چپتر 2688: رقیبِ سوم
چپتر 2688: رقیبِ سوم
آشفتگیِ سرگردانِ نفرینشده چندان طول نکشید. در واقع، بهتش تنها کسری از ثانیه طول کشید؛ سپس با خونسردی شمشیرش را عقب کشید و جلو رفت تا از تیغهٔ مه رد شود. آنقدر سریع بود که انگار گذرِ زمان کُند شده بود و رشتههای مه بیحرکت در هوا معلق مانده بودند.
البته، جت هم به همان اندازه سریع بود.
...تقریباً.
با همان سرعتی که او جلو میآمد عقب رفت و با خونسردی شانسِ پیروزیاش را میسنجید. دستهٔ داسِ جنگیاش بلند بود، پس اگر فقط میتوانست او را در فاصلهٔ مناسبی نگه دارد، برتری از آنِ او میشد. در مقابل، اگر آن شبحِ شوم بیش از حد نزدیک میشد، جانش را از دست میداد.
پس امکان نداشت بگذارد از تیغهٔ داسش عبور کند.
«واقعاً یکم خندهداره...»
حالا اینجا بود و در دلِ جهنمی ابدی با وحشتی ماورایی میجنگید. با این حال، همان اصولی که در مبارزاتِ تمرینیِ ناشیانهاش در آکادمی یاد گرفته بود، هنوز هم میتوانست نتیجهٔ این نبرد را رقم بزند.
تسلطِ کامل بر اصولِ اولیه هرگز ناامیدش نکرده بود.
تیغهٔ مه با دقتی سریع و مرگبار حرکت کرد تا سرِ شبحِ عظیم را قطع کند. معمولاً هر دشمنی میتوانست بهراحتی چنین حملهٔ سادهای را دفع کند یا جلویش را بگیرد، اما سرگردانِ نفرینشده محتاط بود و نمیخواست روحِ کاناخت به داسِ شبحوار برخورد کند؛ پس مجبور بود جاخالی بدهد.
و برای این کار، باید از تلاش برای نزدیکشدن دست میکشید.
جت لبخند زد.
«پس چرا داری فرار میکنی؟»
این بار، شبحِ شوم بود که یک قدم عقب رفت و جت بود که پیشروی کرد.
برای چند لحظه، هر دو به گردبادی از مه و فولادِ سرد تبدیل شدند و هر یک قصد داشت دیگری را از پای درآورد. زمینِ جزیرهٔ کاخ زیرِ فشارِ برخوردشان ترک برداشت و سایههای اطراف مجبور شدند عقب بکشند تا نابود نشوند.
پیشرویِ ارتشِ اشباح کُند و سپس متوقف شد. آرایشِ درهمشکستهٔ سپاهِ سایه فرصتی یافت تا خودش را ترمیم کند.
اما پیش از آنکه موفق شود، ناگهان کلِ جزیره لرزید و درخششِ کورکنندهای از نورِ سفید، آسمانِ پشتِ کاخ را روشن کرد.
جت نگاهِ گذرایی به شرق انداخت.
«نفیس...»
انگار رقیبِ سوم بالاخره از راه رسیده بود.
کمی پیشتر، نفیس در ساحلِ شرقیِ جزیره ایستاده و به برکت تکیه داده بود. پهنهٔ متلاطمِ دریاچهٔ کاخ پیشِ رویش گسترده شده بود و در سوی دیگرش، ویرانههای شهرِ جاودان گرفتارِ چرخهای بیوقفه از نابودی و بازسازی بودند.
آوار در پسِ ابرهای خروشانِ غبارِ سیاه پنهان شده بود و چیزی آنجا، زیرِ پردهٔ آن حرکت میکرد.
نزدیکتر میشد.
چه میتوانست باشد؟
نفیس نمیدانست، اما چیزی را حس میکرد که مدتها بود تجربهاش نکرده بود...
سایهای از ترس بود.
پیچکهای سرد و موذیِ ترس از زیرِ دلهرهٔ محتاطانهای که برایش آشنا بود بیرون خزیدند و قلبش را به درد آوردند.
چقدر عجیب.
آیا هنوز چیزی در دنیا بود که بتواند او را بترساند؟ حتی اگر بود، دلیلی نمیدید این معنا را به پلیدِ ناشناختهای نسبت دهد که در غبارِ سیاه پنهان شده بود. پس چرا میترسید؟
نکنه تحتِ یه جور حملهٔ ذهنیام؟
نفیس اخم کرد.
