چپتر 2703: آخرین مانع

سپاهِ سایه تا پای دیوارهای قلعهٔ تاریک عقب رانده شده و به زحمت به یکسومِ اندازهٔ خود کاهش یافته بود. مهی که میرفت سپاه را ببلعد، مدتی با کولاکی هیولاوار عقب نگه داشته شده بود، اما حالا که سایهٔ جانورِ زمستان شکست خورده بود، سراسرِ جهان را در بر گرفت؛ جویندهٔ آلوده از پا درآمده بود و حتی ملکهٔ شرارههای گریزپا نیز غرق در زخمهای مهلک بود.

نه سایهها و نه شبحها جسدی از خود به جا نمیگذاشتند، و جزیرهٔ کاخ هرچقدر هم که در هم میشکست و ویران میشد باز خود را ترمیم میکرد، اما نبردی که در سواحلش جریان داشت واقعاً فاجعهبار بود... عظیمتر از هر نبردی که سانی تا به حال در آن شرکت کرده بود.

و او داشت در این نبرد شکست میخورد.

سپاهش از همان ابتدا در موضعِ ضعف قرار داشت، و با از بین رفتنِ سایههای بیشتر و بیشتر، این ضعف بهطورِ تصاعدی بیشتر میشد. اما اوضاع تنها زمانی واقعاً وخیم شد که او سه تجسمش را عقب کشید.

آرایشِ سپاهِ سایه، محروم از پشتیبانیِ آنها، با سرعتی هولناک شروع به ذوب شدن کرد.

اما حتی این هم فوریترین مشکل نبود.

حرومزاده...

فوریترین مشکل سرگردانِ نفرینشده و شمشیرِ وهمانگیزی بود که در دست داشت — تایرنتِ اعظم، روحِ کاناخت.

البته، این قبل از رسیدنِ گوشتِ کاناخت بود.

حالا که جت رفته بود، کسی نمانده بود تا سرِ راهش بایستد، و این یعنی میتوانست آرایشِ سپاهِ سایه را بهکلی نابود کند. بدتر از آن، این شبحِ شوم سایهها را صرفاً شکست نمیداد — او میتوانست آنها را واقعاً نابود کند.

سانی نمیتوانست اجازه دهد چنین اتفاقی بیفتد.

مشکل این بود که گزینههای زیادی برایش باقی نمانده بود. سپاهِ سایه همین حالا هم به زحمت مقاومت میکرد — یا بهتر است بگوییم در مقاومت ناکام مانده بود — و تعدادِ بسیار کمی از جنگجویانش میتوانستند سرگردانِ نفرینشده را کُند کنند، چه رسد به اینکه با او بجنگند. برای مثال، سانی میتوانست به قدیس فرمان دهد تا راهش را سد کند، اما این کار تنها باعثِ فروپاشیِ آن بخش از آرایشِ سپاه میشد که او پشتیبانیاش میکرد.

باید چیکار کنم؟

باید شخصاً با آن شبحِ عظیم روبهرو میشد؟

تنها دو تجسمش بیرون از کاخ بودند. یکی مشغولِ وصل کردنِ شبگرد به سایهٔ سرکشِ خود بود، در حالی که دیگری داشت عروسکگردان را تقویت میکرد. سانی این امکان را داشت که بیدِ غولپیکر را رها کند و خودش را در میدانِ نبرد ظاهر سازد، اما این به معنای دست کشیدن از مهارِ دقیقِ سپاهِ سایه بود.

نتیجهٔ این کار به اندازهٔ دست روی دست گذاشتن فاجعهبار میشد.

فقط باید زمان بخرم.

با تبوتاب گزینههایش را بررسی کرد تا راهحلِ بهینه را بیابد، و سپس بهسرعت روی بهترین گزینه به نتیجه رسید.

پایین در میدانِ نبرد، سرگردانِ نفرینشده قدارهٔ شبحوار را از روی زمین برداشت و آهسته راست ایستاد. نگاهی سرد و بیتفاوت به آرایشِ در حالِ فروپاشیِ سپاهِ سایه انداخت و سپس با قدمهایی شمرده به سمتش به راه افتاد.

زنبوری ابسیدین از میانِ بارانِ سیلآسا به سمتش شیرجه رفت و او با ضربهای بیزحمت آن را بهراحتی دو نیم کرد.

