چپتر 2608: سه مار و یک نهنگ
چپتر 2608: سه مار و یک نهنگ
با فرود آمدنِ شاخکِ غولپیکر از آسمان و حلقه زدنش به دورِ کشتی، باغِ شب به لرزه درآمد.
سپرِ نامرئی که عرشهٔ کشتیِ زنده را از خشمِ توفانها در امان میداشت، نگذاشت شاخک سازهها را در هم بکوبد؛ شاخک هم روی دکلهای بلند به سیخ کشیده نشد. با این حال، کشتی در آغوشی هولناک گرفتار شد و زیرِ بارِ فشاری تصورناپذیر، نالهٔ بدنهاش به هوا برخاست.
شاخک به دورِ کشتی تنگتر شد تا باغِ شب را خرد و خاکشیر کند و به زیرِ امواج بکشد.
با این حال، جت چندان نگران به نظر نمیرسید.
با نگاه به افقِ جنوبی، جایی که غباری عجیب روی دریا شکل میگرفت، کمی اخم کرد.
«توپها رو پر کنین. تیمِ پیشگویی، در اسرعِ وقت پیشبینیِ وضعِ هوا میخوام.»
زنجیرهٔ کابوسها برای بیدارشدگانی که قدرتِ پیشگویی داشتند فاجعه بود و پس از آن، تواناییهایشان بهشدت افت کرده بود. با این حال، هنوز هم به کار میآمدند و انگار بعضیهایشان کمتر از بقیه آسیب دیده بودند.
«شب داره از راه میرسه!»
اخمِ جت کمی در هم رفت.
«چقدر نزدیک؟»
پاسخش فقط سکوت بود.
...اما حتی پیشبینیِ همانهایی هم که کمتر آسیب دیده بودند، اصلاً دقیق نبود.
چهار شاخکِ غولپیکر از آب بیرون زدند و دریا به جوش آمد؛ شاخکِ پنجم هم به دورِ باغِ شب تنگتر شد و نالهٔ بدنهٔ کشتی را درآورد.
جت لبهایش را روی هم فشرد.
«آه... انگار دارم از آب هم متنفر میشم.»
در همان لحظه، دو پیکرِ انسانی از ارتفاعِ سرگیجهآورِ عرشهٔ اصلیِ کشتیِ زنده به پایین پریدند و میانِ هوا به سمتِ آب رفتند. برخورد با آب از چنین ارتفاعی بیشک جانِ هر کسی را که پایینتر از رتبهٔ متعالی بود میگرفت، اما آن دو خیلی راحت در دلِ امواج شیرجه زدند.
به فاصلهٔ یک تپشِ قلب، دو سایهٔ عظیم زیرِ آب به حرکت درآمدند و به سمتِ شاخکهای غولپیکر یورش بردند؛ نیو و موجِ خون بودند، قدیسهای خاندانِ فروپاشیدهٔ شب، که به پیکرِ متعالیشان درآمده بودند.
جت نگاهی به سایهٔ خودش انداخت. مطمئن بود تا همین چند لحظه پیش حضورِ نامحسوسی در آن پنهان بود، اما حالا سایهاش خالی به نظر میرسید.
انگار فرمانروای مرگ هم سایهاش را ترک کرده بود تا به نبرد بپیوندد. آنجا، زیرِ امواج، میتوانست دور از چشمِ بقیه قدرتش را آزاد کند... با تصورِ وحشتی که تا چند لحظهٔ دیگر در اعماقِ آب به پا میشد، لرزه بر اندامِ جت افتاد.
به جنوب چشم دوخت.
آنجا، در دوردست... مه داشت بالا میآمد.
خیلی پایینتر از باغِ شب، در اعماقِ تاریکِ آب، سانی در سایهٔ نیو پنهان شده بود. آبِ دورشان در جوشوخروش بود. پیکرهای غولپیکرِ شاخکهای سیاه، همچون ساقههای درازِ گلی جهنمی، از دلِ تاریکیِ بیکرانِ پایین قد علم کردند و پیچوتابخوران به سمتِ سطحِ آب کشیده شدند.
موجِ خون به شکلِ نهنگِ قاتلِ هیولایی درآمده بود و جثهٔ عظیمش با درندگیِ مورمورکنندهای آب را میشکافت و جلو میرفت. چشمانِ آبی و درشتِ آن شکارچیِ بزرگ ناگهان با درخششِ سرخ و شومی شعلهور شد؛ لحظهای بعد، دریای اطرافشان به رنگِ زرشکی درآمد و حضورِ رعبآورِ مسنترین قدیسِ بازماندهٔ شب، از قبل هم دلهرهآورتر شد.
هرچند پیکرِ متعالیِ موجِ خون عظیم بود، اما در برابرِ نیو ریز به نظر میرسید. نیو که به مارِ دریاییِ غولپیکری تبدیل شده بود، با سرعتی حیرتانگیز و ترسناک به سمتِ یکی دیگر از شاخکها یورش برد. ماجرا فقط سرعتِ بالای مار نبود؛ خودِ آب هم میشکافت تا راه را برایش باز کند و در همان مسیری که او میخواست جریان مییافت، تا یورشِ وحشیانهاش را شتاب بخشد.
نیو به خاطرِ پیکرِ متعالی و ماهیتِ سرشتش، گاهی سانی را به یادِ شاهِ مار میانداخت. دگرگونیهایشان شباهتهای زیادی به هم داشت، اما تفاوتهای ظریفی هم به چشم میخورد. سانی پیشتر متوجه نشده بود، اما حالا که از نزدیک به نیو نگاه میکرد، فهمید که فلسهای زیبای پیکرِ متعالیاش... در واقع از یخهای قطبی ساخته شدهاند.