قطعاً ماجرا همین بود. وگرنه ترسی احساس نمیکرد.
پس بذار ببینم اون پلید چیه.
برکت را بالا آورد، با این قصد که شعلههایش را هدایت کند و غبار را بسوزاند. اما درست پیش از آنکه بتواند کاری کند، سرانجام شبحی مبهم از میانِ غبار پدیدار شد.
همان چیزی بود که نفیس از آن میترسید.
مردی در لباسِ فضاییِ پارهپاره، با دستهایی که پشتش گره کرده بود، میانِ ویرانهها قدم میزد. نقابِ کلاهخودِ گرد چهرهاش را پوشانده بود، اما نفیس میتوانست از میانِ ترکهای آن گوشتِ خشکیدهاش را ببیند.
مرد لحظهای لبِ آب ایستاد، سپس بهآرامی پایش را روی آن گذاشت و با آسودگی روی سطحِ دریاچه راه رفت.
چشمانِ نفیس باریک شد.
او هم کمی بیحرکت ماند، سپس بیصدا در هوا اوج گرفت.
نفیس با پرواز به وسطِ دریاچه، درست بالای آب شناور ماند و برکت را رو به پایین گرفت.
مردِ عجیب به راه رفتن ادامه داد تا اینکه فقط چند ده متر با او فاصله پیدا کرد، سپس کمی خم شد و از زیرِ نقابِ ترکخوردهٔ کلاهخودش به او نگاه کرد.
مدتی بینشان سکوت حاکم بود.
سپس، خندهای بم و گرفته از درونِ کلاهخودِ پارهپاره طنینانداز شد.
«نفیسِ کوچک، دخترِ دوستداشتنیِ من. حسابی بزرگ شدی.»
نفیس جوابی نداد. مرد کمی او را برانداز کرد، سپس با تردید دستی بالا آورد، انگار میخواست لمسش کند.
اما لحظهای بعد، دستش بیرمق پایین افتاد.
«نمیخوای به عمو آستر سلام کنی؟»
صدایش... انگار رنجیده بود.
نفیس در سکوت به او خیره ماند. سپس، لبخندِ محوی روی لبهایش نقش بست.
«فکر میکنی از این میترسم؟»
مرد بهآرامی شانهای بالا انداخت.
«عشق، نفرت، ترس، شجاعت... مگه همهٔ اینا احساساتِ انسانی نیستن؟ اما ما انسان نیستیم، من و تو. ما هرگز انسان نبودیم و قطعاً هرگز هم نخواهیم بود.»
نفیس خندهای بیروح کرد.
«آه، میفهمم. فکر کنم من هم از همین میترسم.»
با این حرف، نفسِ عمیقی کشید و با سردی به مرد خیره شد؛ شعلههای سفید در چشمانش زبانه کشید.
«تلاشِ خوبی بود... اما تو آستریون نیستی.»
کمی سرش را کج کرد و سپس با لحنی بیتفاوت افزود:
«هرچند حالا که اسمش آورده شد، فکر کنم داره تماشا میکنه.»
برکت را بارِ دیگر بالا آورد، آن را به سمتِ مردی که لباسِ فضاییِ پارهپاره به تن داشت گرفت و با لحنی یکنواخت گفت:
«پس بذار ببینه. خب، تو واقعاً چی هستی؟ ذهنِ کاناخت؟ افکارِ کاناخت؟ یا شاید حماقتِ کاناخت؟»
مرد خندید.
«آه... یه نفیلیم. از بینِ تمامِ موجوداتِ دنیا، چرا باید با یکی از گونهٔ پستِ شما روبهرو میشدم؟»
با برداشتنِ یک قدم به جلو، ناگهان انگار شکلش را از دست داد و وسیع و درکناپذیر شد.
«من چیام؟ اوه... جنونِ کاناخت. این اسمیه که روم گذاشتن.»
نفیس با جدیت سر تکان داد.
«میفهمم. خب، پس...»
تیغهٔ برکت با درخششی کورکننده روشن شد و آبِ دریاچه زیرِ حرارتِ سوزان به جوش آمد.
«از سرم گمشو بیرون.»
لحظهای بعد، دنیا در جهنمی سفید، دلخراش، خالص و بیرحم منفجر شد.