چپتر 2609: مسابقهٔ مرگبار
چپتر 2609: مسابقهٔ مرگبار
روی سطح، چهار شاخک در آب فرو رفتند و از دید پنهان شدند. در این میان، پنجمی همچنان تقلا میکرد تا باغِ شب را در آغوشِ وحشتناکش خرد کند.
با این حال، کشتیِ زنده در هم نمیشکست.
در عوض، در جاهایی که شاخکِ عظیم دورِ بدنهاش پیچیده بود، انگار گوشتِ تامِ پیر میجوشید و سیلابهایی از خونِ روغنی روی سطحِ چوبِ فرسوده جاری میشد و آن را سیاه میکرد.
اما خیلی زود، لایهٔ خونِ سیاه نیز جذبِ باغِ شب شد و کشتی رنگِ اصلیِ خود را بازیافت.
این کشمکشِ عظیم مدتی ادامه یافت و بعد، شاخکِ تاریک لرزید. سعی کرد خودش را از کشتیِ زنده رها کند، اما بدنهٔ باغِ شب ولش نمیکرد.
در تغییری وهمآور، انگار وضعیتِ قبلی برعکس شده بود — حالا شاخکِ غولپیکر بهجای تلاش برای خرد کردنِ کشتیِ باستانی، برای فرار تقلا میکرد.
رفتهرفته، گوشتِ چندشآورِ آن وحشتِ مرموز پاره شد و سرانجام، شاخک خودش را از بدنهٔ چوبی بیرون کشید — هرچند تکههای عظیمی از گوشتش را جا گذاشت.
شاخک که تمامِ زیرش پوست کنده شده و لایهای از گوشتش جدا شده بود، در هوا شلاقی خورد و خونِ سیاه روی دریا بارید. سپس با تشنج به درونِ امواجِ خروشان عقب کشید و از دید پنهان شد.
زخمِ تازهای به بدنهٔ باغِ شب اضافه شد و تکههای شاخکِ عظیم آرامآرام در سطحِ چوبِ زنده فرو رفتند. کشتیِ باستانی قرار بود گوشتِ تامِ پیر را مثلِ گوشتِ پلیدهای بیشمارِ پیش از او ببلعد و از این موادِ مغذی برای ترمیمِ هر آسیبی که وحشتِ اعماق وارد کرده بود بهره ببرد.
البته... زخمهای قبلی که تامِ پیر روی بدنهٔ باغِ شب به جا گذاشته بود، کُندتر التیام مییافتند و هنوز سطحش را خدشهدار کرده بودند.
شاخکِ دیگری از آبِ کفآلود بالا میآمد، اما با این وجود، جت آهِ آسودگی کشید.
تامِ پیر یکی از سرسختترین رقبای مسابقه به سوی شهرِ جاودان بود — بسیاری از پلیدهایی که در این سفرِ پرخطر با آنها درگیر شده بودند، پیشتر جان باخته بودند؛ یا به دستِ انسانها کشته میشدند یا موجوداتِ کابوسِ دیگر تکهتکهشان میکردند. اما این موجودِ ترسناک همچون نفرینی به تعقیبِ باغِ شب ادامه میداد و هر از گاهی از اعماق به آن حمله میکرد.
امیدوار بود سرورِ سایهها و قدیسهای شب امروز آن را نابود کنند — یا اگر نه، دستکم اطلاعاتی دربارهٔ ماهیتِ واقعیِ تامِ پیر جمعآوری کنند. هیچکس منبعِ شاخکهای ترسناک را ندیده بود، چرا که بیش از حد در اعماق پنهان بود.
اما وحشتِ اعماق چیزی نبود که جت را نگران میکرد.
«مه داره میاد!»
زیرِ لب ناسزا گفت و به جنوب نگاه کرد.
آنجا، غبارِ وهمآور پیشتر به دیواری غلتان از مِهِ شبحوار تبدیل شده بود. بادهای سرد ناگهان به باغِ شب هجوم آوردند و دیوارِ مه روی سطحِ آب به حرکت درآمد و آرامآرام دنیا را میبلعید.
جت با چهرهای پرتنش به آن چشم دوخت و دیگران هم در تالارِ رونی همین کار را کردند.
آن پایین روی عرشهٔ اصلی، سربازانی که داشتند توپها را پر میکردند نیز دست از کار کشیدند و با چهرههای رنگپریده به مهی که نزدیک میشد خیره ماندند.
