چپتر 2726: با گوشت و خون
چپتر 2726: با گوشت و خون
کاسی که از درد به خود میپیچید و کاملاً کور بود، محکم به چیزِ نرمی خورد و روی زمین افتاد. همانجا گیجومنگ افتاده بود و سعی میکرد حواسپرتیاش را پس بزند.
«طلسمِ مکانی. درسته...»
تاریکی پر از عطرهای آشنا بود... توی اتاقخوابِ کودکیاش بود.
چیزی که به آن خورده بود، تختش بود. سطحِ زیرش همان قالیچهٔ زیبای گلدوزیشدهای بود که پدرش مدتها پیش، بعد از تمام شدنِ مدرسهٔ راهنمایی برایش خریده بود.
حالا قالیچهٔ نرم داشت بهسرعت خونش را میمکید. تمیز کردنش اصلاً راحت نبود... حالا که فکرش را میکرد، روتختیِ صورتیاش هم باید تا الان خونی شده باشد.
از اینکه با چنین وضعی در خانه ظاهر شده بود، موجی از وحشت به جانش افتاد. مادرش که قرار نبود سکته کند...
نه، الان وقتِ فکر کردن به این چیزها نبود.
درخواستِ کمکش بهزودی جواب میگرفت، اما معلوم نبود آستریون چه کمینِ شومی چیده است. اگر دربندانش یکجوری تا اینجا تعقیبش میکردند چه؟ آنوقت پدر و مادرش را به خطر میانداخت.
«باید تکون بخورم.»
باید پیش از آنکه اتفاقِ دیگری بیفتد، آنها را از اینجا میبُرد؛ به حصار. پدرش الان هنوز سرِ کار بود، اما مادرش باید در خانه میبود.
اما قبل از آن...
کاسی حافظهٔ خودش را بررسی کرد؛ از همان لحظهای که مکانِ ملاقات را از ردِّ ویرانی گرفته بود.
با دقت هرکدام را با قبلی مقایسه کرد تا نشانههای دستکاری را پیدا کند. و بله، همانجا بود... هرچند آستریون نتوانسته بود ذهنِ او را چندان به هم بریزد، اما به نظر میرسید برخی از افکار و احساساتش به مسیرهای غیرطبیعی سوق داده شدهاند.
بیمیلیاش برای آسیبزدن به دربندان، با وجودِ به خطر افتادنِ جانِ خودش، تقویت شده بود. ترسش از استفاده از طلسمِ مکانی شدیدتر شده بود. چند دستکاریِ نامحسوسِ دیگر هم وجود داشت...
کاسی غُرشی خفه سر داد.
مورمورکنندهترین بخشِ ماجرا این بود که حتی با وجودِ آگاهی از تحمیلی بودنِ آن احساسات، باز هم واقعاً حسشان میکرد. هنوز هم باور داشت که انتخابهایش طبیعی و درست بودهاند.
کاسی با نالهای بخشهایی از حافظهاش را پاک کرد و آنها را با نسخههایی کاملاً مشابه جایگزین کرد که افکار و احساساتِ دستکاریشده از آنها حذف شده بود. ردهای پستِ دستکاریهای آستریون از ذهنش محو شد، اما آگاهی از آنچه رخ داده بود باقی ماند.
تمامِ اینها بیش از چند ثانیه طول نکشید.
بیاعتنا به دردِ کالبدِ درهمکوبیدهاش، بهزور از جا برخاست.
با فورانِ گردبادی از جرقههای اثیری از بدنش، کاسی تلوتلوخوران به سمتِ در رفت. کسی آنجا نبود که بیناییاش را با او به اشتراک بگذارد، اما نقشهٔ خانهاش را از بر بود؛ بنابراین حتی بدونِ دیدنِ هیچچیز هم میتوانست بهسرعت راه برود.
تنها چند ثانیه طول کشید تا به پلهها برسد و سکندریخوران به طبقهٔ اول برود. مادرش در اتاقِ نشیمن نشسته بود و کتاب میخواند. کاسی کسری از ثانیه مکث کرد، سپس نشانی را که روی او گذاشته بود فعال کرد و سرانجام خودش را دید.
«اوه... اصلاً قیافهٔ خوبی ندارم.»
