چپتر 2649: تجهیزاتِ باستانی

سانی بیدرنگ از درونِ سایه گذشت و خود را در راهرویی پهناور زیرِ میدانِ هیپودروم یافت. حتماً حدسِ جت درست بود که جانورانِ افسانهای در مسابقاتِ ارابهرانیِ شهرِ جاودان شرکت میکردند — راهرو عریض بود، سقفهای بلندی داشت و دروازههایی که به تالارهای مختلف باز میشدند نیز بسیار بزرگ بودند.

سانی بهراحتی میتوانست جانوری غولپیکر را تصور کند، شبیه ببرِ نقرهایِ نفرتانگیزی که بهتازگی با آن جنگیده بود، که در مسیرش به سمتِ میدان از این راهرو میگذشت.

برای لحظهای، روحیهٔ کاوشگریاش شعلهور شد و در حالی که بازیهای هیجانانگیزِ هیپودروم را تصور میکرد، در افکارش غرق شد... اما سانی آنقدر درگیرِ چیزِ دیگری بود که نمیتوانست اجازه دهد ذهنش منحرف شود، بماند که همزمان داشت سایههای بیشماری را در نبردی سهمگین هدایت میکرد.

به سمتِ دروازهٔ خاصی رفت و آن را هل داد و باز کرد.

داخلش تالارِ پهناوری بود که حتماً بهعنوانِ انبار استفاده میشد. با این حال، کالاهای انبارشده در اینجا از نوعِ معمولی نبودند...

در عوض، صدها دست زرهِ پرکار روی مانکنهای چوبی به نمایش درآمده بود. دیوارها پوشیده از پایههایی بود که انواعِ سلاحهای ترسناک روی آنها به چشم میخورد — نیزه، شمشیر، تبر، پتک، نیزهٔ سهشاخ، تیروکمان، زوبین، شمشیرِ پهن، تبرزین... هر چیزی که میتوانست تصور کند.

علاوه بر این، آنها زرهها یا سلاحهای معمولی نبودند. سانی آنقدر از آنها ساخته بود که با یک نگاه کیفیتشان را تشخیص دهد — هر کدام دستکم ارزشِ آن را داشتند که موجودی متعالی آنها را بپوشد یا به دست بگیرد. تعدادِ کمی از آنها که روی پایههایی پرنقشونگار به نمایش درآمده بودند، حتی برازندهٔ مطلقی بودند.

زرهها و سلاحها نیز افسونشده بودند. سانی میتوانست بافتِ روانی از رونها را ببیند که روی فولادِ درخشان حک شده بود، و اگرچه نمیدانست این رونها چه افسونهایی ساختهاند، اما قدرتِ مهیبی را حس میکرد که از تیغههای باستانی ساطع میشد.

همهچیز در اینجا در شرایطی بینقص حفظ شده بود، درست مثلِ هر چیزِ دیگری در شهرِ جاودان. دستکم هزار دست زره و دو برابرِ آن سلاح تنها در همین تالار انبار شده بود... این زرادخانهای بود که اسلحهخانههای خاندانهای بزرگ را شرمنده میکرد.

سانی ناگهان افسوس خورد که سایههای انسانی در سپاهِ سایه اینقدر کم بودند.

شاید باید آدمهای بیشتری را میکشت؟

نه... احتمالاً نه...

اما حتی اگر نمیتوانست این تسلیحات را به بیشترِ سایههایش ببخشد، جنگجویانِ زیادی در قلمروِ انسان بودند که میتوانستند از دریافتِ چنین ابزارهای قدرتمندی بهرهٔ فراوانی ببرند.

سانی چند لحظه تردید کرد، سپس به سمتِ پایهای رفت که درست در مرکزِ اسلحهخانه قرار داشت و با فانوسی افسونشده روشن شده بود. آنجا، زرهِ فلسدارِ باشکوهی که انگار از فلسهای زیبای صدف ساخته شده بود، روی مانکنی قرار داشت و سرِ مانکن با تاجِ گلی از برگِ بو تزیین شده بود. نیزهای ترسناک نیز در همان نزدیکی قرار داشت.

این دستِ زره بهویژه حسِ قدمت و قدرتی مهیب از خود ساطع میکرد. احتمالاً متعلق به قهرمانی نامیرا از میدانِ نبردِ جاودان بود... سانی بیاختیار فکر کرد که این زره، دستکم در طولِ این سفرِ اکتشافی، کاملاً برازندهٔ سایهٔ دایرون خواهد بود.

