چپتر 2673: رقابتِ مهیب

پلِ دیگری فروریخت و بهمنی از آوار به راه انداخت؛ هزاران تن سنگِ دندانهدار به داخلِ رودخانه سرازیر شد. قطعاتِ پلِ شکسته که در هوا ثابت ماندند و به عقب حرکت کردند، باز هم شاخکهای عظیمِ سایه بالا آمدند تا جلوی آنها را بگیرند.

سانی که در تالارِ رونیِ باغِ شب ایستاده بود، چهره در هم کشید و کمی تلوتلو خورد؛ صورتِ چینیمانندش از همیشه هم رنگپریدهتر شد.

آه...

داشت به مرزِ توانش نزدیک میشد.

هدایتِ مستقیمِ سپاهِ سایه بهخودیخود بسیار طاقتفرساتر از چیزی بود که به آن عادت داشت؛ تازه داشت گولمهای سایهای را که توپها را شلیک میکردند هم کنترل میکرد. اما در واقع جلوگیری از بازسازیِ پلهای خُردشده به دستِ شهرِ جاودان، بیشتر از هر کاری انرژیاش را میگرفت.

ساختنِ شاخکی از سایهها سادهترین شکلِ ظهورِ سایه بود؛ در واقع، این نخستین چیزی بود که پس از رسیدن به رتبهٔ استاد تجسم بخشیده بود. سانی حالا میتوانست سایهها را به شکلهای بینهایت پیچیدهتر و ظریفتری درآورد، اما هرگز از توانِ عروجیافتهاش در چنین مقیاسی استفاده نکرده بود.

تنها گنبدی که بهتازگی دورِ باغِ شب ساخته بود با این کار قابلقیاس بود، اما آن گنبد فقط باید سرِ جایش میماند. اما شاخکهای سیاه و عظیمی که از دماغهٔ کشتیِ زنده بیرون زده بودند، باید حرکت میکردند، تختهسنگها را با دقت میگرفتند و بر کششی که جادوی شهرِ جاودان بر آنها وارد میکرد، غلبه میکردند.

بزرگیِ بیاندازهٔ شاخکهای سیاه دلهرهآور بود. کار به جایی رسید که سانی پس از مدتها احساس کرد ذخایرِ جوهرش واقعاً دارد ته میکشد؛ اتفاقی غیرمنتظره و ناخوشایند که باعث شد اخم کند.

سانی تنها کسی نبود که جوهر از دست میداد.

آتر هم داشت ذخایرش را بهسرعت مصرف میکرد تا سپرِ نورِ ستارگان را دورِ باغِ شب نگه دارد، و برخلافِ سانی، نه ۷ هستهٔ روح داشت و نه قلمرویی که سیلابِ پیوستهای از جوهرِ ذات را برایش تأمین کند. ذخایرِ او خیلی زودتر از سانی ته میکشید.

وقتشان حسابی تنگ بود.

خوشبختانه، رقابتِ مهیبشان در امتدادِ آبراهِ شهرِ جاودان داشت به پایان میرسید. باغِ شب هنوز به خطِ پایان نرسیده بود، اما شبحِ سربهفلککشیدهٔ کاخ از همین حالا مانندِ کوهی تاریک در پسزمینهٔ زیبای نورِ نقرهای، بر فرازِ افق خودنمایی میکرد.

دو دسته از نامیراهای منزجرکننده که کشتیِ زنده را محاصره کرده بودند نیز عظیم و رعبآور شده بودند. حالا دیگر انگار دو دیوارِ لغزان از گوشتِ شنیع باغِ شب را از دو طرف احاطه کرده بودند، و تودهای مهیب از دستوپا، شاخکها و زائدهها از فرازِ شکافهای عمیق و تاریک به سمتش دراز میشد.

آبهای خروشانِ پایین نیز داشتند عجیب میشدند، چراکه دهها، و شاید صدها پلیدِ نامیرا را بلعیده بودند. گوشتِ کاناخت با حرصوطمع در حالِ آلوده کردنِ میزبانهای تازهای در آنجا بود و از همین حالا آنها را مطیع میکرد و تغییر میداد تا در خدمتِ اهدافش باشند؛ اهدافی که مهمترینشان بلعیدنِ تکتکِ جانهای زنده در کشتیِ باغِ شب بود.

و بدتر از همه، سپاهِ سایه مدام تلفات میداد.

شمارِ سایههایی که از بین میرفتند، بسیار کمتر از چیزی بود که در چنین نبردِ مهیب و غیرقابلتصوری انتظار میرفت، اما همین تلفاتِ تدریجی هم روی هم انباشته میشد. هنوز کار به جایی نرسیده بود که سانی نگران شود، اما قابلچشمپوشی هم نبود.

