چپتر 2616: خطِ پایان
چپتر 2616: خطِ پایان
باغِ شب که بادهای نامرئی آن را پیش میبردند، میتوانست به سرعتی واقعاً حیرتانگیز برسد. با این حال، دو روزِ دیگر زمان برد تا کشتیِ زنده به منطقهای برسد که ستارهها نشان داده بودند؛ این معیارِ زمان در دریای توفان تا حدِ زیادی بیمعنا بود، جایی که حرکتِ اجرامِ آسمانی عجیب و پیشبینیناپذیر مینمود، اما انسانها همچنان از روی عادت و ضرورت به کارش میبردند.
بیشترِ این مدت به نبرد با توفانی مهیب گذشته بود، اما اواخرِ روزِ دوم بادها خوابیدند و آرامشی وهمانگیز جای خشمِ لجامگسیختهٔ دریای توفان را گرفت. به جای درخششِ کورکنندهٔ آذرخشهای پیدرپی و سیلابِ بیوقفهٔ باران، رگههای مه روی پهنهٔ بیکرانِ امواجِ خروشان شناور بود.
ستارهها تنها آنقدر از پشتِ ابرها رخ نشان دادند که قدیسهای شب فرصت کنند رسیدنِ باغِ شب به مقصد را تأیید کنند، و سپس پردهای از مه بهسرعت آنها را بلعید. هوا روشنتر شد و جهان آغوشِ سردِ تاریکی را پس زد تا به ابهامِ رنگپریدهٔ گرگومیش تن بدهد.
سانی که دیگر نیازی به نقشهٔ ستارگان نداشت، افسونی را که آن را پدیدار کرده بود، غیرفعال کرد. باغِ شب شاید اولین سفینهای نبود که به مقصد میرسید، اما با این کار، آخرین سفینه میشد.
کشتیِ زنده سرعت کم کرد و با احتیاط در دلِ مه پیش رفت. هیچکس نمیدانست در این مکان چه چیزی انتظارشان را میکشد، از این رو هم سربازان و هم فرماندهانشان مضطرب بودند و با دلهره به پهنهٔ خاکستریِ دریای مهآلود چشم دوخته بودند.
صدا در مه تا دوردست میرفت، برای همین هم زمزمهٔ موزونِ برخوردِ امواج به بدنهٔ باغِ شب حتی از آن ارتفاعِ زیادِ عرشه به گوش میرسید.
«خب، اوضاع بهتر از چیزی که انتظار داشتم پیش رفت.»
جت و سانی روی عرشهٔ دیدهبانی در سینهٔ کشتیِ عظیم ایستاده بودند. آنها هم مثلِ سربازان به مه چشم دوخته بودند و سعی میکردند بفهمند چه چیزی پیشِ رویشان انتظار میکشد. شهرِ جاودان باید همین حوالی میبود... اما نقشه جزئیاتِ چندانی دربارهٔ ظاهرِ شهر و موانعِ سرِ راهشان نداشت.
البته فقط هم تماشا نمیکردند. سانی حسِ سایهاش را تا دوردستها گسترده بود و بخشِ وسیعی از دریای توفان را در تورِ ادراکِ خود میپوشاند. جت هم در این میان «کلاغکلاغ» را فرستاده بود تا جلوتر را شناسایی کند و یافتههایش را به او گزارش دهد.
سانی که از دریافتهای حسیاش کمی جا خورده بود، ابرویی بالا انداخت و پرسید:
«بهتر از چیزی که انتظار داشتی؟ منظورت چیه؟»
جت با لبخندی آسوده شانه بالا انداخت.
«منظورم اینه که بدونِ آسیبِ فاجعهبار یا تلفاتِ سنگین به مقصد رسیدیم. بدترین اتفاقی که افتاد این بود که حدودِ دوازده تا پلیدِ وحشتناک قوی و یکی دو تا هیولای غیرقابلتصور بهمون حمله کردن... واقعاً سفرِ بیدردسری بود.»
سانی نگاهِ مشکوکی به او انداخت و با لحنی که کمی بوی دلخوری میداد گفت:
«انگار خیلی به موفقیتِ این سفرِ اکتشافی امیدی نداشتی.»
جت نیشخند زد.
«خب، پایین نگهداشتنِ سطحِ توقعات رازِ یه زندگیِ بدونِ ناامیدیه دیگه.»
