چپتر 2611: شبحِ هولناک‌تر

خدمهٔ شبحوارِ کشتیِ طیفی همگی قدرتی مشابهِ پلیدهای فاسدشده داشتند. بیشترشان در حدِ جانور بودند و ناخدا در حدِ هیولا—دستکم در درگیریِ کوتاه میانِ پیشگامانِ ناوگانِ اشباح و باغِ شب در گذشته، اوضاع از این قرار بود.

جت حس میکرد که این خدمهٔ خاص قدرتمندتر از پیشاهنگانی هستند که پیشتر سعی کرده بودند واردِ کشتیِ زنده شوند. او شکی نداشت که در میانِ ارواحِ تحتِ فرمانِ هلندی، موجوداتِ بسیار هولناکتری هم حضور دارند؛ دیوها، اهریمنها و حتی پلیدهایی از رتبهٔ اعظم.

اما اهمیتی نداشت.

ناوگانِ مخوف عظیم بود و به نظر میرسید شمارِ بیپایانی از ارواحِ گمشده کشتیهای اثیری و پوسیده را پر کردهاند. آنها شبح بودند؛ به این معنی که بیشترِ بیدارشدگان در نبرد با ارتشِ ماوراییِ هلندی در خطرِ بزرگی قرار میگرفتند. اما درست به همین دلیل، جت دشمنِ طبیعیِ آنها بود.

هر چه باشد، سرشتش به او اجازه میداد مستقیماً روحِ دشمنانش را نابود کند. نهتنها این، بلکه با کشتنِ هر دشمن قویتر میشد. جوهرش بازیابی میشد و ستارهٔ سرد و درهمشکستهٔ هستهٔ روحش، هر بار با یک تکهٔ دندانهدار و تاریک، هم در اندازه و هم در حجم رشد میکرد...

پس از دو دهه کشتار و خونریزیِ بیوقفه، هستهٔ روحِ پازلمانندش پهناور و بیکران شده بود و همچون خورشیدی شکسته بر فرازِ دریای روحش سایه میانداخت.

و این نیز به نوبهٔ خود به او اجازه میداد کالبدِ نامیرایش را با جوهر، بسیار فراتر از حدِ توانِ هر بیدارشدهٔ دیگری تقویت کند؛ چیزی که هم قدرتی درنده به او میبخشید و هم اجازه میداد این درندگی را برای مدتزمانِ طولانیتری حفظ کند—تقریباً تا ابد، تا زمانی که موجودِ زندهای برای کشتن وجود داشت.

یا موجوداتِ نامرده...

برای جت فرقی نمیکرد.

وقتی خدمهٔ کشتیِ طیفی از دلِ نورِ شبحوار برخاستند و به سمتش هجوم آوردند، آنها را بهوضوح دید. زرهِ باستانیشان پارهپاره و درهمدریده بود، کالبدهای وهمانگیزشان در زیرِ زره از زخمهای وحشتناکی پوشیده شده بود، و چشمانِ سرد و خالیشان با شعلههای سبزِ اثیری میسوخت.

با این حال، در نگاهشان خبری از گرسنگیِ جنونآمیز یا خشمِ دیوانهوارِ بیشترِ موجوداتِ کابوس نبود... فقط عذاب در آنها دیده میشد.

جت برای مقابله با موجِ اشباحِ قاتل به جلو یورش برد، داسِ جنگیاش را چرخاند و بهراحتی نزدیکترین شبح را به دو نیم کرد. یک تیغهٔ معمولی—یا حتی تیغهای افسونشده—بهسادگی از کالبدِ ناپایدارش عبور میکرد، انگار که از درونِ مه بگذرد؛ اما داسِ او روحِ این پلیدِ طیفی را به همان راحتی که گوشت را میدرید، قطع کرد.

سایهٔ شبحِ باستانی موج برداشت، در درخششِ روبهمرگِ نورِ رنگپریدهای حل شد و برای همیشه از بین رفت.

کسانی که پیشتر توانسته بودند این موجوداتِ عجیب را از پای درآورند، گزارش داده بودند که طلسمِ کابوس مرگشان را اعلام نمیکند و هیچ خردهٔ روحی نیز از آنها به جا نمیماند.

