چپتر 2644: مکافاتِ موفقیت

نبردِ سه پل با فورانِ خیرهکنندهای از خشونت آغاز شده بود و هرچه پیش میرفت، کشتار هولناکتر میشد. سانی در برابرِ نامیرایانِ سقوطکردهٔ شهرِ جاودان، حس کرد سرانجام دارد میفهمد رویارویی با خودش و سپاهِ سایهاش چه طعمی دارد — ناگفته نماند که این موضوع بهشدت معذبش میکرد.

واقعاً مهم نبود سایههایش چقدر قدرتمندند یا با چه دقتی حرکاتشان را مهار میکند. مهارتِ فردی و دلاوریِ سایههایش هم تفاوتی ایجاد نمیکرد؛ مهم نبود چقدر خوب میجنگیدند و چند دشمن را از پای درمیآوردند، نامیرایانِ سقوطکرده ناگزیر زنده میشدند و دوباره به دلِ نبرد میزدند، در حالی که گوشتِ کریهشان با پیچکهای مرگبار متورم میشد و به آروارههایی وحشتناک تغییرِ شکل میداد.

خودِ سایهها نابود نمیشدند، اما پس از متلاشی شدن، زمانِ بسیار بیشتری طول میکشید تا به میدانِ نبرد برگردند. پس زمان به نفعِ سانی نبود. با لرزی نامحسوس، با تمامِ وجود فهمید که شکستِ نهاییاش گریزناپذیر است؛ دیر یا زود، شهروندانِ شهرِ جاودان سپاهِ سایه را بهکلی نابود میکردند و خودش را میبلعیدند. هیچ راهِ فراری وجود نداشت.

...البته اگر طبقِ قوانین بازی میکرد، که سانی اصلاً چنین قصدی نداشت.

وقتی میتوانست تقلب کند و پیروز شود، چرا باید به قوانین پایبند میماند و میباخت؟

«با این حال، هنوز یه کم نگرانکنندهست.»

قصد و تواناییِ خودش در مقابله با زندانیانِ نامیرای شهرِ جاودان، یادآوریِ صریحی بود که سانی هم شکستناپذیر نیست. درست بود که سایههایش نابودنشدنی بودند، اما فقط تا زمانی که با موجودی روبهرو میشد که او هم تمایلی به رعایتِ قوانین نداشت.

«جاودانگی واقعاً یه نفرینه.»

یا دستکم میتوانست به نفرین تبدیل شود.

روی هر یک از سه پل، سایههایش میکوشیدند از راههایی متفاوت به نتیجهای یکسان برسند.

قدیس و سربازانش دیواری نفوذناپذیر ساخته بودند و پیوسته در برابرِ سیلِ گوشتِ گرسنه مقاومت میکردند، کُشنده و جانورانش دشمنان را در برف شکار میکردند، و مدافعانِ قلعهٔ تاریک توفانی از حملاتِ دوربرد را بر سرِ پلیدهای هولناک فرومیریختند — اما هدفِ نهاییشان یکی بود.

به حداقل رساندنِ تلفات و مهارِ تدریجیِ دشمن تا زمانی که نفرینِ رؤیا اثر کند. دفاع، حمله، و ترکیبی از هر دو.

روی پلِ غربی، هزارپاهای سیاه نامیرایانِ سقوطکرده را دور زده بودند و حالا آنها بینِ هزارپاها و نیروی اصلیِ کُشنده گیر افتاده بودند. خودِ سایهٔ قاتل تیردانِ پر از تیرهای افسونشده و قدرتمندش را خالی کرده و به دلِ نبرد پریده بود؛ او شکلِ جانورِ عجیبی به خود گرفته بود که بدنِ عظیم و دمِ بلندش با فلسهایی نفوذناپذیر پوشیده شده بود و میتوانست به گلولهای زرهپوش تبدیل شود.

فلسها تقریباً نابودنشدنی از آب درآمدند؛ دستکم پیچکهای نامیرایانِ سقوطکرده نتوانستند آنها را سوراخ کنند، در حالی که خودِ نامیرایان بهراحتی زیرِ جانورِ غلتان خرد میشدند یا پس از اینکه بدنِ غولپیکرش را باز میکرد، با چنگالهای تیزش تکهتکه میشدند.

مار هم در میانشان حرکت میکرد و بینِ فرمهای مختلف تغییرِ شکل میداد...

روی پلِ میانی، قلعهٔ تاریک پیوسته به جلو پیش میرفت. مقلد تنها سایهای متعالی بود، اما در آن لحظه یکی از تجسمهای سانی تقویتش میکرد؛ از این رو، دیوارهایش آنقدر دوام پیدا کرده بودند که در برابرِ حملاتِ گذریِ نامیرایانِ سقوطکرده تاب بیاورند، هرچند بهسختی.

