چپتر 263: آغازِ پایان

سه ماه بعد، گروهی ششنفره از انسانهای آسیبدیده از دریای مرجانِ سرخ بیرون آمدند و به طاقی سفید و باشکوه نزدیک شدند. با دقتِ شکارچیانِ کارکشته حرکت میکردند. بیدرنگ چند موجودِ گذری را که در سایهٔ عمیقِ سازهٔ باستانی پنهان شده بودند از پای درآوردند، گوشتشان را بریدند و بهسرعت از طاق بالا رفتند.

در کمالِ ناباوری، دسته از سفرِ بازگشت به شهرِ تاریک جان به در برده بود.

...هرچند بهسختی.

سانی از بالای طاقِ مرمرین به شمال نگاه کرد و دیوارِ خاکستریِ دوردست را دید. نگاهش روی آن خیره ماند؛ نگاهی سرشار از خستگی، پیروزی و دلهرهای تاریک.

سرانجام، برگشته بودند.

سه ماهِ گذشته کابوسی خونین و بیپایان بود و وحشتها و نبردهای بیشمار، ردِّ خود را بر او جا گذاشته بود. با این حال، این سه ماه همچون سندانی بود که روی آن محک خورد، آبدیده شد و در نتیجهاش قویتر بیرون آمد.

سانی آینهای نداشت، اما مطمئن بود ظاهرش تغییرِ زیادی کرده است. این را فقط با نگاه کردن به دیگر اعضای دسته میفهمید.

زرهِ سفیدِ ستارهٔ دگرگون حالا پر از خراشها و پارگیهای بیشماری بود که حتی خاصیتِ ترمیمکنندگیِ دریای روح هم نمیتوانست آنها را برطرف کند. موهای نقرهایاش بلندتر شده بود و به وسطِ کمرش میرسید. چهرهٔ عاجیرنگِ رهبرشان لاغر شده بود و حلقههایی تیره زیرِ چشمانِ خاکستری، نافذ و سوزانش به چشم میخورد.

کاستر حتی از او هم بیشتر تغییر کرده بود. دیگر خبری از آن جوانِ اشرافزادهٔ مرتب و باوقار نبود؛ در عوض، مردی با موهای ژولیده و ریشی کوتاه و نامرتب جای او ایستاده بود که چهرهای تاریک و عبوس داشت. گاهی سانی حس میکرد حتی میتواند یکیدو تارِ موی خاکستری در میانِ موهای پرپشتش ببیند.

کای هنوز زیبا و باوقار بود، اما بیشترِ جذابیتش زیر لایهلایه خاک، غبار و خونِ خشکشده پنهان شده بود. زرهِ شیکی که به تن داشت مدتها پیش از بین رفته و در یکی از نبردهای بیرحمانهشان نابود شده بود. حالا جای آن را لباسِ نهچندان جذابی گرفته بود که به نظر میرسید از جلبکهای دریاییِ آبیرنگ بافته شده است.

کاماندار کمانِ جدیدی هم در دست داشت؛ کمانی بلند و قدرتمند که از دو شاخِ منحنی ساخته شده بود، شاخهایی متعلق به موجودی که سانی ترجیح میداد اصلاً به آن فکر نکند. همینقدر کافی است که بگوییم این خاطره از ردهٔ ۵ و بهمعنای واقعی کلمه مرگبار بود.

افی هم تغییرِ چندانی نکرده بود، جز اینکه حتی لاغرتر شده بود و روی عضلاتِ تنومندش حتی یک گرم چربی هم به چشم نمیخورد. دخترِ شکارچی دو خاطرهٔ تکه در دست داشت که هر دو دهها موجودِ کابوس را به کامِ مرگ فرستاده بودند. زرهِ برنزی و باستانیاش همهجا فرورفتگی داشت، اما هرطور که بود هنوز از هم نپاشیده بود.

کاسی از همهٔ آنها کوچکتر بود، برای همین تغییراتی که کرده بود شاید از بقیه بیشتر به چشم میآمد. حالا دیگر بیشترِ لطافتِ کودکانهاش را از دست داده و به زنِ جوان و زیبایی تبدیل شده بود که به نظر میرسید در آستانهٔ بزرگسالی است. او حالا سه پژواکِ متصل به هستهاش داشت؛ یکی را نفیس به او داده بود و دیگری را کای.

کاسی با کمکِ پژواکهایش و بالِ تاریک، حالا میتوانست طوری حرکت کند و در نبردها شرکت کند که انگار اصلاً کور نیست.

...تقریباً.