اما جت پایانِ وجودِ ملوانِ شبحوار را بهوضوح حس میکرد. جریانی از جوهر به روحش سرازیر شد و خردهای تازه به گویِ دندانهدارِ هستهٔ روحِ شکستهاش پیوست؛ حالا هستهاش اندکی بزرگتر شده بود.

طلسم هم در گوشش زمزمه کرد.

[... کشته شد... ... کشته شد... ...]

اما صدایش ناگهان برید و نامفهوم شد؛ انگار نمیتوانست حقیقتِ ماجرا را پردازش یا بیان کند، درست مثلِ ماشینی که به خطا خورده باشد.

عجیبه...

انگار حتی طلسمِ کابوس هم دقیقاً نمیدانست هلندی و ناوگانِ اشباحش چه هستند، یا دستکم نمیتوانست به زبان بیاوردشان.

جت فعلاً به این موضوع اعتنایی نکرد.

بیآنکه توقفی کند، یک قدم جلو رفت، سلاحش را در دست چرخاند و آن را چنان به جلو راند که سینهٔ شبحِ بعدی را سوراخ کرد. از آنجا که بدنهای اثیریشان هیچ مقاومتی در برابرِ تیغهٔ مه نداشت، با حرکتی روان ضربهٔ رو به پایینش را به چرخشی تبدیل کرد و سرِ شبحی را که از پشت به او هجوم میآورد، برید.

[... کشته شد...]

جت به توفانی از فولادِ یخزده بدل شد و همچون فرشتهٔ مرگ روی عرشهٔ کشتیِ شبحوار به راه افتاد. او موجودی متعالی بود و ملوانانِ شبحوار همگی فاسدشده؛ پس روی کاغذ، تکتکشان قدرتی برابر با او داشتند، یا دستکم قدرتشان در یک سطح بود. با این حال، همگی مانند ساقههای گندم زیر داسِ او میافتادند و برای همیشه ناپدید میشدند.

هرچه جوهر برای درو کردنِ این ارواحِ گمشده میسوزاند، بیدرنگ با جریانِ جوهری که از کشتنشان به دست میآورد، جایگزین میشد.

کاپیتانِ کشتی بسیار قویتر از زیردستانش بود، اما او هم در عرض چند لحظه در نوری سبز و شبحوار محو شد. در زمانی کوتاه و حیرتانگیز، عرشهٔ کشتیِ پوسیده خالی شد و تنها جت آنجا ماند؛ غرق در درخششی وهمآور و پژواکِ خشونتِ بیرحمانهای که تازه رقم خورده بود.

با این حال... حس میکرد هنوز کارش در اینجا تمام نشده است.

پس تیغهٔ داسش را در خودِ عرشه فرو برد تا روحِ کشتی را نابود کند.

حس میکرد هیولای واقعی همان است.

چند ضربه طول کشید. درست همانطور که حدس میزد، با کمرنگ شدنِ کشتی و محو شدنِ آرامِ آن در روشناییِ روز، سیلابی از جوهر، بسیار قویتر از تمامِ قبلیها، به روحش سرازیر شد. همزمان، انفجاری از نور از جایی در اعماقِ انبارش بیرون زد که با رشتهای از نالههای ماورایی همراه بود.

انگار دستهای از ارواحِ شکنجهشده ناگهان آزاد شده باشند.

جت لبخندِ تلخی زد؛ با خودش فکر کرد که دارد رازِ ماهیتِ ناوگانِ شومِ اشباح را کشف میکند — یا دستکم ماهیتِ کشتیهای کوچکترش را.

...درست پیش از آنکه کشتیِ شبحوار بهکلی ناپدید شود، با فشاری به عرشهٔ شکستهاش به هوا پرید و در آسمان اوج گرفت.

با همان یک پرش صدها متر را طی کرد و در گردابی از فولادِ سرد روی کشتیِ بعدی فرود آمد؛ در میانِ خدمه ویرانی به بار آورد و ارواحشان را درو کرد تا به روحِ خودش قدرت ببخشد.

پشتِ سرش، باغِ شب همچون دژی از چوبِ فرسوده قد برافراشته بود و سربازانش با تبوتاب میدویدند تا توپهای قدرتمندش را دوباره پر کنند.