لباسهایش پاره، خونی و آغشته به دوده بود. موهایش آشفته بود و چشمانِ آبیاش در آن صورتِ رنگپریده تبدار میدرخشید.
مادرش سر بلند کرد و خشکش زد؛ کتاب روی زمین افتاد.
«کا... کاسی؟ عزیزم، چی شده؟!»
پیش از آنکه کاسی اصلاً بتواند جوابی بدهد، مادرش از روی مبل پرید و به سمتش دوید و دست دراز کرد تا وزنش را نگه دارد. اما این کار نتیجهٔ عکس داد، چون کاسی سکندری خورد و روی زانوهایش افتاد.
«من... خوبم مامان. ظاهرش بدتر از چیزیه که حس میکنم. اما بعداً بهش میرسیم... الان باید بریم.»
فقط میتوانست صورتِ خودش را ببیند، نه صورتِ مادرش را. با این حال میدانست که چهرهاش الان غرق در نگرانی و سردرگمی است.
«یعنی چی که بعداً بهش میرسیم؟! کاسیا! داری خونریزی میکنی!»
کاسی نالهاش را فروخورد و دستانِ مادرش را گرفت.
«من یه قدیسم، مامان. یکم خونریزی منو نمیکشه. اما. باید بریم. همین الان!»
لحظهٔ کوتاهی سکوتِ بهتزده حاکم شد. مادرش حتماً گیج شده بود، چون این اولین باری بود که کاسی با چنین لحنی با او حرف میزد.
«بریم؟ چرا؟»
دستکم به نظر میرسید فهمیده اوضاع چقدر جدی است. کاسی آهی خفه کشید.
«من... به یه مشکلِ کوچیک برخوردم. برای همین، فقط برای اینکه خیالم راحت باشه، باید یه مدت ببرمت حصار. بهزودی یه نفر رو میفرستم تا بابا رو هم بیاره. فقط... به چشمِ یه تعطیلات بهش نگاه کن، مامان. لطفاً؟»
از همین الان داشت به تدارکاتِ انتقالِ پدر و مادرش به عالمِ رؤیا فکر میکرد. سبکِ زندگیشان به هم میخورد، اما حصار دیگر یک شهرِ مرزیِ وحشی نبود. کاملاً توسعه یافته بود، هرچند هنوز به سطحِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی نرسیده بود. حتی حالا آنجا برق هم داشتند، پس... جای امیدواری بود که شوکِ بزرگی به آنها وارد نشود.
«کاسی، مسخرهبازی درنیار. چرا باید خونهمون رو ول کنیم بریم؟»
لحنِ ملایمِ مادرش اصلاً با حالِ وحشتناکِ درونِ کاسی همخوانی نداشت. این همان لحنی بود که در کودکی برای توضیح دادنِ چیزهای پیشپاافتاده به دخترش به کار میبُرد، و بعدها برای آرام کردنِ یک نوجوانِ بدقلق که قشقرق به پا میکرد.
«یه خونهٔ جدید برامون میخرم، مامان! اما الان باید بریم!»
مادرش آه کشید.
«نه، منظورم اینه که... دلیلی برای رفتن نیست.»
دستش را روی سرِ کاسی کشید و به جلو خم شد تا او را در آغوش بگیرد، و با ملایمت گفت:
«سرور آستریون فقط خیرِ ما رو میخواد.»
کاسی خشکش زد.
«نـ... نه...»
ترسی که در کلوبِ استراحت حس کرده بود، در مقایسه با وحشتی که ناگهان به قلبش سرازیر شد، یکباره هیچ به نظر میرسید.
افکارش را کاملاً فلج کرد و باعث شد دوباره احساس کند کودکی بیدستوپاست.
«چـ... چی؟»
مادرش دست به پشتِ او کشید.
«میدونم که عقایدِ سفتوسختی داری، اما اون مردِ فوقالعادهایه. عالی نمیشه اگه همه بتونیم با هم کنار بیایم؟ این همون چیزیه که سرور آستریون هم میخواد.»
آغوشش ملایم، اما محکم بود. در واقع، حالا بیشتر شبیه به اسارت بود تا آغوش.