در واقع، گمان میکرد تمامِ کالبدِ متعالیِ نیو نه از گوشت، بلکه از شکلهای گوناگونی از آبِ دگرگونشده و بهدقت مهارشده ساخته شده است. پس بهنوعی، آن مارِ دریاییِ زیبا یک جانورِ درنده نبود؛ بلکه ماشینِ مرگی هیدرولیکی بود در قالبِ هیولایی آبزی و اسرارآمیز.
با این حال، این موضوع چیزی از رعبآوریِ نیو کم نمیکرد.
درست همان لحظه که آروارهاش باز شد و ردیفی از نیشهای یخی و برندهاش درخشید...
سانی تشخیص داد که آنقدر پایین رفتهاند که ورودش جلبتوجه نکند.
اجازه داد از روی پولکهای لاجوردیِ نیو سُر بخورد و سپس سیلابی از سایهها را از فانوسِ سایه احضار کرد.
لحظهای بعد، ماری عظیم ساخته از عقیق و تاریکی زیرِ تودهٔ پهناورِ آبهای بیقرار غرید و دریا را به جوش و خروش انداخت. کالبدِ تاریکش از نظر اندازه بسیار بزرگتر از نیو و موجِ خون بود و سایهای چنان ژرف میانداخت که از گسترهٔ بینورِ اعماقِ پرتگاه نیز تاریکتر به نظر میرسید.
و در آن سایه، هیکلِ عظیمِ دیگری تکان خورد.
سانی در پوستهٔ مارِ عقیقی تودهٔ آب را میشکافت که مارِ روح از او جدا شد و به سمتی دیگر یورش برد؛ با وقاری دلهرهآور در تاریکیِ سرخِ دریای توفان پیش میرفت.
«همهجا پر از ماره...»
وقتی او، مار، نیو و موجِ خون هر کدام به یکی از شاخکهای عظیم یورش بردند و آن را دریدند، سانی لذتی شرورانه در خود حس کرد. خشونتِ هولناکِ این صحنه در درک نمیگنجید: آب میجوشید، رودهایی از خونِ سیاه و روغنی در اعماقش سرازیر میشد، تکههای چندشآورِ گوشتِ پارهپاره بهآرامی در تاریکی فرو میرفت و امواجِ ضربهایِ مخرب در آب میپیچید که امواجی غولپیکر در سطحِ دریا به وجود میآورد.
خب، البته که خشونتِ ماجرا وحشتناک بود. هر چه باشد، دو نوادهٔ متعالیِ ایزدبانوی توفان و دو تایتانِ مطلق داشتند به وحشتِ ناشناختهٔ اعماق حمله میکردند؛ تصورِ فاجعهای در مقیاسی بزرگتر از این دشوار بود.
با این حال، شاخکهای پیچدرپیچ آنقدر عظیم و سفت بودند که بهراحتی پاره نمیشدند. حتی سانی، با اندازهٔ شگرفِ پوستهاش، نمیتوانست یکی را با گاز گرفتن به دو نیم کند؛ اصلاً و ابداً.
پس در عوض، به هدفش یورش برد، آن را پارهپاره کرد و تکههای بزرگی از گوشتش را کند.
خونِ سیاه آبِ اطرافش را کدر کرد و رفتهرفته سدِ نفوذناپذیرِ ردایِ یشمی را ذوب کرد؛ در همان حال حس کرد که شاخک دارد ضعیف میشود.
هدف این بود که آنقدر آسیب وارد کند تا شاخک زیرِ وزنِ خودش فرو بریزد. اگر بافتِ عضلانیِ کافی پاره و تکهتکه میشد، وحشتِ اعماق دیگر نمیتوانست شاخک را مهار کند و در نتیجه مجبور میشد آن را به اعماقِ پرتگاه برگرداند.
اما مشکل اینجا بود که حملهٔ پیدرپی به همان نقطه روی شاخکِ در حالِ نوسان و پیچخوردن آسان نبود؛ و اگر مراقب نبودند، گرفتارِ همان چیزی میشدند که قرار بود به آن آسیب بزنند و لِه میشدند.
با این حال، سانی، مار و قدیسهای شب بهخوبی از پسِ کار برمیآمدند. هر چه باشد، این اولین باری نبود که این وحشتِ خاص به باغِ شب حمله میکرد؛ آنها پیش از این چند بار با آن جنگیده بودند و هر بار توانسته بودند آن را عقب برانند.
سربازانِ سوار بر کشتیِ زنده حتی به این ساکنِ ترسناکِ اعماق لقبی داده بودند و او را تامِ پیر صدا میزدند.
سانی از سلیقهشان در نامگذاری مطمئن نبود — شخصاً بدون شک میتوانست اسمِ بسیار بهتری پیدا کند — اما واقعاً اهمیتی نداشت که ساکنِ ترسناکِ اعماق چه نامیده میشود.
امروز سانی میخواست کاری بیش از صرفاً عقب راندنِ تامِ پیر به اعماقی که از آن آمده بود، انجام دهد.
وقتی هر چهار شاخکِ پارهپاره به اعماقِ تاریک پس کشیدند، غرشِ آرامی سر داد...
و سپس به دنبالشان راهیِ پرتگاه شد.
نیو، موجِ خون و مار نیز همین کار را کردند.
بهزودی، تمامِ نور از گسترهٔ پهناورِ آبِ سردِ اطرافشان ناپدید شد و خود را در تاریکیِ مطلق یافتند.