چپتر 2641: نبردِ ماراتن

چرخدندههای جنگ به حرکت درآمده بودند.

در مناطقِ شمالیِ شهرِ جاودان، هلندی و ارتشِ شبحوارش درگیرِ نبردی سهمگین با نامیراهای فاسدشده بودند و آهستهآهسته راهِ خود را به سوی کاخ باز میکردند.

در جنوبیترین بخشِ شهر، سپاهِ سایه جای پایی برای خود باز کرده بود و حالا آمادهٔ پیشروی میشد.

در دوردستهای شرق، برجِ ساعتِ عظیم بر خیابانهای خاموش مسلط بود؛ در غرب، فانوسِ دریایی با نورِ نقرهایِ درخشانی میتابید.

وقتی به سایههایش فرمان داد به سمتِ شمال پیشروی کنند، حسِ اضطرار کرد.

این اصلاً شبیهِ جنگلِ سوخته نیست...

لشکرکشیاش برای فتحِ حاشیهٔ جنگلِ سوخته روندی کُند داشت. درگیریهای شدید با عقبنشینیهای سریع و دورههای طولانیِ آرامشِ نسبی همراه میشد — سانی سایههای باقیمانده را مرخص میکرد و بهتنهایی از دستِ هزارپاهای سیاه که در تعقیبش بودند میگریخت، و منتظر میماند تا سپاهِ در حالِ رشدش خود را بازیابد و نبردِ دیگری به راه بیندازد.

مثلِ یک بازیِ وحشتناکِ موشوگربه بود.

نبرد بر سرِ شهرِ جاودان قرار بود متفاوت باشد. بهزودی، سپاهِ سایه قرار بود بارِ دیگر با نامیراهای سقوطکرده درگیر شود — و وقتی این اتفاق میافتاد، هیچ وقفه و مهلتی در برابرِ خشونتِ هولناکِ جنگ وجود نداشت تا اینکه همهچیز تمام شود... به این شکل یا آن شکل.

آن نبردِ ماراتن قرار بود بسیار استراتژیکتر باشد و بخشهای متحرکِ بسیار بیشتری هم درگیر کند، بنابراین انتظار داشت فشارِ روانیِ غیرقابلتصوری را متحمل شود و بافتِ ذهن را واقعاً به بوتهٔ آزمایش بگذارد و مرزهایش را کشف کند.

با این حال، سانی احساسِ نگرانی یا دلهره نداشت. احساسِ هیجانِ خاصی یا بیقراری هم نمیکرد — در عوض، آرام و مسلط بود، سرشار از تمرکز و عزمی راسخ.

هر چه بود، بعد از اینهمه سال جنگ دیگر برایش چیزِ تازهای نبود.

وقت داره تموم میشه.

در حالِ حاضر، پنج تجسمش از هم جدا شده بودند و سپاهِ سایه نیز همینطور.

سه جزیره هممرز با جزیرهای بودند که به اسکله متصل بود. بنابراین، یکی از تجسمهایش به همراهِ جت در حالِ عقبنشینی به باغِ شب بود — آنها قرار بود در امتدادِ لبههای شهرِ جاودان کشتیرانی کنند و مستقیماً در فانوسِ دریایی لنگر بیندازند.

تجسمِ دوم داشت عروسکگردان را بر فرازِ قلعهٔ تاریک تقویت میکرد، و سه تجسمِ باقیمانده یگانهای مختلفِ سپاهِ سایه را همراهی میکردند که هر کدام به سمتِ یکی از پلهای جزیره پیش میرفتند.

یگانِ اول را قدیس رهبری میکرد که دیو پشتیبانش بود.

یگانِ سوم را کُشنده رهبری میکرد و مار همراهیاش میکرد.

یگانِ دوم... کمی خاص بود، چرا که کوچکترین یگان به شمار میرفت و مستقیماً توسطِ سانی و بیدِ عروسکگردان رهبری میشد.

قراره جالب بشه.

آگاهیِ سانی میانِ سایههای بیشمارِ سپاهیانش که در سه نیروی در حالِ پیشروی پخش شده بودند، تقسیم شد و عروسکگردان بهعنوانِ نقطهٔ تمرکزِ کلِ ارتش عمل میکرد.

تارهای ناملموسِ ابریشمِ سیاه در آسمانِ بالای شهرِ جاودان پخش شده بودند که تنها برای سانی قابلدیدن بودند.

ارتشِ قدیس اول از همه به لبهٔ جزیره رسید. در آنجا، ساختمانهای پرآذین جای خود را به فضای خالیِ پهناوری میدادند. در اعماقِ پایین، جریانهای خروشان به پایههای بازالتیِ شهر میکوبیدند و در حالی که با سرعتی وحشتناک میخروشیدند، کف میکردند.

