چپتر 2675: مهلتِ کوتاه
چپتر 2675: مهلتِ کوتاه
میانِ محلههای مختلفِ شهرِ جاودان و قلبِ آن، پهنهٔ وسیعی از آبِ آزاد قرار داشت؛ جایی که کاخ چون تودهٔ تاریکی از منارههای تیز و بههمپیوسته سر به فلک کشیده بود. هم زیبا بود و هم شوم، و رفتهرفته باریک میشد تا به نوکِ تیزی برسد — بلندترینِ منارهها چون نوکِ باریکِ نیزهای در آسمانِ سیاه فرو رفته بود و نورِ نقرهای، خطوطِ قامتِ سرکشِ آن را نمایان میکرد.
بسیار شبیهِ هستهٔ شهری آسمانی بود که روزگاری در پهنهٔ تهیِ فضا شناور بود.
حالا که باغِ شب به دریاچهٔ مدورِ دورِ کاخ گریخته بود، تعقیبکنندگانش داشتند عقب میماندند. سپاهِ سایه مهلتی کوتاه و گرانبها به دست آورد.
سانی، جت، شبگرد و ایتر چند لحظه در سکوت به تماشای شکوهِ تاریکِ کاخِ جاودان ایستادند.
شبگرد آهسته نفسش را بیرون داد و گفت: «لعنتی.»
«یعنی... منظورم اینه که بیشتر از قبل به لعنتِ خدا گرفتار شدم.»
سانی بیاختیار لبخند زد و پرسید: «تا حالا رفتی توش؟»
شبگرد سر تکان داد.
«خدایان، نه. عمراً تا اینجا نیومده بودم. هرچی به کاخ نزدیکتر بشی، بیشتر از اون حرومزادهها تو خیابونا پرسه میزنن، و قویتر هم هستن... و با اینکه منم مثل اونا نامیرام، بازم باید احتیاط میکردم. هر چی باشه، دلم نمیخواست خودم هم میزبانِ گوشتِ کاناخت بشم.»
سانی آهسته سر تکان داد و دوباره به عمارتِ تاریکِ کاخ چشم دوخت.
لحظهای شرایط را سبکسنگین کرد.
در آن لحظه جنوبِ کاخ بودند؛ قامتِ عظیمِ کاخ آنها را از نبردِ سهمگینِ میانِ هلندی و نامیرایانِ پلید در شمال جدا کرده بود. از هیاهوی دوردست پیدا بود که باغِ شب زودتر به قلبِ شهرِ جاودان رسیده است... اما نه با اختلافِ زیاد. ارتشِ اشباح بهاحتمالِ زیاد تنها یکی دو جزیره با رسیدن به کاخ فاصله داشت.
و از سکوتِ شومِ شرق هم پیدا بود که رقیبِ مرموزِ سوم چندان دور نیست.
«حسابی رو مخه.»
سانی باید تصمیم میگرفت و این تصمیم پر از خطر و ابهام بود. چیزهای زیادی بود که فقط درکِ محوی از آنها داشت و چیزهایی هم بود که اصلاً نمیدانست. بنابراین در بهترین حالت، هر انتخابی که میکرد تنها تا حدی درست از آب درمیآمد.
اول از همه، هویتِ رقیبِ سوم را نمیدانست. سانی میتوانست بخشِ بزرگی از نیروهایش را برای مقابله با آن دشمنِ ترسناک بفرستد... اما کشتنش بیفایده بود، چون شهرِ جاودان آن پلید را دوباره زنده میکرد. پس باید مهار میشد؛ درست مثلِ نامیرایانِ سقوطکرده.
با این حال، به زانو درآوردنِ آن دیوهای نفرتانگیز بهخودیخود بهاندازهٔ کافی سخت بود، و چیزی که از شرق به کاخ نزدیک میشد — هر چه که بود — بسیار وحشتناکتر از آنها به نظر میرسید.
از طرفی، هلندی و ارتشِ اشباحش هم بودند. کشتنشان بهاندازهٔ نابودیِ کاملِ سایههایش سخت بود؛ کاری که تا آن لحظه هیچچیز از پسش برنیامده بود. دستکم به نظر میرسید جت این توانایی را دارد که بهجای فرستادنِ اشباح به کامِ چاهِ ارواح... یا هر اسمِ دیگری که آن موجودِ وحشتناک داشت... آنها را واقعاً بکُشد. اما آیا مُرده باقی میماندند، یا شهرِ جاودان آنها را هم دوباره زنده میکرد؟
سانی نمیدانست، اما حدس میزد که جادویِ این جهنمِ غرقشده روی اشباح اثری نداشته باشد و برای همیشه نابود شوند. چون از همان اول هم موجودِ زنده نبودند...
پس سانی و جت چه؟
چهرهاش جدی شد.
خودِ نامیرایانِ فاسدشده هم بودند که باید با آنها میجنگیدند. در واقع در آن لحظه، اتفاقِ بیسابقهای در شهرِ جاودان در حالِ وقوع بود. ساکنانش که همیشه در پهنهٔ وسیعِ شهر پراکنده بودند، حالا همگی درست در اطرافِ کاخ جمع شده بودند.
سانی تمامِ پلیدهای مناطقِ جنوبیِ شهرِ نفرینشده را به اینجا کشانده بود، هلندی همین کار را با ساکنانِ شمال کرده بود و رقیبِ سوم هم تمامِ دیوهای شرق را با خود آورده بود. حالا دهها یا شاید صدها هزار از آنها در قلبِ شهرِ جاودان حضور داشتند.
این تعداد حتی سانی را هم به وحشت میانداخت.
باید هلندی را شکست میداد، پلیدِ مرموزِ شرق را مهار میکرد، با انبوهِ نامیراها میجنگید، تکهای از تبارِ بافنده را پیدا میکرد... و یکجوری شهرِ جاودان را از بین میبرد.