اما حیف...

بیشترِ سایههای تحتِ فرمانِ سانی متعلق به موجوداتِ کابوس بودند، پس این سلاحها و زرههای زیبا به دردشان نمیخورد.

با این حال، کلِ زرادخانه را به دریای روحش فرستاد. از آنجا میشد بهترین تجهیزات را برای سایههای انسانی احضار کرد — در این میان، کُشنده هم تیردانهایی پُر از تیرهای مرگبارِ افسونشده میگرفت.

سانی بیاختیار با خود فکر کرد که حتماً جایی در هیپودروم، زرادخانهٔ مشابهی هم مخصوصِ جانورانِ عظیم وجود دارد. آنجا را با حسِ سایه گشت، اما چیزی که شبیهِ زرههای غولپیکر باشد پیدا نکرد.

اما چیزِ جالبِ دیگری آنجا بود.

سانی با عبور از میانِ سایهها، واردِ تالارِ پهناورِ دیگری شد. آنجا، حوضچههای عظیمی از چیزی شبیهِ جیوه در کفِ سنگی کنده شده بودند و حلقههایی رونی دورتادورشان را گرفته بود. سانی مدتی حوضچهها را بررسی کرد و با خود فکر کرد که به چه دردی میخورند.

نگاهی به اطرافِ تالار انداخت و بعد به نقشهٔ مجتمعِ زیرزمینیِ پنهان در زیرِ میدانِ نبرد فکر کرد. سپس به سمتِ یکی از حلقههای رونی رفت و به رونها خیره شد.

«فرم؟ شکل؟ مرز؟ لعنتی، هیچی ازش سر درنمیآرم...»

با این حال شکِ عجیبی به دلش افتاده بود؛ شکی که حس میکرد به احتمالِ زیاد درست است.

سرانجام سانی یک قدم عقب رفت و یکی از سایههایی را که نگهبانِ باروها بودند، به تالارِ زیرزمینی احضار کرد. خیلی زود، پلنگِ عظیمی جلویش ظاهر شد که قدش دستکم به دوازده متر میرسید. برخلافِ بعضی از سایهها، این یکی زرهِ ساختهٔ دستِ سایهٔ پادشاهِ شمشیرها را به تن نداشت، پس برای انجامِ آزمایش گزینهای عالی بود.

سانی لحظهای مکث کرد و بعد به پلنگ فرمان داد واردِ یکی از حوضچهها شود.

با فرو رفتنِ جانورِ عظیم در حوضچه، جیوه موج برداشت. البته سایهها نیازی به نفس کشیدن نداشتند و فلزِ مایع هم خطرناک به نظر نمیرسید... با این حال، سانی خیلی زود پلنگ را برگرداند.

با بیرون آمدنِ سایهٔ غولپیکر از جیوه، سیلابی از فلزِ مایع از روی خزِ سیاهش سرازیر شد. اما تمامِ آن فلز به حوضچه برنگشت؛ در عوض، لایهای از آن دورِ بدنِ پلنگ سفت شد.

چشمانِ سانی کمی لرزید.

تا جانورِ غولپیکر دوباره پایش را روی سنگهای سرد بگذارد، زرهی صیقلی سرتاسرِ بدنش را پوشانده بود. جیوه صرفاً دورِ بدنش سفت نشده بود؛ در عوض، شکل گرفته و هدایت شده بود تا به یک دست زرهِ واقعی تبدیل شود که کاملاً قالبِ تنِ سایهٔ جانور بود؛ زرهی که هم از تمامِ نقاطِ حیاتیاش محافظت میکرد و هم آنقدر فضای باز داشت که مانعِ تحرکش نشود.

بهطرزِ شگفتانگیزی هم مقاوم بود — دستکم میتوانست در برابرِ بیشترِ تیغههای متعالی... یا چنگالهای فاسدشده دوام بیاورد. شکستنِ این زره حتی برای موجوداتِ کابوسِ اعظم هم کارِ راحتی نبود.

سانی در حالی که به پلنگِ سیاهِ زرهپوش نگاه میکرد، چشمانش برق زد.

«...منظورم دقیقاً همین بود!»