چپتر 2682: کُشندگانِ هم‌رزم

ناوگانِ اشباح در امتدادِ دریاچهٔ کاخ پیشروی میکرد و حجابی چرخان از مه به دنبالش میآمد. در ساحلِ مقابل، سایهها در سکوتی سرد چشمانتظارِ دشمنِ خود بودند؛ بیاعتنا و بیتفاوت به وحشتِ وهمآورِ گسترهٔ پهناوری از درخششِ سبزگون که داشت به سمتشان سرازیر میشد.

پشتِ ناوگانِ اثیری، در پناهِ مه، رودهایی از گوشتِ لتوپاره جریان داشت و همچون دریایی در آستانهٔ توفانی مهیب، میخروشید و بالا میآمد.

نبرد بر سرِ قلبِ شهرِ جاودان داشت آغاز میشد.

جت به عقب نگاه کرد؛ به شبحِ مورمورکنندهٔ بیدِ سیاه و غولپیکری که بر فرازِ قلعهٔ باشکوه نشسته بود. نمیتوانست آن را ببیند، اما حضورِ رشتههای بیشماری را حس میکرد که ایزدِ مُرده را به جنگجویانِ خاموشِ ارتشِ سایه پیوند میداد. تا جایی که فهمیده بود، سانی داشت بهنحوی از بید برای مهارِ سپاهش استفاده میکرد؛ بنابراین، فرماندهِ واقعیِ آنها همان بید بود.

به خودش که آمد، دید بهجای ژنرال، دارد نقشِ یک پیادهنظامِ ساده را بازی میکند. بعد از اینهمه سال فرماندهی، کمی عجیب بود، اما حسِ رهایی هم داشت. بالاخره میتوانست به هیچچیز فکر نکند جز چرخاندنِ تیغهاش و سلاخیِ دشمنان.

مثلِ همان روزهای خوبِ گذشته.

چه عالی.

لبخندِ کمرنگی زد و نگاهِ یخزدهاش را به ناوگانی دوخت که داشت نزدیک میشد. با تماشای چهرهٔ دهشتناکِ ناوگان، چشمانِ آبیاش در تاریکیِ جزیرهٔ کاخ درخششی سرد پیدا کرد.

اگه من بودم، درست همین الان میبستمشون به تیر.

گویی ذهنِ او را خوانده باشند، ناگهان تیرِ سیاهی در آسمان خط انداخت که از جایی روی دیوارهای قلعهٔ تاریک شلیک شده بود. در یک چشمبههمزدن فاصلهٔ تا ناوگانِ اشباح را طی کرد و با درخششِ کورکنندهای از انفجاری عجیب، نورانی و بیصدا شکفت.

نور چندین کشتی را بلعید و آنها را از صفحهٔ روزگار محو کرد.

یکی دیگه.

جت پوزخند زد.

حتی از آن فاصله هم میتوانست حس کند که ارواح صرفاً شکست نخوردهاند تا به انبارِ بارِ دلخراشِ هلندی برگردند. آنها واقعاً و تماموکمال نابود شده بودند و برای همیشه از بین میرفتند؛ درست مثلِ کسانی که پیشتر به دستِ خودش کشته شده بودند.

خوب هم میدانست کماندار کیست.

یکی از آن معدود سایههایی بود که بسیار خودسرتر و هوشیارتر از بقیه به نظر میرسید؛ همان کماندارِ ساکت و ترسناکی که همیشه بویِ مورمورکنندهٔ مرگ احاطهاش کرده بود. جت همیشه حس میکرد روحِ آن سایه با او قرابت دارد و حالا، به یقین رسیده بود.

آن یکی هم کُشندهای همکیشِ خودش بود.

تیرِ اول حکمِ پیشقراول را داشت. بهمحضِ آنکه انفجارِ بیصدایِ جوهر کشتیهای پیشتاز را بلعید، کلِ سپاهِ سایه به خروش آمد. طولی نکشید که ابرِ تاریکی از پرتابهها به هوا برخاست و از آسمانِ سیاه بر سرِ ناوگانِ اشباح بارید.

متأسفانه، هیچکدامشان بهاندازهٔ تیرِ کُشنده مرگبار نبود. سپاهِ خاموشِ سرورِ سایهها بیشتر از سایههای موجوداتِ کابوس تشکیل میشد و هرچند برخی از آنها قادر به حملاتِ دوربرد بودند، اما بیشترِ پلیدها فقط در نبردِ تنبهتن مهارت داشتند. بنابراین، سپاهِ سایه در درگیریِ مستقیم بیشترین قدرتنمایی را داشت.

احتمالاً همین هم به نفعشان بود. فهمیدنِ این موضوع سخت نبود که تمامِ این سایهها متعلق به موجوداتی بودند که سرورِ سایهها... سانی... کشته بود. قلمروِ او بر پایهٔ کشتار و مرگ بنا شده بود، پس مایهٔ تسلی بود که میدید بیشترِ سایههایی که به تسخیرِ خود درآورده، متعلق به موجوداتِ کابوساند. انسانهایی هم میانشان بودند، اما نه چندان زیاد.

