چپتر 264: اولویت‌ها

واقعاً همینطور بودند.

سانی هنگام پشت سر گذاشتنِ شهرِ تاریک، میدانست که اعضای دسته چقدر قدرتمندند. با این حال، کاملاً متوجه نشده بود که گروهشان تا چه حد همهفنحریف است و چقدر برای رویارویی با چالشهای گوناگونِ هزارتو تناسب دارد.

با پیشگامیِ نفیس، افی و کاستر در حمله، بیشترِ موجوداتِ کابوسی که در جنگلِ مرجانهای سرخ میلولیدند، شانسِ چندانی برای زنده ماندن نداشتند؛ دستکم نه وقتی که تاجِ سپیدهدم قدرتِ خالصی را به درونِ زره و سلاحهای دسته سرازیر میکرد. هر سه مبارزانی مرگبار و همهفنحریف بودند، با رویکردِ خاصِ خود به نبرد و نقاط قوتی که مکملِ یکدیگر بود.

با وجود این سه مبارز که حریفان را عقب نگه میداشتند و کای که از بالا پشتیبانیشان میکرد، چیزهای بسیار کمی میتوانستند سدِ راهشان شوند.

خودِ کای نیز ثابت کرده بود که حضوری حیرتانگیز و مرگبار در میدانِ نبرد دارد. با وجودِ تیرِ خون که منبعی مشروط اما بیپایان از تیرها را برایش فراهم میکرد، میتوانست بهسادگی در هوا و دور از دسترسِ پلیدهایی بماند که راهی برای حمله از راهِ دور نداشتند — که شاملِ بیشترشان میشد — و آنها را با شلیکهایی دقیق از پا درآورد.

با اضافهشدنِ کمانِ شاخیِ مهیب، فاصلهای که میتوانست به هدف بزند بهشدت افزایش یافته بود و به او اجازه میداد برخی از دشمنان را مدتها پیش از آنکه برای حملهای مؤثر به دسته نزدیک شوند، از بین ببرد. رگبارِ آغازینِ او بسیاری از نبردها را بسیار کمدردسرتر کرده بود.

البته، کای نمیتوانست بدونِ هیچ خطری بر فرازِ هزارتو پرواز کند. آسمانِ خاکستری نیز پر از خطر بود و با جدا کردنِ خود از همراهانش، خطرِ حمله و تکهتکه شدن توسطِ پلیدهایی را که در آن میلولیدند به جان میخرید. او باید تعادلی شکننده را حفظ میکرد.

اما موجوداتِ کابوسِ پرنده، صرفِنظر از اینکه کماندارِ جذاب به هوا برمیخاست یا نه، تهدیدی برای دسته بودند. در واقع، این همان نوع دشمنی بود که کمترین تجهیزات را برای مبارزه با آن داشتند. به همین دلیل، تواناییِ پروازِ کای بینهایت ارزشمند ثابت شده بود.

بهویژه چون معمولاً میتوانست سریعتر پرواز کند یا دستکم بهتر از بیشترِ موجوداتی که در آسمان ساکن بودند، مانور بدهد. بیش از یک بار، آنها تنها به این دلیل زنده مانده بودند که کماندار توانسته بود خشمِ پلیدهای هوایی را به خود جلب کند و آنقدر از حملاتشان جاخالی بدهد تا یا آنها را با تیری دقیق از پا درآورد، یا به همراهانش فرصت دهد تا به نبرد بپیوندند.

سانی و کاسی معمولاً از عقبِ دسته محافظت میکردند تا جلوی حملهٔ هر چیزی به همراهانشان از پشت را بگیرند — اتفاقی که بیشتر از حدِ انتظار رخ میداد. با کمکِ قدیسِ سنگی و رقصندهٔ خاموش، و بعدها دو پژواکِ دیگر که متعلق به دخترِ نابینا بود، میتوانستند هر چیزی را عقب نگه دارند تا نیروی اصلی کارش با سهمِ خود از حریفان تمام شود و به میدان بپیوندد.

این بدان معنا نبود که نقششان در دسته اهمیتِ کمتری داشت.

حتی برعکس، سانی متقاعد شده بود کاری که آنها میکردند برای بقای هر یک از اعضای دسته حیاتیتر از کارِ مبارزان بود.

درست بود که با کمکِ تکهٔ سپیدهدم، دسته برای مقابله با بیشترِ هیولاهای هزارتو بهخوبی مجهز شده بود. چیزی که واقعاً باید از آن میترسیدند، موجوداتی بودند که از هر منطقی سر باز میزدند، خطراتی که ذهنِ انسان حتی قادر به درکشان نبود و خودِ هزارتو — و همچنین آبهای تاریکِ دریای نفرینشده و وحشتهای باستانی که زیرِ آنها میزیستند.