کاسی مطمئن نبود که بتواند بدونِ شکستنِ بازوهایش از آن فرار کند.
دستِ لرزانی بالا آورد و خطوطِ چهرهٔ مادرش را لمس کرد. لبخندی نرم و آشنا روی آن لبهای آشنا نقش بسته بود؛ بیهیچ تفاوتی با لبخندهای بیشماری که پیشتر دیده و حس کرده بود.
مادرش در حالی که هنوز لبخند میزد، انگشتانش را در زخمهای خونریزیکنندهٔ کاسی فرو برد و آنها را شکافت.
«هیس، عزیزم... هیسسس. این به نفعِ خودته، شیرینم. فقط یکم تحمل کن. خیلی زود همهچیز تموم میشه...»
مادرش لبخند میزد، انگار واقعاً باور داشت که دارد تمامِ تلاشش را برای کمک به دخترش میکند. لحنش ملایم و مهربان بود؛ بیهیچ تفاوتی با آن زمان که دههها پیش کاسی را در کودکی آرام میکرد.
«ما... مامان...»
صدای کاسی لرزید. هنوز خشکش زده بود و نمیدانست چه کند. حتی درد را هم حس نمیکرد؛ افکارش پراکنده شده و در یخ فرو رفته بودند.
«کی... کی شروع شد؟ چقدر از حافظهاش رو باید پاک کنم تا از نفوذِ رؤیازاد خلاص بشه؟ اصلاً... اصلاً میتونم پاکشون کنم؟»
در که باز شد کاسی هنوز بیحرکت بود و صدای قدمهای نرمی را شنید که روی فرش به آنها نزدیک میشد.
مادرش سر بلند کرد و لبخندش گشادتر شد.
«سرور آستریون؟ اوه، خدایان رو شکر! لطفاً، عجله کنید! ما به کمک نیاز داریم!»
کاسی لرزید.
«نه...»
مردِ قدبلندی واردِ خانهٔ کودکیاش شده بود و لبخندی محو و دوستانه، چهرهٔ مسحورکنندهاش را روشن میکرد.
الان باید اواخر چهلسالگیاش میبود، اما به او نمیخورد بیشتر از سی سال داشته باشد. پوستِ برنزهاش صاف و بینقص بود و موهای سیاه و آشفتهاش روی شانههایش میریخت، انگار گرمای خورشید را به خود جذب کرده بود.
چشمانش به رنگِ کهرباییِ زیبایی بود، تقریباً طلایی... یا شاید هم واقعاً طلایی بودند و با بازتابِ نور بهشکلی خیرهکننده میدرخشیدند.
اما کاسی به ظاهرِ مرد اهمیتی نمیداد.
تنها چیزی که میتوانست به آن فکر کند، حضورِ کوبندهای بود که با ظاهر شدنِ او دنیا را در بر گرفت و کاسی را به زمین فشرد.
انگار دنیا به لایهٔ نازکی تبدیل شده بود که روی سطحِ ورطهای بیپایان و بینهایت گرسنه شناور بود.
«تو...»
او آستریون بود، رؤیازاد.
مسنترین فرمانروای بشریت... و شاید هم هولناکترینشان.
آستریون شخصاً در خانهاش حضور داشت.
چ—چطور؟
چطور اینجا بود؟ چرا؟
کاسی که تقلا میکرد با واقعیت کنار بیاید، آستریون به آنها رسید و دستی به شانهٔ مادرش زد. لبخندِ دوستانهاش کمی شوخ و کمی گرم بود.
«خب، طبیعتاً. من اینجام، پس معلومه که باید کمک کنم.»
آرام زن را کنار زد، کنارِ کاسی چمباتمه زد و با حالتی کنایهآمیز نگاهش کرد.
صدایش آرام بود.
«فکر کنم گفتگومون هنوز تموم نشده، بانوی جوان. مگه نه؟ آه، کجا بودیم...»
کاسی تکان نخورد. با تلخی میدانست که نمیتواند با یک مطلق بجنگد. و از آن مهمتر، اگر درگیر میشدند، نمیتوانست از مادرش محافظت کند.
لبهای خشکشدهاش را لیس زد و دهان باز کرد تا حرف بزند. اما پیش از آنکه حتی سؤالش را بپرسد، آستریون که آن را از ذهنش خوانده بود، جواب داد.
