چپتر 2610: ناوگانِ اشباح

جت حتی با چشمانِ بسته هم میتوانست پیشرویِ ناوگانِ شبحوار را حس کند. دلیلش این بود که بهمحضِ اینکه کاپیتانِ هلندی به ناوگانِ طیفیاش فرمانِ پیشروی داد، بادها ناپدید شدند و جهان در آرامشی مرگبار فرو رفت.

دورتادورِ باغِ شب، آب به خاطرِ نبردِ هولناکی که در اعماق جریان داشت متلاطم بود، اما دورتر از آن، بیحرکت و شیشهای شده بود و آسمانِ بیکران را همچون آینهای پهناور بازتاب میداد.

بادی در کار نبود، با این حال، دیوارِ مه همچنان از سمتِ جنوب به پیش میآمد و آرامآرام جهان را میبلعید. بادبانهای کشتیهای شبحوار پف کرده بود و شناورهای اثیری روی سطحِ راکدِ دریای بیحرکت به پیش میرفتند.

شاخکهای تامِ پیر از یک سوی باغِ شب از آب بیرون آمدند؛ از سوی دیگر، ناوگانِ اشباح بهسرعت فاصله را کم میکرد و آتشهای شبحوار روی عرشههای کمنورش شعلهور میشد.

جت چهره در هم کشید.

«لعنتی، آخه حتماً باید همزمان حمله میکردن...»

اما از طرفی، شاید هم واقعاً مجبور بودند.

هر چه بود، مسابقه برای رسیدن به شهرِ جاودان داشت به پایان میرسید. تنها یک یا دو روز تا خطِ پایان فاصله داشتند — رقبای بیشماری در طولِ راه هلاک شده بودند و فقط قویترینها باقی مانده بودند.

تامِ پیر، هلندی و باغِ شب از جملهٔ آنها بودند. امروز آخرین شانسشان برای از میدان بهدر کردنِ رقبا بود، پس جای تعجب نداشت که وحشتِ اعماق و شبحِ مهآلودی که هلندی را فرماندهی میکرد، تصمیم به حمله گرفتند.

راستش، اگر جت راهِ مطمئنی برای ردیابیِ هر یک از این دو دشمن داشت، وسوسه میشد خودش آنها را شکار کند — او و سرورِ سایهها تا همینجا هم شمارِ زیادی از رقبا را به همین شکل از بین برده بودند و آبهای دریای توفان را به رنگِ خون درآورده بودند.

آتر فرمان داد: «آتش!»

فرمانِ او به خدمهٔ توپها مخابره شد و عروجیافتگان افسونهای سلاحهای بزرگِ محاصره را فعال کردند.

جت یک قدم عقب رفت و خودش را سفت کرد؛ لولهٔ ابسیدینِ زیرِ پایش لرزید و غرید، و گلولهٔ عظیمی از آهنِ گداخته را با سرعتی هولناک به جلو شلیک کرد.

نیرویی که جادوی سرورِ سایهها آزاد کرد چنان وحشتناک بود که توپِ عظیم با صدها تن وزن، چند متر به عقب غلتید — و اگر زنجیرهای سیاهی که آن را در جای خود نگه میداشتند نبود، باز هم عقبتر میرفت.

جت بهراحتی تعادلش را روی توپ حفظ کرد و خطِ سیرِ گلولهٔ درخشان را در آسمان تماشا کرد. غرشِ رعدآسای بیست و چهار توپ که پشتسرهم شلیک میشدند، کرکننده و خشن بود، اما او شوکِ صوتیِ ملموسِ آن را هم تاب آورد.

برای گوشهای او مثلِ موسیقی بود.

تندبادِ قدرتمندی موهای کلاغیاش را به رقص درآورد، و چشمانِ یخیاش در میانِ آشوبِ این شلیکهای ویرانگر با نوری آبی و دلهرهآور درخشید.

چند لحظه بعد، گلولههای توپ به کشتیِ اثیری برخورد کردند. برخی به هدف نخوردند و در دریا فرو رفتند و ستونهای بلندی از آبِ کفآلود را به هوا فرستادند، اما بقیه درست به هدف خورده بودند.

لبخندی تاریک چهرهٔ رنگپریده و بیجانِ جت را روشن کرد.

دستکم دوازده کشتیِ شبحوار بهشدت آسیب دیدند و حتی چندتایی از آنها در هالههایی از نورِ شبحوار و زودگذر حل شدند؛ گویی نیروی خشنِ بمبارانِ جادویی آنها را پراکنده کرده بود.