و در عین حال، باغِ شب را هم در امان نگه میداشت.
سانی لبهایش را روی هم فشرد و برای صدمین بار گزینههایش را سبکسنگین کرد.
در نهایت...
همهچیز به ماهیتِ شهرِ جاودان ختم میشد. اینجا همهچیز نامیرا بود، یعنی هیچچیز واقعاً از بین نمیرفت؛ و این ریشهٔ تمامِ مشکلاتش بود. پس اگر این سنگبنا برداشته میشد، بقیهٔ موانعِ سرِ راهِ سانی هم مثلِ دومینو یکی پس از دیگری فرومیریختند.
این یعنی مسیرِ حرکتش روشن بود.
باید دشمنانش را معطل میکرد و پیش از همه واردِ کاخ میشد تا تبارِ بافنده را پیدا کند. حتی بهتر میشد اگر منبعِ جادوی ایزدی که شهرِ جاودان را سرِ پا نگه میداشت پیدا میکرد و از بین میبرد.
اگر هم نمیشد، نابودیِ خودِ شهر کفایت میکرد.
سانی نفسِ عمیقی کشید و بعد به شبگرد نگاه کرد.
«از غرب دورِ کاخ بگرد و ما رو بین اون و نیروهای هلندی قرار بده.»
به نظر میرسید ارتشِ اشباح از آن وحشتِ ناشناخته در شرق به قلبِ شهرِ جاودان نزدیکتر باشد، پس اول باید به حسابِ آنها میرسیدند.
شبگرد لحظهای درنگ کرد، بعد سر تکان داد و کشتیِ آسیبدیده را به سمتِ شمالِ غربی هدایت کرد. دریایی از پلیدهای عجیبالخلقه از فاصلهای دور به دنبالشان راه افتادند و از میانِ جزایرِ اطرافِ کاخ هجوم آوردند — آن دو گلهٔ عظیم داشتند در هم ادغام میشدند و به شکلِ خطِ سرخ و درازی درمیآمدند.
با حرکتِ کشتیِ زنده در پهنهٔ دریاچهٔ وسیع، قامتِ تاریک و سربرفراشتهٔ کاخ میدانِ نبردی را که ارتشِ اشباح در آن با گلهٔ پلیدهای بیمرگ میجنگیدند، از دید پنهان کرد. با این حال، سانی از همانجا هم میتوانست رشتههای مه را ببیند که روی آب شناور بودند و سرمای وهمآلودی را حس میکرد که در هوا میپیچید.
طولی نمیکشید که از زیرِ سایهٔ آن سازهٔ سربرفراشته که قلبِ تپندهٔ شهرِ جاودان بود بیرون میآمدند و صحنهٔ آن نبردِ هولناک را به چشم میدیدند.
اما پیش از آنکه چنین شود...
اِتِر ناگهان نالهای کرد و روی یک زانو افتاد. سپرِ نورِ ستارگان که باغِ شب را روشن میکرد، سوسو زد و بعد خاموش شد و کشتیِ زنده را در تاریکیِ ناگهانی فرو برد — نورِ فانوسهای بیشمار که معمولاً درخشان و پرطراوت به نظر میرسیدند، در پیِ از بین رفتنِ آن تابشِ نقرهایِ خیرهکننده، کمسو و ناکافی جلوه میکرد.
اتر با یک دست دهانش را گرفت؛ خون از لای انگشتانش میچکید.
«من... ببخشید. نمیتونم...»
داشت از علائمِ ته کشیدنِ جوهر رنج میبرد.
سانی با چهرهای گرفته نگاهش کرد، بعد آهی کشید و دست روی شانهاش گذاشت.
«اشکالی نداره. تا همینجا هم ما رو رسوندی.»
در آن لحظه، جت از روی صندلیاش گفت:
«موافقم. ولی من دیگه دارم همهچیز رو متوقف میکنم.»
صدایش یکنواخت بود.
«ما تفریحمون رو کردیم، سانی، اما باغِ شب دیگه دلیلی نداره تو این آبها بمونه. الان باید به فکرِ امنیتِ آدمهامون باشیم و از این مخمصه دورشون کنیم.»
سانی با اخم نگاهش کرد و مدتی ساکت ماند.
سرانجام چهره در هم کشید و رو برگرداند.
«میفهمم چی میگی. من... فکر کنم موافقم.»
لحنش تلخ بود.
یک استراتژیستِ خوب باید میدانست چطور خودش را با شرایطِ متغیر وفق دهد. و گاهی وفقپذیری به این معنا بود که بدانی کِی باید جلوی ضرر را بگیری.
بنابراین، هرچقدر هم که برایش دردناک بود...
شبگرد با چهرهای متعجب به آنها نگاه کرد.
«ها؟ وایستا... همین؟ دارین بیخیالِ این نبرد میشین؟ بیخیالِ نابود کردنِ شهرِ جاودان و اینجور چیزا؟»
این یعنی داشتند بیخیالِ او هم میشدند، اما لحنش سرد بود و هیچ خشم یا ناامیدیای در آن دیده نمیشد.
سانی و جت هر دو با گیجی به او نگاه کردند.
پس از چند لحظه، سانی پوزخند زد.
«چی؟ کی حرف از بیخیال شدن زد؟»
سر تکان داد و لبخندِ کمرنگی زد.
«نه، معلومه که نه. فقط داریم میریم سراغِ نقشهٔ ب. شهرِ جاودان هنوزم قراره نابود بشه. تازه... الان تنها نگرانیِ من اینه که شهر رو اونقدر سرِ پا نگه دارم تا به چیزی که به خاطرش اومدم اینجا برسم...»