«چی میخوام؟ خب، باید واضح باشه.»
خندید و دستانش را روی شانههای کاسی گذاشت.
در حالی که مادرش با خیالی آسوده نگاهشان میکرد، رؤیازاد با لحنی مهربان گفت:
«میخوام یه مشکلِ کوچیک رو قبل از اینکه خیلی دردسرساز بشه از بین ببرم. میخوام نخِ آریادنه رو ببرم. نمیتونیم بذاریم آدما از هزارتو فرار کنن قبل از اینکه ساکنِ بیچارهش شکمش رو سیر کنه، مگه نه؟»
کاسی ذهنش را پر از هر ترانهای کرد که به یاد میآورد و افکارش را در سیلابی از اشعارِ نامربوط غرق کرد.
آستریون پوزخند زد.
«...بامزهست.»
با این حرف، دستش را بالا آورد و به صورتِ کاسی نزدیک کرد. کاسی حس کرد که انگشتانِ او تقریباً با لطافت روی گونهاش کشیده شد...
و بعد، دردی محال و ویرانگر در سرش منفجر شد و او را واداشت تا در چنگالِ آهنین و گریزناپذیرِ مرد ناامیدانه تقلا کند.
کاسی جیغ کشید.
چیزی خیس و داغ روی صورتش ریخت. در حالی که مادرش با حیرت نفسش را حبس کرد، آستریون چشمِ چپِ او را با دستانِ خالی از حدقه بیرون کشید.
چشم را کند، به اعماقِ آبی و مسحورکنندهٔ عنبیهاش خیره شد و با حسرت آه کشید.
«چه چشمای قشنگی. آه... چه حیف...»
چشمِ خونآلود را در مشتش له کرد، به سمتِ کاسی برگشت و لبخند زد.
«واقعاً حیف شد.»
با این حرف، دستش را به سمتِ چشمِ راستش هم دراز کرد.
اما پیش از آنکه بتواند آن را هم بیرون بکشد، تغییرِ ظریفی در هوا حس شد و آستریون بهسرعت چرخید.
دستش به جلو پرید و شمشیرِ باریکی را که در هوا پرواز میکرد و پشتِ گردنش را هدف گرفته بود، در هوا قاپید.
«ها؟»
تیغهٔ باریک در چنگالِ خردکنندهٔ او با سرکشی لرزید و تقلا کرد تا خود را رها کند.
لحظهای بعد، با صدای زنگی غمانگیز خرد شد و تکههایش در گردبادی از جرقهها منفجر شد.
کاسی که فریاد کشید و مردِ بلندقامت را به عقب هل داد، طلسم در گوشش زمزمه کرد:
[پژواک نابود شد.]
نه!
«تو واقعاً...»
پیش از آنکه آستریون بتواند جملهاش را تمام کند، توفانی از شاخکهای درخشان ناگهان همچون موج به سمتش هجوم آورد. کمی اخم کرد، از جا برخاست و بهراحتی آنها را کنار زد.
با این حال یکی از شاخکها دورِ کاسی پیچید، در حالی که دیگری دورِ مادرش حلقه زد.
هر دو که به عقب کشیده شدند، پیکری ظریف در لباسی سرخ و رها از تاریکی بیرون آمد و با نرمیِ وهمآور و غیرانسانی به سمتِ فرمانروا حرکت کرد. کمرِ باریکش هیکلِ تهدیدآمیزِ مرد را پنهان کرد و در همین حین کاسی مادرش را در آغوش گرفت و سپرِ بلایش شد.
سپس، پشتِ کاسی به دیوارِ خانه برخورد کرد و آن را در هم شکست. هر دو به خیابان پرتاب شدند و زیرِ بارانی از آوار روی سنگفرش غلتیدند. کاسی تمامِ تلاشش را کرد تا از مادرش محافظت کند، اما گریزی از زخمهای سطحی نبود.
باید فرار کنیم.
