چپتر 2613: دو کاپیتان

در آن بالا، باغِ شب با برخوردِ امواجِ عظیم به بدنهاش تاب میخورد. ناوگانِ اشباح پراکنده، اما بیگزند مانده بود و به پیشرویِ سریعِ خود ادامه میداد؛ در همین حال دیوارِ بلندِ مه جهانِ پشتِ سرش را فرومیبلعید.

با این حال، کشتیهای پیشروِ ناوگانِ اشباح نابود شده بودند و تیغهٔ بیرحمِ دروگر خدمهٔ شبحوارشان را لتوپاره کرده بود. جت زخمهایی برداشته بود، اما کشتارِ هولناکی که به راه انداخته بود، بهآسانی شدتِ آنها را کمرنگ میکرد.

و برخلافِ هر بیدارشدهٔ دیگری، خسته نمیشد. اتفاقاً هرچه دشمنانِ بیشتری را میکشت، سرزندهتر مینمود؛ گویی شکوهِ تاریکِ آن کشتارِ بیامان وجودش را از نشاط پر میکرد.

با این حال، دو مشکل در کار بود.

اول اینکه هرچه در ناوگانِ اشباح پیشتر میرفت، دشمنانش قدرتمندتر میشدند. آخرین کاپیتانی که کشته بود قطعاً آنقدر قدرت داشت که پلیدی اعظم باشد، و خودِ کشتی هم با چند ضربهٔ ساده در هم نمیشکست. در نهایت، پیش از آنکه کشتیِ شبحوار سرانجام از هم بپاشد، با داسش آن را تقریباً تکهتکه کرده بود.

در آرایشِ ناوگانِ اشباح، هر کشتیِ شبحواری که به هلندی نزدیکتر بود، شومتر جلوه میکرد. علاوه بر این، کشتیهای مستقر در عمقِ ناوگان از بمبارانِ اولیهٔ توپهای قدرتمندِ باغِ شب آسیبی ندیده بودند؛ از این رو وقتی به آنها حمله میکرد، خدمهشان کاملاً تازهنفس و بیگزند بودند.

اما مشکلِ بزرگتر این بود که جت تنها یک نفر بود. هرچقدر هم که قدرتمند بود، تعدادِ کشتیهای ناوگانِ اشباح بسیار بیشتر از آن بود که بهتنهایی حریفشان شود — همین حالا هم شناورهای بیشماری داشتند از منطقهای که او در آن جولان میداد عبور میکردند و دور از دسترسش، بهسوی باغِ شب میرفتند.

و خودِ هلندی هم داشت لحظهبهلحظه نزدیکتر میشد.

جت با قطع کردنِ دکلِ یک کشتیِ شبحوار و درهمشکستنِ عرشهاش با ضربهای ویرانگر از سمتِ پهنِ داس، لحظهای درنگ کرد و به عقب نگریست.

...چقدر دیگه مونده؟

انگار برای سربازانش زمانِ کافی خریده بود. با نابودیِ کشتیهای پیشرو به دستِ جت و کند شدنِ پیشرویِ ناوگانِ وهمآور بر اثرِ امواجِ بلند، آنها توانستند توپها را بهموقع پر کنند.

سرش را که بالا آورد، دهانهٔ تاریکِ ۲۴ لولهٔ عظیم را دید که از روی عرشهٔ کشتیِ زنده به او خیره شده بودند.

تازه آنجا بود که جت فهمید قرار گرفتن در سیبلِ این سلاحهای محاصرهٔ تاریک و هولناک چقدر ناخوشایند است.

لعنتی!

لحظهای بعد، توپها غریدند و ۲۴ گویِ درخشان از فلزِ آغشته به جوهر را با سرعتی هولناک بهسوی ناوگانِ اشباح شلیک کردند.

واقعاً انگار بارانی از شهابسنگ از آسمان فرو میریخت.

...شدتِ برخورد نیز دستکمی از یک فاجعهٔ آسمانی نداشت.

کشتیهای شبحواری که از محدودهٔ کنترلِ جت عبور کرده بودند، از صفحهٔ روزگار محو شدند و در قالبِ جرقههایی رنگپریده از نوری وهمآور منفجر شدند. باغِ شب کمی مجالِ تنفس پیدا کرده بود.

اما هنوز کافی نبود.

جت میدانست که شلیکِ سومی در کار نیست. کشتیهای اشباح به دژ او میرسیدند و ارواحِ باستانی بهزودی واردش میشدند — از آنجا که تامِ پیر قدرتمندترین جنگجویانش را به بیرون کشانده بود، مدافعانِ باغِ شب در تلاش برای دفعِ این حمله ناگزیر تلفات میدادند.

و سپس، مه جهان را میبلعید و از ورودِ هلندی خبر میداد.

اینکه بعدش چه میشد را جت نمیدانست.

لبهایش را به هم فشرد، ضربهٔ آخر را بر کشتیِ ارواحِ لتوپاره فرود آورد و به کشتیِ بعدی پرید. روی عرشه که فرود آمد، با کشتار راهش را تا پاشنهٔ کشتی باز کرد و از پلههای آنجا بالا رفت. سپس از فرازِ شبحِ در حالِ محوِ کاپیتانِ کشتهشده، به ناوگانِ عظیمِ اشباح چشم دوخت.