متأسفانه، ناوگانِ اشباح دشمنی موذی بود. هم کشتیها و هم ارواحِ تشنهبهخونی که در آنها حضور داشتند، ماهیتی شبحگونه داشتند؛ بنابراین تنها حملاتی میتوانستند به آنها آسیب برسانند که چیزهای ناملموس را هدف میگرفتند. نیروی فیزیکیِ مخربی که گلولههای درخشانِ توپ به همراه داشتند، روی ناوگانِ شبحوارِ ارواحِ بیقرار هدر میرفت.

با این حال، جوهرِ روحی که گلولههای توپ با آن باردار شده بودند، همچنان میتوانست در میانِ کشتیهای شبحگونه ویرانی به بار بیاورد، حتی اگر آسیبِ واردشده آنقدرها که میتوانست باشد، مخرب نبود.

چند کشتی پراکنده شدند و چند کشتیِ دیگر که از بمباران آسیب دیده بودند، سرعتشان کم شد.

«توپها رو دوباره پر کنین!»

جت سرعتِ ناوگانِ اشباح و فاصلهٔ باقیمانده میانِ سریعترین کشتی و باغِ شب را ارزیابی کرد. توپها قدرتمند بودند، اما اشباع کردنِ آنها با جوهر زمان میبرد، چه رسد به فرایندِ پرزحمتِ گذاشتنِ گلولههای جدید در لولههای عظیمِ توپ.

زمانی برای شلیکِ دوم نمانده بود...

شکلِ وهمآورِ هلندی در مهِ پشتِ ناوگان پدیدار شد و همچون جانوری سنگینوزن، بر فرازِ کشتیهای در حالِ پیشروی قد برافراشت.

داشت نزدیکتر میشد.

جت حتی نمیدانست کشتیهایی که با بمباران پراکنده شدهاند واقعاً از بین رفتهاند، یا صرفاً به منبعِ خود برگشتهاند و بعداً دوباره احضار میشوند. باغِ شب چند بار ناوگانِ اشباح را از دور دیده بود و یک بار هم با آن درگیر شده بود، اما آن موقع، به نظر نمیرسید هلندی تمایلی داشته باشد نیروهایش را واردِ نبردی تمامعیار کند.

شاید صاحبش از کاپیتانِ مردهٔ باغِ شب و پادشاهِ شبحواری که در کشتیاش میزبانِ او بود احتیاط میکرد و نوعی خویشاوندیِ شوم میانشان میدید. یا شاید هم صرفاً دلیلی برای به زحمت انداختنِ خودش نمیدید.

اما حالا، ناوگانِ اشباح با تمامِ قوا داشت بر سرِ کشتیِ زنده فرود میآمد.

«میخوای سوارِ کشتیِ من بشی، هان؟»

جت نفسش را آرام بیرون داد و سپس دستش را روی داسِ جنگیاش جابهجا کرد.

لحظهای بعد، به جلو خم شد و آن را با پرتابی چنان قدرتمند که دستکمی از توانِ توپِ بزرگِ زیرِ پایش نداشت، به پرواز درآورد.

همزمان، به سیلابی از مه تبدیل شد و خودش را دورِ تیغهٔ یخزده پیچید و سوار بر آن، در پهنهٔ آسمان به سمتِ ناوگانِ در حالِ پیشروی حرکت کرد.

هدفگیریاش دقیق بود.

داسِ جنگی در عرشهٔ شبحگونهٔ کشتیِ پیشتاز فرو رفت و باعث شد درخششِ کلِ کشتی کمنور شود. جت به شکلِ انسانیاش درآمد و روی چوبِ پوسیده قدم گذاشت و دستش را روی دستهٔ لرزانِ تیغهٔ مه قرار داد.

چطوره بهجاش من سوارِ کشتیِ تو بشم؟

در اطرافش، پیکرههای اثیری از میانِ درخششِ زودگذر برخاستند؛ اشکالِ شبحوارِ ملوانانِ مردهای که هنوز به کشتیِ غرقشدهشان مقید بودند و هیچ آرامش و تسلایی نمیشناختند.

جت با گرسنگیِ مورمورکنندهای به آنها نگاه کرد و نیشخند زد.

هلندی ناوگانی از ارواحِ بیقرار را فرماندهی میکرد...

و حالا، آنها را به دروگرِ روح تحویل داده بود.