«یعنی پیداش میشه؟»
انگار که بخواهد جوابِ سؤالِ جت را بدهد، سایهٔ عظیمی در مه تکان خورد.
سکوتی مرگبار باغِ شب را در بر گرفت و همه با چهرههایی محتاط به جنوب چشم دوختند.
سپس، شبحِ کشتیِ وهمانگیزی آرامآرام در مه نمایان شد. هرچند به عظمتِ باغِ شب نبود، اما همچنان غولپیکر بود و مانند دژی از چوبِ پوسیده بر فرازِ دریا قد برافراشته بود. بادبانهای پارهپارهاش آرام در بادهای شبحوار تکان میخورد و درخششی وهمانگیز از عرشهٔ شکسته و متروکش ساطع میشد.
کشتی تقریباً نیمهشفاف به نظر میرسید؛ انگار همزمان هم آنجا بود و هم نبود. در لبهٔ دیوارِ غلتانِ مه حرکت میکرد و انگار داشت آن را هدایت میکرد...
«هلندی. اون هلندیه!»
درست در همان لحظه، اشکالِ شبحوارِ کشتیهای کوچکتر از پسِ پردهٔ مه نمایان شدند. همان بادهای اثیری که هلندی را پیش میبرد، آنها را هم به دنبالِ خود میکشید؛ هلندی نامی بود که سربازان روی ناوِ فرماندهیِ ناوگانِ شبحوار گذاشته بودند.
جت نمیدانست افسانهای قدیمی از پیش از دورانِ تاریک چه ربطی به موجوداتِ کابوسِ نفرتانگیزِ دریای توفان دارد، اما این لقب رویش مانده بود.
«پیشگوها...»
«نیم ساعت دیگه شب میشه، قربان!»
جت لحظهای چشمانش را بست.
«نیم ساعت، آره؟»
نیم ساعت... زمانِ خیلی خیلی درازی بود.
«توپهای سمتِ راست رو بیارین سمتِ چپ. سربازای بیدارشده رو بفرستین زیرِ عرشه، تمامِ افسرای عروجیافته رو بفرستین روی باروها. هر پژواکی که داریم رو احضار کنین... ایتر، فرماندهیِ پل با توئه. خودت میدونی باید چیکار کنی.»
ایتر با نگرانی و احتیاط نگاهش کرد و بعد کمی تعظیم کرد.
«چشم، بانو جت.»
جت چند بار پلک زد.
«...درسته. من الان دیگه بانو شدم.»
با لبخندی کج دستانش را بالای سر برد، مثلِ گربه کشوقوسی آمد و بعد با آهی طولانی، تیغهٔ مه را احضار کرد.
آن را به شکلِ داسِ جنگی درآورد، یک قدم جلو رفت و خودش هم به سیلابی از مه تبدیل شد.
از ارتفاعِ پاگودای دکلِ اصلی پایین آمد، از پهنهٔ وسیعِ عرشهٔ اصلیِ باغِ شب گذشت و به لبهاش رسید.
آنجا، سربازانِ بیدارشده داشتند با عجله عقبنشینی میکردند و عروجیافتهها در حالی که توپهای سنگین را سرِ جایشان هل میدادند، زیرِ لب فحش میدادند.
جت به بالا جریان یافت و روی یکی از توپهای بزرگ به کالبدِ فیزیکیاش برگشت و درست روی لبهٔ لولهٔ بلند و ابسیدینیِ آن ایستاد.
آن پایین، آب کف میکرد و خروشان بود.
داس را روی شانهاش گذاشت و به جنوب، به شکلِ وهمانگیزِ هلندی چشم دوخت.
چند لحظه بعد، حس کرد سرمایی در ستونِ فقراتش دوید.
میدانست کسی... یا چیزی... دارد متقابلاً نگاهش میکند.
با لبخندی محو دستش را بالا برد و با انگشت به کاپیتانِ هلندی اشاره کرد و به جلو خواندش.
لحظهای بعد، بادبانهای ناوگانِ شبحوار باد کرد و دهها کشتیِ پوسیده از دیوارِ مه کنده شدند و روی امواج به سمتِ باغِ شب پرواز کردند.
«بیاین، بیاین... حرومزادهها. من که در هر صورت گرسنهم بود.»