این همان چیزی بود که سانی و کاسی باید گروه را در برابرش محافظت میکردند.

هرچه سانی قطعههای سایهٔ بیشتری جذب میکرد، بردِ مهارِ سایهاش بهطور تصاعدی بیشتر میشد. حالا دیگر سایه میتوانست تقریباً تا یک کیلومتر جلوتر از دسته حرکت کند، هر تهدیدِ احتمالی را زیر نظر بگیرد و به آنها زمانِ فراوانی بدهد تا تصمیم بگیرند میخواهند بجنگند یا مسیرشان را عوض کنند و بهکلی از خطر دور شوند.

در واقع، کمی وحشی شده بود و حالا ترجیح میداد بیهدف و دورادور پرسه بزند، و تنها وقتی نزد سانی برمیگشت که مستقیماً به آن فرمان میداد.

اما فارغ از این موضوع، ارزشِ اینکه میتوانستند دشمنانشان را از پیش ببینند و شناسایی کنند، بیاندازه بود. بیش از حد ارزشمند بود. در نبرد، کوچکترین برتری میتوانست مرزِ میانِ مرگ و زندگی را رقم بزند و برتریِ اطلاعات و ضربهٔ اول احتمالاً مهمترینِ آنها بود.

با این حال، در ساحلِ فراموششده چیزهایی بود که حتی سانی هم نمیتوانست آنها را ببیند، پیشبینی کند یا از چنگشان بگریزد.

اینجا بود که پیوندِ کاسی با الهامات و شهودِ معجزهآسایش به کار میآمد. او وظیفه داشت نگذارد دسته با چیزی روبهرو شود که پیش از فهمیدنِ ماجرا روحشان را نابود کند، یا چیزی که اصلاً نمیشد شکستش داد.

اگر کاسی نبود، یک توفانِ ناگهانی یا موجودی شبیهِ روحخوار — یا چیزی حتی وحشتناکتر — مدتها پیش از بازگشتشان به شهرِ تاریک جانشان را میگرفت.

اما با وجودِ تمامِ اینها، هر روز در هزارتو آنها را تا یکقدمیِ مرگ میبُرد. فرقی نمیکرد دسته چقدر قوی، همهفنحریف و مجهز باشد؛ کابوسهای ساحلِ فراموششده همیشه قدرتمندتر، پیشبینیناپذیرتر و عجیبتر بودند و تمامِ آمادگیها را بیاثر میکردند.

در نهایت، تنها دلیلی که هیچکدامشان از زخمهای وخیم، بیماری یا عفونت نمرده بودند، شعلههای شفابخشِ ستارهٔ دگرگون بود.

در آن سه ماهی که به سفر در هزارتو گذشته بود، سانی کاملاً فهمید چرا شفاگران در میانِ بیدارشدگان اینقدر خواهان دارند. پیشتر در تئوری این را میدانست، اما تنها پس از چشیدنِ وحشتِ روزمرهٔ سفرشان متوجه شد که حضورِ یک شفاگر در دسته تا چه حد — بهمعنای واقعیِ کلمه — زندگیبخش است.

و به این ترتیب، آنها دست به کاری غیرممکن زده بودند و توانسته بودند تمامِ راه را از حاشیههای ساحلِ فراموششده به مرکزِ آن برگردند — به لطفِ قدرت و عزمشان، آیندهنگریشان، توانشان، و این توانایی که به هم تکیه کنند و یاریرسانِ یکدیگر باشند.

و البته، تا حدِ زیادی، شانسِ محض.

و حالا که در آستانهٔ بازگشت به پناهگاهِ نفرینشدهٔ شهرِ تاریک بودند، شانسشان قرار بود طوری محک بخورد که پیش از آن هرگز محک نخورده بود.

...اما این بماند برای بعد.

اول، اعضای دسته باید به تعهدشان در قبالِ سانی عمل میکردند.

هرچه باشد، او با شرطِ خاصی به این سفرِ اکتشافی پیوسته بود.

سانی بارِ دیگر به دیوارِ خاکستریِ دوردست نگاهی انداخت و مشتهایش را گره کرد. گوشهٔ لبش با پوزخندی شرورانه بالا رفت.

...یکم دیگه صبر کن، حرومزاده. روزِ حسابت داره میرسه.

دو روزِ دیگر، قرار بود شوالیهٔ سیاه را بکشند.