با این حال، جت هنوز سرمایی را که با دیدنِ سایهٔ آشنایانِ سابقش در میانِ آن اشباحِ خاموش حس کرده بود، به یاد داشت. با آن آدمها صمیمی نبود، اما میشناختشان؛ با اینکه بیشترشان از خاندانهای میراثدار بودند، پیش از این، تعدادِ بیدارشدگانِ قدرتمند آنقدر کم بود که محال بود در طولِ سالها دستکم چند باری مسیرشان به هم نیفتاده باشد.

جت در حالی که میدید ناوگانِ اشباح بمباران را به هیچ میگیرد و بیآنکه ذرهای از سرعتش کم شود به پیشروی ادامه میدهد، با نگاهی پیچیده به سپاهِ سایه چشم دوخت.

راستش... سایهٔ آدمها تنها چیزی نبود که شناخته بود.

سایههای دیگری هم به چشم میخورد. جالوت آنجا بود... و موجودِ وهمانگیزی هم در پردهٔ برف پنهان شده بود. جت هرگز فرصت نکرده بود ظاهرِ جانورِ زمستان را به چشم ببیند، اما تقریباً مطمئن بود که حالا مُرده و عضوی از ارتشِ سایههاست.

حیف شد. میخواستم خودم بکشمش...

پلیدهای گوناگونی از زنجیرهٔ کابوسها آنجا بودند، موجوداتی که حتماً از مقبرهٔ آریل آمده بودند، و خیلیهای دیگر.

که همین پرسشی را پیش میکشید: سرورِ سایهها چطور این سایهها را به دست آورده بود؟

او از همان آغاز در هالهای از راز و رمز فرو رفته بود. هیچکس نمیدانست از کجا آمده، یا چطور به چنین قدرتی رسیده است. به نظر میرسید نفیس و کاسی به او اعتماد دارند، پس جت هم به او اعتماد کرده بود. گذشته از این، وقتی نقابش را برمیداشت، آدمِ کاملاً دوستداشتنی و دلچسبی میشد.

چیزی در او بود که به جت آرامش میداد... نوعی آشناپنداری که باعث میشد در حضورش حسِ راحتیِ عجیبی داشته باشد، و در کنارش، رگهای پنهان از دلتنگیِ غیرقابلتوضیح. شاید به این خاطر بود که او هم مثلِ خودش موشِ حاشیهنشین بود، یا شاید صرفاً چون با وجودِ قدرتِ بیحدوحصرش در جبههٔ آنها میجنگید و در عین حال شخصیتی خاکی و بیخیال داشت.

هرچند که در اعماقِ وجودش، سانی بیچونوچرا و تماموکمال دیوانه بود.

با این حال، معمایِ آزاردهندهٔ وجودِ او گهگاه ذهنِ جت را میخورد. اما هر وقت سعی میکرد عمیقتر به این موضوع فکر کند، افکارش به سمتِ دیگری منحرف میشد — بیشترِ اوقات حتی متوجه نمیشد که ایرادی در روندِ فکریاش وجود دارد. راستش، همین که فقط گهگاه به گذشتهٔ او فکر میکرد، خودش یک ناهنجاری بود.

اما در دنیایِ طلسمِ کابوس، ناهنجاری کم نبود. انواعواقسامِ سرشتها، قدرتها و نقصهای عجیبوغریب پیدا میشد.

مثلاً شوهرِ افی... با وجودِ صمیمیتی که با خانوادهشان داشت، حتی جت هم نمیتوانست نامش را به یاد بیاورد. شاید سانی هم به مشکلِ مشابهی دچار بود.

در هر حال، جای شکرش باقی بود که سرورِ سایهها در جبههٔ آنهاست. جت مدتی بود که میخواست او را بهتر بشناسد؛ انگیزهاش کششی غیرقابلتوضیح بود که از یک کنجکاویِ ساده فراتر میرفت، برای همین از فرصتِ شرکت در این سفرِ اکتشافی در کنارِ او با کمالِ میل استقبال کرد.

البته انتظار نداشت که وسطِ یک جهنمِ غرقشده، با ارتشی نامیرا روبهرو شود.

خب، نه... راستش اینطور نبود.

در واقع، انتظار داشت دقیقاً همین اتفاق بیفتد.

جت با دیدنِ اولین رشتههای مِه که به جزیرهٔ کاخ میرسیدند، لبخندی شوم زد.

«فکر کنم وقتشه یک بار برای همیشه ثابت بشه کدوممون شبحِ وحشتناکتری هستیم.»

با وجودِ تمامِ اینها، به نظر میرسید سفرِ اکتشافی به شهرِ جاودان ارزشش را داشته باشد.