چند لحظه مکث کرد، بعد نفسِ عمیقی کشید و اخمهایش در هم رفت.
«این دیگه چه بوییه؟»
سطحِ آب خیلی پایینتر از آنها بود، اما دستکم گرفتنِ حواسِ یک قدیس هیچوقت فکرِ خوبی نبود. با این حال، سانی نگاهِ متعجبی به جت انداخت.
«بوش رو حس میکنی؟»
با چهرهای گرفته به پایین نگاه کرد.
«بوی خونه.»
جت به خاطرِ مه نمیتوانست ببیند، اما در واقع تمامِ این منطقه از دریای توفان به رنگِ سرخِ روشنی درآمده و با مقدارِ غیرقابلتصوری خون آلوده شده بود. سانی هم نمیتوانست رنگش را تشخیص دهد، اما چیزهای دیگری را حس میکرد.
باغِ شب به جلو میرفت و روی دریایی از خون شناور بود. با این حال، فقط از میانِ امواجِ سرخ عبور نمیکرد؛ بدنهٔ کشتیِ زنده داشت خون را میمکید و آبِ اطرافش را به شکلی نامحسوس پاک میکرد. هر از گاهی تکهگوشتی لهشده به سینهٔ کشتی کشیده میشد و آن هم بلعیده میشد.
دستکم میتوان گفت صحنهٔ کاملاً وهمانگیزی بود.
سانی آهی کشید.
«کلِ این منطقه غرق در خونه و پر از جنازههای تیکهپارهست... یا حداقل تیکههای جنازهها. فکر کنم تصمیمت برای دیر رسیدن عاقلانه بود. به نظر میرسه همین اواخر نبردِ وحشتناکی اینجا تموم شده؛ موجوداتِ کابوسی که هنوز تو رقابت بودن، حتماً برای رسیدن به شهرِ جاودان به جونِ هم افتادن.»
تامِ پیر و هلندی آنجا بودند، اما حتماً پلیدهای بسیار بیشتری هم بودند که باغِ شب هرگز با آنها روبهرو نشده بود. هرچه باشد دریای توفان پهناور بود و همهٔ رقیبان ستارهها را از مرزهای شرقیِ آن دنبال نکرده بودند. دیوهای مخوفِ ضعیفتر در راه از بین رفته بودند، اما قویترینها و هولناکترینهایشان همگی خود را به اینجا رسانده بودند.
و بعد، یکدیگر را تارومار کرده بودند و وحشتناکترینشان پیروزِ میدان شده بود.
سانی هومی کرد.
«شاید باید بیشتر نقشهٔ ستارهایِ مرموز پیدا کنیم. اینطوری، موجوداتِ کابوس در حقمون لطف میکنن و همهشون همدیگه رو میکشن.»
اصلاً بد نبود که برخی از بزرگترین تهدیدهای دریای توفان اینطور اساسی جمعیتِ خودشان را کم کرده بودند.
با این حال... موجودی که تمامِ این وحشتهای باستانی را قتلعام کرده و پیروز شده بود، هنوز همین بیرون بود، جایی در همین حوالی، و داشت به شهرِ جاودان نزدیک میشد. سانی باید آنجا با آن روبهرو میشد، برای همین رضایتش زیرِ سایهٔ انتظاری تاریک رنگ باخت.
انگار که بخواهد حرفش را ثابت کند، ناگهان تودهٔ تاریکی از میانِ مه پدیدار شد. به پهنای جزیرهای کوچک بود و چند صد متر از میانِ امواج بیرون زده بود — با این حال، در برابرِ دیوارهٔ سر به فلک کشیدهٔ بدنهٔ باغِ شب، کوچک و ناچیز به نظر میرسید.
تکهگوشتی بود که از بدنِ هیولایِ عظیمِ ناشناسی کنده شده بود.
کشتیِ زنده که نزدیکتر شد، آن جزیرهٔ عجیبوغریب از گوشتهای لهوپاره را حتی کوچکتر از پیش جلوه داد و بعد بیهیچ زحمتی آن را کنار زد.
سانی آهی کشید.
«اینهمه گوشت... داره حروم میشه...»
جت نگاهِ عجیبی به او انداخت و بعد چشمانش را چرخاند.
«میدونی، هیچکس جلوتو نگرفته که شیرجه بزنی و جمعش کنی.»