در آن لحظه، دیگر رشتههایی از مه روی آبِ بیقرارِ اطرافش شناور بود.

هلندی را هم بسیار بهتر از همیشه میدید.

پهلوهای بلندش، جایزخمهای بیشماری که پهنهٔ دربوداغانِ بدنهاش را خطخطی کرده بود، شکافهای دهانبازی که بر اثرِ حملاتِ بیشمار روی آن افتاده بود... بادبانهای پارهپارهاش، دکلهای اسکلتمانندش، و برهوتِ وهمآورِ عرشهٔ پهناورش...

و پیکرِ اثیریِ پوشیده در ردایی پاره که روی پلِ فرماندهیاش ایستاده بود.

جت به کاپیتانِ هلندی نگاه کرد و حس کرد او هم دارد نگاهش میکند.

از آن فاصله، چیزِ زیادی از او تشخیص نمیداد. آن مرد — اگر واقعاً مرد بود — قدبلند بود، با شانههایی پهن و قامتی باابهت. پیکرش گریزپا و شبحوار بود، انگار همزمان هم آنجا بود و هم نبود. چهرهاش را نمیدید، اما...

انگار نگاهش به چشمانِ وهمآورِ او افتاد.

دو شعلهٔ نافذ به رنگِ دریا در سایهٔ رنگپریدهٔ چهرهٔ مخوفش میسوخت و با آرامشی مورمورکننده نگاهش میکرد.

جت که متوجهِ تغییرِ نامحسوسی در حرکتِ دریا شده بود، نگاهش را به نگاهِ او دوخت و لبخندِ کمرنگی زد.

بالاخره.

درست در همان لحظه، جهان دچار دگرگونیِ عجیبی شد.

خورشید در امواج سقوط کرد و ردی از نور پشتِ سرش به جا گذاشت. تاریکی جهان را فرا گرفت و رگههای نقرهایِ درخشان روی آسمان خط انداختند. سپس خورشید از پشتِ افقِ شرقی بیرون جهید و تاریکی را پس زد — اما چند لحظه بعد دوباره در غرب غرق شد.

این منظرهٔ نفسگیر چند بار تکرار شد، انگار کسی دکمهٔ دورِ تند را زده و زمان را با سرعتی حیرتانگیز به جریان انداخته بود. اما همهچیز بهسرعت پایان یافت و دریای توفان ناگهان در تاریکیِ شب فرو رفت.

ستارگانِ بیشماری در آسمانِ سیاه و پهناور روشن شدند.

که یعنی...

لبخندِ جت کمی پررنگتر شد.

لحظهای بعد، درخششِ ستارگانِ دوردست بیشتر شد و نورشان به شکلِ تورِ نقرهایِ پهناوری در هم بافته شد. این تور روی ناوگانِ اشباح افتاد، دهها کشتی را تکهتکه کرد و در عرضِ چند لحظه از بین برد. بادِ سردی روی دریا وزید و موهای جت را در هوا پریشان کرد.

این آتر بود که سرشتش را آزاد میکرد. حالا که شب فرا رسیده بود، بالاخره میتوانست ستارگان را برای نابودیِ دشمنانشان فرا بخواند — و نورِ ستارگانی که احضار میکرد، انگار بلایِ جانِ ناوگانِ ارواح بود.

اولین باری که باغِ شب با اشباحِ تحتِ فرمانِ هلندی درگیر شده بود، همین قدیسِ جوانِ شب بود که ورق را برگردانده بود.

جت بیحرکت ماند و با لبخندی سرد به کاپیتانِ هلندی نگاه کرد.

نورِ ستارگان روی کشتیهای شبحوارِ ناوگانِ ارواح میریخت و آنها را مثلِ بارانی از نیزههای نقرهای سوراخ میکرد، و کاپیتان نیز متقابلاً به او چشم دوخته بود.

خب، چیکار میکنی؟

به حمله ادامه میداد یا دستورِ عقبنشینی میداد؟

خیالاتی شده بود... یا اینکه واقعاً ردی از یک لبخندِ کمرنگ و وحشتناک روی چهرهٔ آن شبحِ مرموز دید؟

چند لحظه بعد، کاپیتانِ هلندی نگاهش را گرفت.

مه بالا آمد و شبحِ ترسناکِ کشتیِ پرچمدارِ مخوف را بلعید؛ طوری که بیهیچ ردی ناپدید شد.

کشتیهای ناوگانِ اشباح نیز ناپدید شدند، انگار که بقایایِ یک کابوسِ وهمآور باشند.

باد دیوارِ مه را درید.

طولی نکشید که سطحِ دریا آرام گرفت و هیچچیز نشان نمیداد که تا همین چند لحظه پیش، ناوگانی از اشباح روی آن شناور بوده است.

ظاهراً نبرد در اعماق نیز به پایان رسیده بود، چون دیگر هیچ شاخکی از زیرِ آب بیرون نمیآمد تا به باغِ شب حمله کند.

جت چند لحظه درنگ کرد و بعد آهِ آسودگی کشید.

انگار یک روزِ دیگر هم جانِ سالم به در برده بودند...