چپتر 2607: نبرد دریایی
چپتر 2607: نبرد دریایی
چند هفته بعد، باغِ شبِ آسیبدیده روی امواج به پیش میتاخت و دریا در اطرافش کف میکرد و میجوشید.
فضا در دریای توفان غیرقابلپیشبینی بود و زمان نیز همینطور؛ روز گاهی چنان کوتاه بود که در یک چشمبههمزدن تمام میشد، در حالی که شب اغلب بیش از حد جا خوش میکرد. با این حال بیشترِ اوقات، پهنهٔ وسیعِ آبهای مواج غرق در گرگومیش بود و ستارگانی کمرنگ در آسمانِ دوردست سوسو میزدند.
اما در این لحظه، دریای توفان غرق در نورِ خورشید بود و هیچ ابری به چشم نمیخورد. نه بادی میوزید و نه توفانی در راه بود تا خشمش را بر سرِ باغِ شب خالی کند... با وجودِ این، دریا متلاطم و وهمانگیز بود؛ تا جایی که چشم کار میکرد، آب در اطرافِ کشتیِ زنده میجوشید و میخروشید و کف میکرد.
زخمهایی وحشتناک بدنهٔ باغِ شب را مخدوش کرده بود که با وجودِ تواناییِ حیرتانگیزِ کشتیِ باستانی در ترمیمِ خودش، بهکندی التیام مییافتند. غیرنظامیان در امنیتِ کامل زیرِ عرشهٔ اصلی پناه گرفته بودند و تا زمانی که حکومتِ نظامی برقرار بود، در شهرِ عمودیِ پهناوری که آنجا پنهان شده بود میماندند. بنابراین تنها سربازانِ بیدارشده و افسرانِ عروجیافته به چشم میخوردند.
در چند هفتهٔ گذشته این وضعیت به یک رویه تبدیل شده بود، چرا که باغِ شب درگیرِ نبردها و درگیریهای بیشماری با موجوداتِ کابوسی شده بود که برای رسیدن به شهرِ جاودان هجوم میآوردند. به نظر میرسید پس از آشکار شدنِ نقشهٔ آسمانی، تمامِ دریای توفان دیوانه شده است؛ اما حالا که به هدف نزدیکتر میشدند، تنها هولناکترین مدعیان در این رقابت باقی مانده بودند.
«سروان! داره... داره میاد روی آب!»
در تالارِ رونیِ پاگودای اصلی، جت با نگاهی سرگرم به یکی از زیردستانش خیره شد.
«سروان، هان؟ اگه درست یادم باشه، آخرین باری که کسی به خودش زحمت داد تا رسماً ترفیعِ درجهام بده، سپهبد بودم. شما احمقها حداقل نباید بهم بگین دریاسالار؟»
مرد سرخ شد؛ از لحنِ آرامِ او خجالت کشیده بود.
«بـ... ببخشید، اِ... قربان؟ اما اون چیز، ا... اون...»
اما نتوانست جملهاش را تمام کند، زیرا در آن لحظه، به نظر رسید دریای کفآلود تکان میخورد.
در ابتدا انگار دو موجِ غولپیکر در دو طرفِ کشتی متورم شدند. اما سپس آب همچنان بالا آمد، گویی دریا آبستنِ دو کوهِ سربهفلککشیده بود. چند ضربانِ قلب بعد، کششِ سطحی شکست و دو شاخکِ عظیمالجثه از اعماق به پهنهٔ وسیعِ آسمان فوران کردند.
طولِ هر کدام حداقل ۶ کیلومتر بود... و این تنها چیزی بود که از آنها روی سطحِ آب دیده میشد. چه کسی میدانست تا چه عمقی در ژرفای بیانتهای دریای بیتَه کشیده شدهاند؟
و اصلاً چه کسی میخواست بداند آنجا، در اعماق، چه چیزی پنهان شده است؟
شاخکهای غولپیکر مانند دو صخرهٔ سیاه از دریا برخاستند و سایهشان را روی باغِ شب انداختند...
«پهلوی چپ و راست، آتش!»
جت صدایش را بالا نبرد، اما با وجودِ خروشِ آب و زوزهٔ باد، صدایش بهوضوح شنیده میشد.
علامتی داده شد و چند لحظه بعد، توپهای مستقر در امتدادِ پهلوهای کشتیِ غولپیکر به غرش درآمدند.