سانی لرزید.
«نه ممنون. آخه چرا باید این کارو بکنم؟ راستش من اصلاً نیازی به غذا خوردن ندارم...»
جت با لبخندی محو رویش را برگرداند.
مدتی چیزی جز سکوت میانشان نبود. رشتههای مه بهآرامی روی عرشهٔ باغِ شب حرکت میکردند و فانوسهای بیشماری که روشنش کرده بودند، همچون جزایری از نورِ گرم در پهنهٔ سرد و بیکرانِ گرگومیش میدرخشیدند.
مدتی بعد، سانی اخم کرد. جت با دیدنِ چهرهٔ درهمرفتهاش، داسش را کمی بالا آورد.
«چی شده؟»
چند لحظه مکث کرد و بعد چهره در هم کشید.
«هیچی. مسئله همینه — من هیچی حس نمیکنم. هیچ نشونهای از شهرِ جاودان این اطراف نیست، دستکم تا شعاعِ صد کیلومتری.»
هیچ نشانی هم از چیزی که بتواند آنها را به آنجا برساند به چشم نمیخورد؛ مثلِ لوحی سنگی با رونهای حکشده رویش، یا دروازههایی باستانی که پرتالِ مکانی ناشناخته را باز کنند.
با توجه به اینکه رسیدن به شهرِ جاودان از راههای معمول ممکن نبود، سانی از دیدنِ چنین چیزی تعجب نمیکرد.
اما چیزی نبود جز پهنهٔ بیکرانِ دریای خونین، مه، و بقایای مورمورکنندهٔ نبردِ وحشتناکی که اینجا رخ داده بود.
کمی بعد، کلاغکلاغ از گشتزنی برگشت و روی شانهٔ جت نشست و با صدای بلندی قارقار کرد:
«کلاغ! برگشت!»
جت چهره در هم کشید و سرش را کج کرد تا گوشش را از منقارِ سیاه و کوچکِ پرنده دور کند.
«آره، آره. کارت خوب بود. چیزی توی مه پیدا کردی، آره یا نه؟»
کلاغکلاغ چند لحظه به او خیره شد و بعد با افتخار بالهایش را به هم زد.
«نه! نه!»
جت آهی از سرِ کلافگی کشید.
پس از مدتِ کوتاهی سکوت، با لحنی مردد پرسید:
«اون نقشه که ما رو به هیچجا نکشونده، مگه نه؟»
سانی سر تکان داد.
«قطعاً نه. هر کاری که بافنده میکرد دلیلی داشت... تازه، هر کسی که برندهٔ اون نبرد شده، هیچجاش پیداش نیست. اگه اینجا هیچ راهی به شهرِ جاودان وجود نداشت، همین دوروبر میپلکید و میگشت. اینکه اینجا نیستن نشون میده که بالاخره باید یه راهی باشه... فکر کنم.»
جت آهی کشید.
«خب، بیا به گشتن ادامه بدیم.»
باغِ شب به حرکت در میانِ مه ادامه داد، اما حتی پس از چند ساعت هم سانی نتوانست چیزی در آن پهنهٔ وسیعِ اطرافشان حس کند.
در چنین موقعیتهایی معمولاً بهتر بود عجله نکنند... میتوانستند این بخش از دریای توفان را برای یافتنِ سرنخ بهآرامی بگردند و روزها یا حتی هفتهها برای این کار وقت بگذارند.
با این حال، سانی وقتِ چندانی نداشت. هرچه باشد، زمان در بقیهٔ نقاطِ جهان متوقف نشده بود و کارهایی که به توجهش نیاز داشتند، رفتهرفته روی هم تلنبار میشدند.
تازه، رقیب هم داشتند. هیولایی که در آن نبردِ مخوف پیروز شده بود، از قبل در این مسابقه از آنها جلوتر بود و داشت به خطِ پایان نزدیک میشد یا حتی به آن رسیده بود — پس، سانی نمیتوانست آنقدرها صبر کند.
خوشبختانه — یا بدبختانه — او راهی داشت که میتوانست مقدارِ زیادی در وقتشان صرفهجویی کند.
سانی چهره در هم کشید، نقابِ بافنده را احضار کرد و همانطور که نقاب روی صورتش مینشست، گفت:
«اوه، چقدر بیصبرانه منتظرِ این لحظه بودم...»