پلی پهن قوس برداشته و فاصلهٔ شش کیلومتریِ میان دو جزیره را طی میکرد؛ در آن سو، نامیراهای سقوطکرده از همین حالا میانِ ساختمانها در حرکت بودند.

سانی شکافِ پهناور و آبِ تاریکی را که در کفِ آن میجوشید از نظر گذراند. با خود فکر کرد که آیا شهرِ جاودان از ابتدا به این جزیرهها تقسیم شده بود، یا هنگامِ سقوط از آسمانهای سیاه به کفِ دریا متلاشی شده است. در هر صورت، پایین افتادن فکرِ خوبی نبود.

نه اینکه سقوط بتواند به موجوداتی در سطحِ حاضرانِ شهرِ جاودان آسیبِ شدیدی بزند یا راهی برای بالا کشیدنِ خود نداشته باشند؛ بلکه اختلافِ ارتفاع به دشمنانشان برتریِ مرگباری میداد. گذشته از آن، میتوانست بهطور مبهم حرکتی را در آب حس کند.

حتماً موجوداتِ شنیعی در کفِ شهرِ جاودان سکونت داشتند، و از قرارِ معلوم، با نامیراهای فاسدشده تفاوت داشتند؛ دستکم جوانانِ زیبا از لبههای جزیرهها پرهیز میکردند. همین باعث میشد خودش هم هیچ تمایلی به پریدن در آبهای تاریک نداشته باشد.

«جالبه.»

آخه این دیوهای نامیرا از چی میتونستن بترسن؟

سانی امیدوار بود که هرگز نفهمد.

در هر صورت، در حالِ حاضر این موضوع اهمیتی نداشت.

خودِ شکلِ پل ماهیتِ نبرد را تعیین میکرد. از آنجا که قوسیشکل بود، جناحی که تاجِ آن را در دست میگرفت برتریِ جزئیای به دست میآورد؛ از موضعی مرتفع با دشمن روبهرو میشد، در حالی که دشمن مجبور بود در شیبی رو به بالا بجنگد. بنابراین، قدیس و سربازانش باید هر چه زودتر تاجِ پل را اشغال میکردند.

انجامِ این کار چندان سخت نبود.

با هجومِ اولین نامیراها به روی پل، هیکلِ عظیمِ دیو در سایهها شیرجه زد. معمولاً استفاده از گامِ سایه کارِ سریعی بود؛ فقط کافی بود واردِ سایهها شوی و از آنها بیرون بیایی. با این حال، به دلیلِ جثهٔ غولپیکرِ دیو، همین کارِ سادهٔ فرو بردنِ بدنِ بلندقامتش در آغوشِ سایهها کمی زمان برد.

با این حال، پیش از رسیدنِ نامیراها از سایههای روی تاجِ پل بیرون آمد. غولِ جهنمیِ ساخته از فولادِ سیاه با سیلابی از شعلهها به استقبالشان رفت و بدنهای شنیعشان را خاکستر کرد؛ تا بخواهند احیا شوند، قدیس و سایههایش به او رسیده بودند، آرایشی منظم شکل داده و با گامی استوار پیش میرفتند.

در خطِ مقدمِ ارتشِ قدیس، سایههای گورِ خدا و شمارِ زیادی هزارپای هیولایی قرار داشتند که بدنهای درازشان در پوششی از کیتینِ سیاه و نفوذناپذیر قرار داشت.

با تسلطِ قدیس بر تاجِ پلِ پهن، استراتژیِ ارتشش ساده شد: سدی نفوذناپذیر ساخت و گذاشت دشمنان خود را به آن بکوبند و خرد شوند.

قدیس جلوی سربازانش ایستاد، پوشیده در زرهِ یشمیِ ترسناک و سپرِ گردِ همیشگی در دست؛ دیو نیز با بدنِ فولادی و تخریبناپذیرش در کنارش بود. پشتِ سرشان دیواری از کیتینِ سیاه قرار داشت و سایههای هیولاییِ گورِ خدا نقشِ دندانهای نیشِ این آرایشِ عمدتاً تدافعی را ایفا میکردند.

قدیس با همان بیتفاوتیِ همیشگی به نامیراهایی که نزدیک میشدند نگاه کرد و بعد دو بار به لبهٔ سپرش کوبید.

دیو غرشِ رعدآسایی سر داد و پشتِ سرش، هزارپاهای بیشمار آروارههایشان را به هم زدند؛ صدای غرشِ بلندی در سراسرِ پل پیچید.

لحظهای بعد، بهمنی از گوشتِ نفرتانگیز به آرایشِ ارتشِ قدیس برخورد کرد و جهنم به پا شد.