و بعد نوبت به خودِ سانی میرسید. او شاید از بقیهشان هم بیشتر کتک خورده و دربوداغان بود؛ کفنِ عروسکگردان تقریباً داشت از درزهایش پاره میشد. موهایش بلند و بههمریخته بود و بهشدت به شستشوی حسابی نیاز داشت.

متأسفانه پوستش هنوز مثل جسد رنگپریده و بیجان بود. حتی نمیتوانست کمی تهریش دربیاورد، چه برسد به ریشِ واقعی.

اما، خب... چرا باید غصهٔ این چیزهای کوچک را میخورد؟

سانی با احضارِ رونها، خوشهٔ خاصی را پیدا کرد و به آن نگاهی انداخت.

رونها در گرگومیشِ شبِ پیشرو سوسو زدند.

قطعههای سایه: [۹۳۸/۱۰۰۰].

لبخندِ تاریکی روی لبهایش نشست.

تقریباً.

در سه ماهِ گذشته، سانی در نبردهای بیشماری شرکت کرده بود. مسئولیتِ اصلیاش پیشاهنگی بود و به همین دلیل، بخشی از نیروی ضربتِ اصلیِ دسته محسوب نمیشد. اما حتی با این وجود، با بیش از صد موجودِ کابوس روبهرو شده و آنها را از پای درآورده بود.

در واقع، نزدیک به دویست تا.

در میانِ آنها جانوران، هیولاها و همچنین چند دیو و حتی یکی دو اهریمن هم به چشم میخورد. سانی بقایای سایههایشان را جذب میکرد و از سهمِ خردههای روحش برای معاوضهٔ خاطرهها با دیگر اعضای دسته استفاده میکرد تا آنها را به خوردِ قدیسِ سنگی بدهد.

و حالا، فاصلهٔ چندانی با اشباعِ کاملِ هستهٔ سایهاش نداشت.

توانمندی و فیزیکِ بدنیاش هم بهطرزِ چشمگیری ارتقا یافته بود. در جایی از این مسیر، سانی از مرزِ توانمندیهای بشری عبور کرده و حالا استوار در وادیِ قدرتهای غیرانسانی قدم گذاشته بود. سریعتر، قویتر و مقاومتر از آن بود که هیچ انسانِ معمولیای حتی بتواند رؤیایش را در سر بپروراند.

سایهاش هم بسیار قدرتمندتر شده بود، چرا که ارتقای آن متناسب با قدرتِ خودش افزایش مییافت.

...یا شاید هم برعکس بود؟

در هر صورت، سانی حس میکرد حالا وقتی سایه دورِ بدنش میپیچد، تقریباً همسطحِ یک بیدارشدهٔ واقعی میشود. خفتههای انگشتشماری در ساحلِ فراموششده پیدا میشدند که بتوانند از نظرِ قدرتِ خام با او رقابت کنند.

البته، همهٔ آنها توانهای سرشتِ مرگبارِ خودشان را داشتند.

...و چند تن از مرگبارترین خفتههای میانِ آنها، درست همینجا پیشِ او بودند؛ داشتند اردوگاه را برپا میکردند و آماده میشدند تا برایش غذا بپزند.

سانی مطمئن نبود، اما حدس میزد که افی و کاستر از قبل هستههای روحشان را کاملاً اشباع کرده و از او پیشی گرفته بودند — زنِ شکارچی به خاطرِ سالهایی که صرفِ شکارِ هیولاها در خیابانهای شهرِ تاریک کرده بود، و آن میراثدار به خاطرِ خردههای روحی که خاندانش باید پیش از اولین سفرش به عالمِ رؤیا در اختیارش گذاشته باشند.

نفیس... سانی مطمئن نبود. منطق حکم میکرد که او باید پیش از سانی به نقطهٔ اشباع رسیده باشد، اما سانی هنوز هم میدید که او بعد از هر نبرد خردههای روح را جذب میکند. بنابراین یا به اشباع نرسیده بود، یا سرشتش استفادههای دیگری برای جوهرِ روحِ مازاد داشت.

یا شاید هم فقط داشت نمایشی پرهزینه راه میانداخت.

کای و کاسی از نظرِ مقدارِ جوهرِ انباشتهشده از او عقبتر بودند، اما نه خیلی زیاد. حالا هر کدام از آنها درست مثلِ بقیهٔ اعضای دسته، یک نیروی قدرتمند به حساب میآمدند.

سانی با نگاه به آدمهایی که خودشان را با کارهای پیشپاافتادهٔ برپاییِ اردوگاه سرگرم کرده بودند، نفسِ عمیقی کشید و لبخند زد.

«آه. عجب جمعِ تماشاییای هستیم، نه؟»