چپتر 2691: دریاچهٔ سرخ
چپتر 2691: دریاچهٔ سرخ
«سرورِ سایهها... سانی... چقدر دیگه وقت میخوای؟!»
صدای جت از فشارِ نبرد گرفته بود.
نبرد همچنان در اطرافش زبانه میکشید و سپاهِ سایه رفتهرفته داشت میدان را واگذار میکرد. سایههای خاموش تا همینجا هم اشباحِ بیشماری را از بین برده بودند، اما هرچه دشمنان را نابود میکردند، باز هم تعدادِ بیشتری از دلِ مه بیرون میآمدند.
بدتر اینکه، گاه سیلابهایی از نورِ اثیری از قدارهٔ شبحوارِ سرگردانِ نفرینشده بیرون میزد و مه را غرقِ درخششِ سبزِآبی میکرد. این یعنی هنوز اشباحِ بیشتری در روحِ کاناخت محبوس بودند — شاید هزاران شبح — و صفوفِ ارتشِ نامیرا مدام تجدید میشد.
خودِ جت هم بهسختی دوام آورده بود.
نبردش با کاپیتانِ هلندی سهمگین، اما در عینِ حال عجیب بود. شبحِ عظیم بهجای رویاروییِ مستقیم، از تمامِ حملاتش طفره میرفت و جاخالی میداد؛ او هم هرچه در توان داشت به کار میبست تا شبح را از خود دور نگه دارد. با وجودِ نیروهای هولناکی که از برخوردشان آزاد میشد، هنوز هیچکدام حتی یک زخم هم برنداشته بودند.
دلیلش این بود که تنها یک ضربه از آن قدارهٔ سبزِآبی کافی بود تا جانِ جت را بگیرد. از سوی دیگر، سرگردانِ نفرینشده بسیار قدرتمندتر و شیطانیتر از آن بود که بگذارد داسِ جت به تنش بنشیند.
جت با تلاشی طاقتفرسا توانسته بود دفاعِ مستحکمی برای خود بسازد. با این حال، هرچه تقلا میکرد نمیتوانست حملهٔ مؤثری ترتیب دهد... و واقعاً هم داشت تقلا میکرد؛ او همزمان داشت با خودِ جهان و محدودیتهای خودش میجنگید.
در ظاهر، این وضعیت به نفعش بود. هرچه باشد، واقعاً نیازی نداشت این شبحِ شوم را بکشد؛ وظیفهاش صرفاً این بود که او را مهار کند.
اما در حقیقت، با گذشتِ هر لحظه آینده تاریکتر میشد. چون نبردهایی با این شدت معمولاً اینقدر طول نمیکشیدند. وقتی یک متعالی تا این حد تمامِ وجودش را پای نبرد میگذاشت و فراتر از توانش میرفت تا با قدرتِ دشمنی برتر برابری کند، نتیجه غالباً در عرضِ چند لحظه رقم میخورد.
اما جت در نبردی تنبهتن و سهمگین با سرگردانِ نفرینشده گلاویز شده بود و... خدایان، حتی نمیدانست چقدر از شروعش گذشته است. شاید جسم و روحش آسیبی ندیده بودند، اما ذخایرِ جوهرش داشت رفتهرفته ته میکشید. بدتر اینکه، داشت خسته میشد.
این خستگیِ پیشرونده جسمی نبود، بلکه ذهنی بود. حفظِ ذهن در بالاترین سطحِ تمرکز انرژیِ زیادی میطلبید و حالا دیگر تمرکزِ شدیدش داشت نشانههایی از فروپاشی بروز میداد. هنوز اشتباهی نکرده بود، اما با این وضع، خطا کردن اجتنابناپذیر بود.
و در دنیای طلسمِ کابوس، تنها یک اشتباه کافی بود تا جانش را از دست بدهد.
برای همین بود که جت میخواست بداند چقدرِ دیگر باید دوام بیاورد.
این بار، صدای سانی در سایههای اطرافش نپیچید. در عوض، کاسی بهآرامی در گوشش زمزمه کرد:
[یه سرنخ پیدا کرده. حالا فقط باید بکشدش... ولی معلوم نیست چقدر طول بکشه. یه کمِ دیگه مقاومت کن!]
