برگهایش میریختند و برگهای تازهای از جوانههای نورس میروییدند. پوستههای مرده خاکستر میشدند و جایشان را به بافتِ تازه میدادند. شاخههای بیمار میشکستند و فرومیریختند؛ برخوردشان با زمین دنیا را میلرزاند، اما شاخههای تازهای جایشان را میگرفتند.

بارها و بارها و بارها... بیهیچ پایانی.

میپوسید، میمرد و دوباره متولد میشد.

تا اینکه دیگر اثری از بیماری نماند.

ترورِ نامقدس از بین رفته بود و درختِ جهان سرزندگیاش را بازیافت.

...اما شهرهای انسانهایی که روی شاخههایش خانه ساخته بودند، تارومار شدند. بیشترشان ویران شدند و باقیماندهها نیز زیرِ انبوهِ برگ و پوسته مدفون شدند، در حالی که حتی یک نفر هم به چشم نمیخورد. ورودِ دیمونِ آسودگی برای درختِ عظیم یک موهبت بود، اما برای کسانی که در سایهٔ برگهایش زندگی کرده بودند، فاجعهای وصفناپذیر به شمار میرفت.

فاجعهای که نه میشد از آن گریخت، نه پیشبینیاش کرد و نه با آن به زبانِ منطق سخن گفت.

هرچه نباشد، بیدلیل نبود که دیمونها بیش از هر ایزدِ دیگری در دورانِ باستان مایهٔ وحشت بودند.

وقتی دیگر اثری از بیماریِ بلعندهٔ درختِ جهان نماند، دیمونِ آسودگی رفت. اما برای کمک به ایزدِ دل در نجاتِ آواتارش، بهایی گرفت.

آن بها، شاخهای جوان از درختِ عظیم بود.

و از آن شاخه، کشتیِ باشکوهی ساخت.

یک کشتیِ زنده که عرضش از پهلوی چپ تا راست بیش از یک کیلومتر بود و طولش دهها برابرِ عرضش میشد. کشتیای که خودش بهتنهایی شبیهِ یک شهر بود، با دهها عرشه، کاخهای زیبا، پاگوداهای بلندی که روی سطحش ساخته شده بودند و رازهای بزرگی که در انبارهای بیکرانش پنهان بودند. کشتیای با بیشههای وحشی، جویبارهای خروشان و دریاچههای ژرف.

دیمونِ آسودگی نامِ کشتیاش را باغِ شب گذاشت و آن را خانهٔ خود کرد.

...درختِ جهان مدتها پیش نابود شده بود و دیمونِ آسودگی مرده بود. با این حال، باغِ شب همچنان باقی مانده بود — آخرین نهالِ زنده از جنگلی که زمانی عظیم بود.