نگاهش بالاتر رفت و سرانجام روی پیکرِ تاریکِ بیدِ عظیم که بر بلندترین برجِ قلعهٔ سیاه و باشکوه نشسته بود، ثابت ماند. سرگردانِ نفرینشده لحظهای به آن نگاه کرد و سپس چشمانِ سرد و دریاییرنگش با کینهای مورمورکننده شعلهور شد.

شبحِ شوم به راهش ادامه داد و سایههایی را که میخواستند سدِ راهش شوند، بیتفاوت قتلعام میکرد.

تا اینکه تیغهای به سرعتِ برق از میانِ پردهٔ باران فرود آمد؛ ناگهانی و کاملاً پنهان.

سرگردانِ نفرینشده تنها در آخرین لحظه واکنش نشان داد و بیدرنگ قدارهاش را بالا آورد تا جلوی ضربه را بگیرد. شدتِ برخورد او را چند متر به عقب راند و زمینِ پشتِ سرش در خطی طولانی و دندانهدار خُرد شد.

لحظهای بیحرکت ماند، سپس قامت راست کرد و به روبهرو خیره شد. آنجا، پنهان در باران و مهِ چرخان، پیکری تاریک ایستاده بود و با شدتی بیرحمانه نگاهش میکرد.

کالبدِ آبنوسیاش در زرهی سبک پوشیده شده و صورتش زیرِ نقابی پنهان بود. در یک دست شمشیرِ کوتاهی داشت و زیرِ نگاهِ شبحِ شوم، شمشیرِ دیگری را از غلاف بیرون کشید. هر دو تیغه رفتهرفته با درخششی کورکننده جان گرفتند، مه را روشن کردند و خطوطِ پیکرِ باریکش را نمایان ساختند.

او سایهٔ اورفنه از آن نُهتن بود؛ کُشنده.

سانی به او فرمان داده بود دیوارهای قلعهٔ تاریک را رها کند و به میدانِ نبرد بیاید. آخر چه کسی بهتر از او میتوانست به مصافِ روحِ یکی از اعضای سقوطکردهٔ آن نُهتن برود؟

چهرهٔ شبحوارِ سرگردانِ نفرینشده بیحرکت ماند، اما چیزی در ژرفای چشمانِ دریاییرنگش تغییر کرد. رگهای از آشنایی در آنها پدیدار شد که آمیخته به احساسی وصفناپذیر بود.

لبانش که هزاران سال بسته مانده بود، بهآرامی تکان خورد؛ گویی به زحمت میخواست نامی فراموششده را زمزمه کند.

اما در نهایت، هیچ صدایی از آنها درنیامد.

کُشنده بیاعتنا به این حرکتِ نامحسوس، با سرعتی هولناک به جلو یورش برد. ردی از قطراتِ خُردشدهٔ باران پشتِ سرش به جا ماند و مه همچون جریانی متلاطم در اطرافش به گردش درآمد.

سرگردانِ نفرینشده جابهجا شد و با قدرتی تسلیمناپذیر به استقبالِ حملهاش رفت و برقی از نور همهچیز را در اطرافشان غرق کرد. شمشیرهای درخشان و قدارهٔ شبحوار رقصی مرگبار را آغاز کردند که ارادهای بدخواهانه و میل به کشتاری بیحدومرز هدایتش میکرد. صدای پیدرپیِ برخوردِ فولاد در مه پیچید و به نوایی مورمورکننده بدل شد.

سایه و شبح در یک چشم بر هم زدن صد ضربه ردوبدل کردند و زمینِ اطرافشان را بهکلی خُرد کردند.

کُشنده نتوانست برتری را به دست بیاورد... در واقع، چند قدم به عقب رانده شد و به لاکِ دفاعی فرورفت.

با این حال، شکست هم نخورده بود.

دستکم برای چند لحظه، این نبردِ پرخطر در تعادلی شکننده باقی ماند.

به این معنی که سرگردانِ نفرینشده موقتاً مهار شده بود و نمیتوانست به آرایشِ سپاهِ سایه برسد.

و این تمامِ چیزی بود که سانی میخواست.

زیرا تا زمانی که کُشنده دیگر نتواند شبحِ شوم را عقب نگه دارد، او آنقدر وقت داشت که کلِ این نبرد را زیرورو کند.