جت دندانهایش را روی هم فشرد.
«دفعهٔ پیش هم همینو گفت!»
در آن لحظه، سرگردانِ نفرینشده بالاخره توانست از سدِ دفاعیاش بگذرد. تیغهٔ مه تنها کسری از ثانیه دیر رسید، اما همان کافی بود تا شبحِ عظیم جاخالی بدهد و با کینهای مورمورکننده به جلو یورش ببرد. جت بهزحمت توانست دستهٔ سلاحش را طوری حائل کند که مانع شود دشمن او را با شمشیرش به سیخ بکشد.
اما او اصلاً چنین قصدی نداشت.
در عوض، کاپیتانِ هلندی گامِ تندی برداشت و دستش را به سمتِ جت دراز کرد.
بهمحضِ اینکه کفِ دستش چرمِ سیاه زرهِ جت را لمس کرد، او جیغ کشید.
نه... این بدنش بود که دهانش را باز کرد، سرش را به عقب انداخت و نالهای وحشتناک سر داد. هیچ ارادهای از خودش نداشت.
لحظهٔ بعد، انگار دیواری نامرئی به او کوبیده شد. جت به عقب پرتاب شد، به سایههای خاموش برخورد کرد و روی زمین افتاد.
دهانی پر از خون تف کرد و بیحال روی پاهایش ایستاد.
با نگاه به سمتِ سرگردانِ نفرینشده، چهرهاش در هم رفت.
«این... دیگه چه لعنتیایه؟»
آن بیرون، در آن سوی دریاچهٔ کاخ...
چیزی عظیم و هولناک داشت از میانِ مه بالا میآمد.
جت زیرِ لب ناسزا گفت.
«مثل اینکه بالاخره شانسمون ته کشید.»
رودهای گوشتِ لتوپاره که زیرِ بارِ وحشتناکِ خردکننده از سراسرِ شهرِ جاودان به هم میپیوستند، سرانجام یکی شدند و دریاچهٔ دومی ساختند؛ دریاچهای سرخ و لزج از خون و بافتهای لهشده.
دریاچهٔ سرخ از اجسادِ متلاشیشدهٔ تمامِ نامیرایانِ فاسدشده شکل گرفته بود. کلِ یک جزیره را فروبلعید و ویرانهها را در خود غرق کرد. سطحش میجوشید و موج برمیداشت و فشارِ خردکننده را تاب میآورد...
و بعد، شروع به متورم شدن کرد.
تودهای عظیم در مرکزش شکل گرفت و تا ارتفاعِ زیادی بالا آمد. از دور، انگار کوهی سرخ در قلبِ شهرِ جاودان قد میکشید.
سپس کوه شکافت و بازویی غولپیکر در آسمانِ تاریکِ این جهنمِ غرقشده بالا رفت.
رنگِ جت پرید.
اول استخوانها شکل گرفتند و با سرعتی حیرتانگیز رشد کردند. مغزِ استخوانِ خونآلود به پایین نشت کرد و از شکافهایی که بهسرعت بسته میشدند، بیرون زد. سپس تاندونها دورِ استخوانها پیچیدند و به دنبالشان، رشتههای غولپیکری از عضلاتِ سفت شکل گرفتند.
تکههای پوست روی عضلات روییدند... اما بعد، یک جای کار لنگید. تکههای پوست بهجای اینکه بازوی عظیم را کامل بپوشانند، سیاه و چروکیده شدند. عضلات با نمایشی مشمئزکننده از تغییرِ شکل، در هم پیچیدند و منقبض شدند و استخوانها کجومعوج شدند.
در نهایت، بازوی غولپیکر ناقص ماند — یا شاید صرفاً متفاوت بود — و مثلِ بنایی نامقدس بر فرازِ ویرانهها قد برافراشت. خون از طولِ عظیمش به پایین سرازیر بود و پوسیدگی در بافتهایش پخش میشد. این بازوی عظیم به بازوی کسی شباهت داشت که تازه پوستش را کنده باشند.
سپس پایین افتاد و کفِ دستش روی ویرانهها قرار گرفت.
و بازوی دیگری بیرون زد.
آن دو با هم شروع کردند پیکرِ گوشتِ کاناخت را آهسته از دریاچهٔ سرخ بیرون بکشند.