چپتر 2663: استراتژیِ انعطاف‌پذیر

سانی بهعنوانِ یک مطلق، از جایگاهِ یک جنگجو به یک فرمانده ارتقا یافته بود؛ آن هم فرماندهِ ارتشی عظیم. در پیِ آن بود که به استراتژیستی زیرک و کارآمد تبدیل شود و بیش از یک سال را صرفِ تدارکِ تهاجم به جنگلِ سوخته کرده بود تا دقیقاً به همین هدف برسد. اما متأسفانه، هنوز خودش را فرماندهی کارکشته نمیدانست.

البته، نمونههای درخشانِ چندانی از نبوغِ نظامی وجود نداشت که بتواند از آنها الگو بگیرد؛ دستکم در میانِ کسانی که خودش دیده بود. وقتی به جنگ و جنگاوری فکر میکرد، تنها کسی که به ذهنش میرسید مورگانِ دلاوری بود؛ کسی که ذهنی استراتژیک و زیرک داشت و از تواناییِ عجیبی برای ایجادِ آشوب و هرجومرج و بهرهبرداری از آن برخوردار بود.

با این حال، انگار مورگان همیشه بد میآورد.

هر بار که فرصتی برای نشان دادنِ استعدادش پیدا میکرد، چیزی سدِ راهش میشد. باز شدنِ ناگهانیِ چندین دروازهٔ کابوسِ ویرانگر، پدری که پیروزی در جنگ برایش مهم نبود و ترجیح میداد دخترش را به مأموریتی انتحاری بفرستد، برادری خویشاوندکش که از قضا هم تقریباً نامیرا بود و هم سرشتِ ایزدی داشت...

نه، واقعاً... شانسِ آن زنِ بیچاره از سانی هم بدتر بود. و همین بهخودیخود شاهکاری عجیب به حساب میآمد.

در هر صورت، سانی خودش را استراتژیستی تازهکار میدانست. اما اگر فقط یک چیز را خوب میدانست، این بود که بزرگترین نقطهٔ قوتِ یک استراتژیست، تواناییِ سازگاریِ سریع با شرایطِ متغیرِ میدانِ نبرد است.

برای مثال شهرِ جاودان را در نظر بگیرید؛ در ابتدا، سانی میخواست آن را فتح کند.

اما حالا، میخواست آن را غارت و ویران کند.

شرایط تغییر کرده بود، پس طبیعتاً استراتژیاش هم باید تغییر میکرد.

به همین دلیل بود که سپاهِ سایه به حرکت درآمد.

در آن زمان، نبرد بر سرِ سه جزیره به اوجِ خود رسیده بود. نفرینِ رؤیا صدها تن از نامیراهای سقوطکرده را به خواب فرو برده بود و هزاران تنِ دیگر زمینگیر و مهار شده بودند؛ با این حال هزاران نامیرای دیگر همچون رودخانهای از گوشتِ کریه روان بودند و خود را به سنگرهای مستحکمِ اشباحِ خاموش میکوبیدند.

با در نظر گرفتنِ مقیاسِ قدرتهای درگیر در نبرد، منظرهٔ آن دستکمی از آخرالزمان نداشت. ماهیتِ مضحک و زنندهٔ هیولاهای نامیرا و بیرحمیِ تاریکِ اشباح، آنجا را شبیهِ صحنهای از اعماقِ جهنمی هولناک کرده بود. خشونتِ نبرد دلهرهآور و گسترهٔ ویرانیاش تکاندهنده بود؛ خیابانهای شهرِ جاودان ویران میشدند، دوباره شکل میگرفتند و به لرزه درمیآمدند.

اما هرچند ظاهرِ امر چیزِ دیگری نشان میداد، نتیجهٔ نبرد از پیش رقم خورده بود. سانی میدانست که پیروز میشود.

فقط قرار نبود این پیروزی بهاندازهٔ کافی سریع به دست بیاید.

پس وقتِ سازگاری با شرایط بود.

در پارکِ زیبایِ جزیرهٔ میانی، قلعهٔ تاریک موجموجِ پلیدهای نفرتانگیز را پس میزد. زرهِ سایههای ظهوریافته که از دیوارهایش محافظت میکرد، درست مثلِ خودِ شهرِ جاودان خرد میشد و دوباره شکل میگرفت؛ با این حال، مقلدِ شگفتانگیز تا همان لحظه هم چندین زخمِ عمیق برداشته بود و هر بار از شدتِ درد و ناراحتی میلرزید.