در کل ۲۴ توپِ جنگی وجود داشت - دوازدهتا در هر سمت - و هر کدامشان جانورِ عظیمی بود. توپها دوازده متر طول و بیش از دو متر قطر داشتند. گلولههای آهنیای شلیک میکردند که تقریباً همقدِ یک انسان بود و آنقدر وزن داشت که تنها عروجیافتگان میتوانستند آنها را در لولهها بارگذاری کنند.
توپها از فلز ریختهگری نشده بودند، بلکه از سنگِ سیاهِ ظاهراً تخریبناپذیری تراشیده شده بودند و سطحشان با کندهکاریهای پیچیدهای حکاکی شده بود. وقتی جت پرسید آن مواد از کجا آمده است، سانی فقط گفت که کمی ابسیدین از عالمِ سایه قرض گرفته است... جت هنوز مطمئن نبود که او شوخی میکند یا نه.
و وقتی پرسید آن کندهکاریها چه کاربردی دارند، سانی نگاهِ عجیبی به او انداخت و گفت که آنها آنجا هستند تا توپها را زیبا نشان دهند.
انگار در این مورد کاملاً جدی بود.
این مرد...
در هر حال، توپها با جادویی ساده اما نبوغآمیز افسون شده بودند. آنها میتوانستند جوهرِ روح را جذب کنند و سپس آن را به انرژیِ جنبشی تبدیل کنند تا گلولههای توپ را با نیرویی ویرانگر به جلو برانند. خودِ پرتابهها نیز با جوهر شارژ میشدند — اینگونه میتوانستند حتی موجوداتِ کابوس از رتبههای بالا را زخمی کنند.
البته، در حالی که هنگامِ شارژ کردنِ توپها تنها مقدارِ جوهر اهمیت داشت — به این معنی که خدمهای از بیدارشدگان میتوانستند آنها را به کار بیندازند — هنگامِ آغشته کردنِ گلولهها کیفیتِ جوهر مهم بود. پس اگر باغِ شب با پلیدهایی از رتبهٔ فاسدشده یا بالاتر روبهرو میشد، یک استاد باید مسئولیتِ خدمهٔ توپخانه را بر عهده میگرفت تا شلیکها کارگر بیفتند.
یا بهتر از آن، یک قدیس...
متأسفانه، مدافعانِ متعالیِ باغِ شب کارهای بهتری برای انجام دادن داشتند تا اینکه اینطرف و آنطرف بدوند و توپها را با جوهرشان تغذیه کنند. پلیدهایی که در این سفرِ خاص با آنها روبهرو میشدند غالباً از رتبهٔ اعظم بودند.
با این حال، سرورِ سایهها برای آن هم راهِحلی اندیشیده بود.
برای حلِ این مشکل، توپها را طوری طراحی کرده بود که به آنها اجازه میداد جوهر را نه تنها از بیدارشدگان، بلکه از خردههای روح نیز مصرف کنند. و خوشبختانه، به نظر میرسید در حالِ حاضر هزاران خردهٔ روحِ متعالی در اختیار دارد — بیشک غنایمِ فتحِ جنگلِ سوخته بود.
این خردههای روح میانِ سربازانِ حکومت در عرشهٔ باغِ شب توزیع شده بود که به افزایشِ چشمگیرِ قدرتِ کلیِ آنها انجامید. این روزها، بهندرت بیدارشده یا عروجیافتهای در اینجا پیدا میشد که هستهاش کاملاً اشباع نشده باشد. خردههای باقیمانده به خدمهٔ توپخانه اختصاص یافته بود و برای تزریقِ جوهرِ قدرتمند به گلولههای توپ استفاده میشد.
...با غرشِ توپها، گویهای عظیمِ فلزِ درخشان هوا را شکافتند و شاخکهای غولپیکر را دریدند. تکههای بزرگِ گوشت و سیلابهایی از مایعِ سیاهِ روغنی در هوا پخش شد. یکی از شاخکها زیرِ وزنِ خودش تا خورد و به میانِ امواج بازگشت.
اما هدفگیریِ توپچیهای سمتِ راست به خطا رفت و شاخکِ دوم همچنان بر فرازِ باغِ شب بالا رفت.
وقتی سایهٔ عظیمش روی کشتیِ زنده افتاد، جت با چهرهای درهم به بالا نگاه کرد.
«آمادهٔ برخورد.»
همانطور که شاخکِ عظیم فرود میآمد و خود را دورِ باغِ شب میپیچید، چهار شاخکِ دیگر از دریای کفآلود بیرون آمدند.