بیشترِ پلیدها پیش از رسیدن به قلعه بر اثرِ حملاتِ دوربردِ مدافعان تکهتکه شدند، اما در نهایت، بسیاری از آنها ناگزیر از دیوارها بالا رفتند. به لبهٔ دیوارها که رسیدند، سایههای دایرون و قدیسهای انسانی سدِ راهشان شدند؛ از پا درآمدند و زنجیرهای سیاه بلعیدندشان.

جلوی قلعهٔ در حالِ حرکت، روی پل، جویندهٔ حقیقتِ آلوده ابرهایی از گازِ مرگبار بیرون میداد، بقایای ملکهٔ یشم سیلابی از خاکسترِ آتشفشانیِ سوزان بیرون میریخت، و در همین حال جالوت به پلیدهای حملهور خیره شده بود و هر چه را میدید در گرمایی سوزان غرق میکرد.

روی پلِ غربی، دیواری از کیتینِ سیاه در برابرِ بهمنی از گوشتِ گرسنه تسلیم نمیشد. آسوراهای مکافات و هیولاهای جانوریِ گورِ خدا از میانِ شکافهای آرایشِ هزارپاهای غولپیکر پیشروی میکردند و بدنِ بیمرگهای سقوطکرده را خرد و تکهتکه میکردند. دیو جلوی آرایشِ دفاعی جولان میداد و پیشگامِ آنها بود.

در این میان، خودِ قدیس مسیرِ خونینی باز کرده بود تا به جلو پیشروی کند. در حالی که از هر سو در محاصرهٔ هیولاهای عجیبوغریبِ شهرِ جاودان بود، با آرامش [سپرِ هیچ] را فعال کرد و زیرِ پردهای از تاریکیِ حقیقی، به موجوداتِ پلید هجوم برد.

سانی و عروسکگردان هر سه ارتش را هدایت میکردند و با نگرانی تغییراتِ جریانِ نبرد را زیرِ نظر داشتند.

«این... یه مشکله.»

بیمرگهای سقوطکرده قدرتمند بودند و تعدادشان هم زیاد بود. تازه همهٔ این پلیدها هم در گذشته انسان نبودند؛ در میانشان هیولاهای جانوری هم به چشم میخورد، که هر کدام مانندِ ورطهای متحرک از گوشتِ نفرتانگیز و قاتل بودند. با این حال، سانی توانسته بود با مهارت، استراتژی و انسجامِ سربازانِ خاموشش، فاصلهٔ میانِ سپاهِ سایه و ساکنانِ شهرِ جاودان را جبران کند.

اما مشکل در ماهیتِ این نبرد بود.

کشتنِ دشمنان فقط کمی آنها را کُند میکرد و برای مقابلهٔ واقعی با آنها، باید مهار میشدند و در نهایت به نفرینِ رؤیا آلوده میشدند. اما در حالی که نابودیِ موقتِ بدنِ یک بیمرگِ سقوطکرده کاری بود که یک سایه بهتنهایی از پسش برمیآمد، مهار کردنشان به تلاشِ مداومِ دستکم دو سایه نیاز داشت.

این یعنی با هر دشمنی که سانی از پا درمیآورد، تعدادِ سربازانش کمتر میشد؛ حتی اگر هیچکدامشان کشته نمیشدند.

باید چیزی تغییر میکرد.

و طولی نکشید که تغییر کرد.

درست وقتی که قدیس سرانجام مجبور شد روی پلِ غربی عقبنشینی کند... انفجاری قدرتمند پل را لرزاند و دهها بیمرگ در مقابلش تکهتکه شدند. لحظهای بعد، انفجارِ دیگری به پا شد و موجِ قدرتمندِ آن دشمن را به تلوتلو خوردن انداخت.

این کارِ باغِ شب بود که در امتدادِ سدِ نامرئیِ محافظِ شهرِ جاودان حرکت میکرد و از سمتِ غرب آن را دور میزد.

با دور شدن از اسکله و عبور از جزیره، چشماندازی کامل از پلِ غربی و نبردی که روی آن جریان داشت، در سمتِ راستِ کشتیِ زنده نمایان شد.

این یعنی توپهای سمتِ راستِ کشتی خطِ آتشِ مستقیمی داشتند و میتوانستند بمبارانی ویرانگر بر سرِ بیمرگهای حملهور به راه بیندازند.

اما هیچ خدمهٔ آتش و افسرِ عروجیافتهای روی عرشه نبود تا توپها را با جوهر تغذیه و پر کند...

بنابراین، سانی با احضارِ دستانِ سیاهِ بیشمار از درونِ سایهها، خودش توپها را پر و نشانهگیری کرد و سپس گلولهها را با جوهرِ مطلقِ خودش تغذیه کرد.

با رشتهانفجارهایی که دستههای بزرگی از پلیدهای در حالِ پیشروی را از روی پلِ بزرگ محو کرد، قدیس و ارتشش بهسرعت پیشروی کردند.