درونِ تالارهایش، جوانانِ بیشماری با حالتی آرام بر چهرههای زیبایشان به خواب رفته بودند و در هزارتوی کابوسهایی هولناک گم شده بودند. روی دیوارها، اشباحِ شاهِ مار و قدیسهای انسانیِ پیروش، در حالی که با تسلیحاتِ غنیمتگرفتهشده از هیپودروم مسلح و زرهپوش شده بودند، رهبریِ دیگر مدافعان را در پس زدنِ حملاتِ نامیراهای سقوطکرده بر عهده داشتند.

روی بامهای منطقهٔ مسکونی که کولاکی خشمگین آن را به جهنمی یخبندان تبدیل کرده بود، کُشنده و ارتشِ جانورخویِ او درگیرِ نبردی وحشیانه با ساکنانِ پلیدِ شهرِ جاودان بودند. توفانِ برف غرق در نورِ درخشانِ نقرهایِ منارههای دوردست بود و جهان را به ورطهای سفید، کمنور و دلگیر تبدیل میکرد.

خون چون رود جاری بود و آبشارهای سرخ به پایین سرازیر میشدند، اما پیش از برخورد با زمین یخ میزدند و به مجسمههای یخیِ هولناکی تبدیل میشدند. ساختمانهای بیشماری در میانِ هستی و نیستی معلق بودند؛ آوارهای سنگی در هوا شناور بود و صحنههایی متزلزل برای درگیریِ جاودانها و سایههای مرگبار میساخت.

گرگهای سایه و زنبورهای ابسیدین اکنون زرههای فلزیِ درخشانی به تن داشتند که ازپایدرآوردنِ هرکدامشان را بسیار دشوارتر میکرد.

نبرد در منطقهٔ تفریحی شاید هولناکترین بود؛ جایی که جاودانهای پلیدِ بیشماری به دژِ سیاه سپاهِ سایه یورش میبردند. لایهلایهِ سایههای تجلییافته دیوارهایش را در بر گرفته بود، اما همچنان تَرَکهای عمیقی روی آنها به چشم میخورد...

چندین بخش از هیپودروم فروریخته بود و شهرِ جاودان آنها را ترمیم کرده بود، که این امر تلفاتِ سنگینی به مدافعانش وارد کرد.

از دور، انگار دژِ سیاه در سیلابی از گوشتِ درهمپیچیده غرق میشد. شاخکهای سرخ چون جنگلی قد برافراشتند و هیکلهای غولپیکر به سمتِ دیوارهای درحالفروپاشی به راه افتادند. دیو همچون غولی تاریک از تیغههای بُران در میانشان جولان میداد — با این حال، در آن لحظه حسابی به دردسر افتاده بود؛ شاخکهای عظیمالجثه گرفتارش کرده و او را به زانو درآورده بودند.

ستونهای دودِ سیاه از گسترهٔ سوختهٔ گوشتهای جلزولزکنانِ اطرافش به هوا برمیخاست. چنگالهایش شاخکهای سوزان را میبرید و تقلا میکرد تا خود را از چنگشان رها کند. لحظهای بعد، سپرِ سیاه و عظیمی ناگهان از بالا فرود آمد، کوهِ گوشتِ لغزانی را که محاصرهاش کرده بود شکافت و با برخورد به زمین، موجِ کوبنده و ویرانگری به وجود آورد.

پیش از آنکه پلیدِ زخمی به خود بیاید، قدیس روی سنگفرشهای تَرَکخورده فرود آمد؛ زمین لرزید و ساختمانهای اطراف فروریختند. با وقار از روی یک زانو برخاست و شمشیرِ تاریکش را در هوا چرخاند و آن وحشتِ عظیمالجثه — و ساختمانِ پشتسرش — را به دو نیم کرد.

در آن لحظه بود که ضربآهنگِ هر سه نبرد بهکلی عوض شد.

اما این تغییر پای دیوارهای هیپودروم رخ نداد. بلکه روی بامهای یخزدهٔ منطقهٔ مسکونی اتفاق افتاد.

آنجا، جریانهای خروشانِ برف همهچیز را از دید پنهان میکرد. سایههای جانورخو از میانِ برف پدیدار شدند تا با خشمی مرگبار از دندانها، چنگالها و آروارهها بر سرِ جاودانهای مجنون آوار شوند — اما لحظهای بعد، کشتار ناگهان متوقف شد.

سربازانِ کُشنده بیصدا در کولاک عقب نشستند و از دید پنهان شدند. پلیدها بیقرار به خروش آمدند و انتظار داشتند ثانیههایی بعد غافلگیر و تکهتکه شوند...

اما ثانیهها گذشت و آن آرامشِ وهمآور در میانِ آن آشوب ادامه یافت.

سکوتی مرگبار بر جزیرهٔ مسکونی حاکم شد که تنها زوزهٔ باد آن را میشکست.

سپس در دوردست — پای دیوارهای هیپودروم — صدای فِسفِسِ وحشتناکی جاودانهای مهاجم را در بر گرفت.