مادرش سعی کرد با ضعفی آشکار مقاومت کند، اما کاسی او را بلند کرد و پا به فرار گذاشت، در حالی که هنوز سیلابِ خون از صورتش روان بود. حتی با وجودِ کوری ناشی از دردِ سوزان، میدانست که اوضاع وخیم است. نه، در واقع شوکه بود و نمیتوانست عمقِ فاجعه را درک کند... اینکه چه بلایی سرش آمده بود.
اما میدانست که زمانِ زیادی ندارند.
کاسی تنها چند قدم برداشته بود که طلسم دوباره با او حرف زد.
[پژواک نابود شد.]
تلوتلو خورد.
عذاب...
پشتِ سرش، آستریون از میانِ دیوارِ شکسته بیرون آمد و سری در دست داشت که انگار وحشیانه از گردن کنده شده بود. با انگشتی خونآلود روبندِ سرخ را بالا زد و با کنجکاوی زیرش را نگاه کرد، سپس لرزید و سر را دور انداخت. سر در سیلابی از جرقههای سرخ حل شد.
کاسی دندانهایش را به هم فشرد و به دویدن ادامه داد.
سپس تمامِ قدرتِ ارادهاش بر کاسی نازل شد، طوری که انگار باید یک دقیقهٔ تمام میدوید تا فقط یک متر جلو برود.
با این حال، آستریون با وجودِ اینکه با قدمهایی آرام راه میرفت، بیهیچ دردسری به او رسید.
«همینقدر کافیه، بانوی جوان.»
آرام هلش داد و کاسی به زانو افتاد.
کاسی نفسِ عمیقی کشید، سپرِ بلای مادرش شد و سر بلند کرد.
یکی از چشمانش را از دست داده بود و صورتِ رنگپریده و بیجانش غرق در خون بود.
با این حال...
لبخندِ شرورانهای روی لبهایش نقش بسته بود.
با صدایی گرفته گفت:
«آره... درسته. همینقدر کافیه.»
رؤیازاد که از بالا به لبخندِ سرکشانهاش نگاه میکرد، اخم کرد.
سپس حالتِ چهرهاش نامحسوس تغییر کرد.
همزمان، بادِ سردی در خیابانِ خالی وزید. ناگهان تمامِ سایههای اطرافشان بینهایت تاریکتر، هولناکتر و بهشکلی غیرقابلدرک عمیق به نظر رسید. نیتِ قتلِ مورمورکننده و درندهخویی آستریون را در بر گرفت.
در محوطهٔ وسیعی در اطرافشان، ناگهان تمامِ درختان لرزیدند، برگهایشان پژمرد و به زمین ریخت. علفها زرد شدند و سپس پوسیدند، انگار که آفت زده باشند.
سایهها حرکت کردند.
آستریون آه کشید.
«اوه... انگار به اندازهٔ کافی سریع نبودم.»
به پایین نگاه کرد و سر تکان داد.
«تقصیرِ این دنیای وهمآوره. کمکم داشت یادم میرفت که جنگیدن با قوانینش فقط برای زنده موندن چقدر خفهکنندهست.»
دوباره سر تکان داد و آخرین لبخندش را تحویلِ کاسی داد.
«آه، خیلی دوست داشتم ادامه بدم... اما هنوز وقتش نیست. از دیدنت خوشحال شدم، کاسیای جوان. پس تا بعد.»
با این حرف، یک قدم به عقب برداشت.
و سپس، شکافِ سر به فلک کشیدهای از یک دروازهٔ رؤیا بافتِ واقعیت را در قلبِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی شکافت و پایین آمد تا جاده را به دو نیم کند.
با بازتر شدنِ شکاف، ورطهٔ گرسنهای که پیشتر حس کرده بود با تمامِ جنونِ هولناکش در اعماقِ آن نمایان شد. کاسی نالهٔ آرامی سر داد و بیاختیار سعی کرد سینهخیز از آن دور شود.
وقتی دو دستِ نرم از درونِ سایهها به سمتش دراز شد، این یاد پایان یافت. شاید به این دلیل که در نهایت از حال رفته بود، چون خونِ زیادی از دست داده بود.
...آن موجود در حالی که هنوز دردِ حکشده در آن را حس میکرد، یاد را رها کرد و پس زد.
سرش گیج میرفت.
کاسیا... کاسی.
سرودِ سقوطکردگان.
آره... اسمش این بود...