جویندهٔ حقیقتِ آلوده دیگر از بین رفته بود؛ شاخکهای برقآسای گوشتِ گرسنه او را تکهتکه کرده بودند. سایهٔ جانورِ زمستان نیز که پیشتر در جزیرهٔ مسکونی آسیب دیده بود، همین سرنوشت را داشت. بسیاری از زنبورهای ابسیدین به چنگِ جاودانگانِ سقوطکرده افتاده و لِه شده بودند، و چند تن از قدیسهای انسانی نیز از بین رفته بودند...

اما سایههای خاموش نه ترسی میشناختند و نه تردیدی. با وجودِ تلفاتِ سنگین، با عزمی خاموش و تسلیمناپذیر به دفاع از کشتیِ زنده ادامه میدادند — و چرا باید جز این میبود؟ مردگان از مرگ ترسی نداشتند.

سانی دندانهایش را به هم سابید.

«یالا... فقط یکم دیگه!»

باغِ شب از میانِ ابرِ آوارهای بهجامانده از پلِ خردشده گذشت، و او با آهِ آسودگی، تکههای آن را رها کرد.

«حواست جمع باشه، سایه! سمتِ راست!»

سانی نگاهِ تاریکی به شبگرد انداخت و دهان باز کرد تا یادآوری کند که از نظرِ فنی مُرده است. اما جت پیشدستی کرد و آرام خندید.

در لحظهٔ بعد، آنقدر درگیر شد که نتوانست حرف بزند.

پلیدِ بسیار عظیمی در سمتِ چپِ باغِ شب پدیدار شد و انبوهی از شاخکهای گوشتی از روی آبراه هجوم آوردند و میرفتند تا بدنهٔ کشتیِ زنده را سوراخ کنند. همزمان، سپرِ نورِ ستارگان کمی کمسوتر شد، که نشان میداد ایتر نیز دارد به حدِ توانش میرسد.

البته، شاید هم مدتها پیش از آن عبور کرده بود — جوانترین قدیس از میانِ قدیسهای شب، رنگپریده و غرق در عرقِ سرد بود. چهرهاش که پیش از این آرام و خونسرد بود، حالا با اخمی غلیظ در هم رفته بود. دستانش مشت شده بودند.

«لعنتی...»

باغِ شب به راست پیچید و تا جای ممکن بینِ خود و شاخکهای کریهِ گوشتی فاصله انداخت. توپها غریدند و بارانی از تیرهای افسونشده بر سرِ پلیدِ غولپیکر فرود آمد و او را تکهتکه کرد. لحظهای بعد، تپهٔ چندشآورِ گوشتِ لغزان به شکلِ بارانی وحشتناک از خون و گوشتِ خونآلود منفجر شد و زمین را به رنگِ سرخ درآورد.

چند لحظه بعد، باغِ شب با پایهٔ جزیرهٔ روبهرو برخورد کرد؛ بدنهاش روی دیوارِ سنگی کشیده شد و ترکهایی در آن ایجاد کرد. سانی زیرِ لب ناسزایی گفت و سایههایش و قویترین سایههای خاموش را به سمتِ راستِ کشتی فرستاد.

برای چند ثانیه، هیچ فاصلهای بین کشتی و تعقیبکنندگانش نبود، و اگرچه نورِ ستارگان آنها را میبرید و میسوزاند، اما تعدادِ قابلتوجهی از آنها توانستند خود را به عرشهٔ باغِ شب برسانند.

«لعنت به همهچی.»

قدیس، دیو و مار تقریباً بلافاصله بر سرشان آوار شدند، و به دنبالِ آنها حملهٔ هماهنگِ سایههای بیشمار آغاز شد. پلیدها پیش از آنکه بتوانند آسیبِ جدی وارد کنند، تکهتکه شده و به درونِ آب پرتاب شدند، اما پیش از آن توانستند دهها تن از جنگجویانِ خاموشِ سانی را از پای درآورند.

«میتونی سریعتر بری؟!»

شبگرد که در حلقهٔ رونی ایستاده بود، لبخند زد. چشمانِ نقرهایاش مانندِ ستارگان در آسمانِ شب میدرخشیدند و چهرهٔ جوانش در نورِ مهآلودِ آنها غرق شده بود.

«شاید یکم خطرناک باشه.»

سانی پوزخند زد.

«به نظرت الان جامون امنه؟»

شبگرد لحظهای مکث کرد. سپس، لبخندش کمی پهنتر شد.

«حرفت منطقیه. در این صورت، پیشنهاد میکنم کمربندت رو ببندی...»