چپتر 2732: طاعونِ خاموش

سانی با چهرهای گرفته از روی کفِ متروکِ کارخانه گذشت.

احساسِ تلخی میکرد.

رویارویی با دشمنی که از قدرتِ خودِ او علیهاش استفاده میکرد، یک چیز بود. دشمنی موذی و مکار؛ کسی که هم با موجوداتِ کابوسِ کینهتوزی که سانی در گذشته کشته بود فرق داشت و هم با انسانهای سنگدلی که از تختهای آلودهشان به زیر کشیده بود.

اما چیزی که واقعاً مایهٔ انزجارش میشد، این بود که با وجودِ تمامِ احتیاط و هوشیاریشان، باز هم آستریون غافلگیرشان کرده بود.

سانی و نفیس میدانستند که فرمانروای سوم، بلافاصله پس از پایانِ جنگِ گورِ خدا، به دشمنی مهیب تبدیل میشود. حتی زمانی که داشتند نظمِ جهانیِ تازهای میساختند و یاد میگرفتند چطور بشریت را در روزهای بحرانِ وجودیاش هدایت کنند، باز هم وقت و انرژی گذاشتند تا برای بازگشتِ محتومِ رؤیازاد آماده شوند.

منابعِ عظیمی را صرفِ جستجوی معدود اطلاعاتی دربارهٔ او کردند که آنویل و کی سونگ نتوانسته بودند پاکشان کنند. شبکهای از خبرچینان در هر دو جهان ساخته بودند تا مراقبِ نشانههای ظهورش باشند. شتاب کردند تا بر قدرتهای تازهشان بهعنوانِ مطلقها تسلط یابند و قویتر شوند، تا هیچ دشمنی از همان رتبه نتواند دستاوردشان را تهدید کند.

اما تمامِ آمادگیهایشان بهطرزِ اسفناکی ناکافی از آب درآمد؛ چون حالا که تهدیدِ تازه سرانجام داشت خودش را نشان میداد، کارِ چندانی برای متوقف کردنش از دستشان برنمیآمد.

خاندانِ سایه و کاسی تمامِ هستههای پیروانِ تازهواردِ آستریون را شناسایی کرده بودند، اما ریشهکن کردنشان راهِ چاره نبود. حتی اگر هم بود، فایدهای نداشت؛ چراکه افرادِ بسیار زیادی، خارج از آن گروههای کوچکِ کاملاً آلودهشده، از قبل نامش را میدانستند.

بدتر از همه، سانی حتی نمیدانست که اگر این تباهیِ در حالِ گسترش را زودتر کشف کرده بودند، چه کارِ متفاوتی میتوانستند بکنند.

بیاختیار احساسِ ناتوانیِ دیوانهکنندهای میکرد.

سانی این روزها کمتر میترسید، اما آستریون واقعاً حسِ ناخوشایندی از دلهره به جانش میانداخت.

در این میان، یکی از تهدیدآمیزترین چیزها دربارهٔ رؤیازاد این بود که حتی تا به امروز هم چیزِ بسیار کمی از او میدانستند.

و این موضوع کاملاً حسابشده بود.

تحقیقاتشان در ماهِ گذشته تا حدودی نتیجه داده بود. جِستِ پیر چیزهایی میدانست، هرچند که قابلاعتماد بودنش جای سؤال داشت. مورگان هم اطلاعاتِ مختصری در اختیارشان گذاشته بود. اما مهمترین و در عین حال دلهرهآورترین بخشِ اطلاعات، بهطورِ غیرمنتظرهای از سوی سیشان به دست آمد.

سیشان که بخشی از میراثِ کی سونگ را به ارث برده بود، برایشان فاش کرد که چرا فرمانروایان بهجای کشتنِ آستریون، تصمیم گرفتند او را روی ماه مهروموم کنند.

دلیلش این نبود که از رویارویی با او در نبرد واهمه داشتند.

بلکه به این خاطر بود که آستریون را نمیشد کشت.

اون حرامزادهٔ مکار...

رؤیازاد به معنای دقیقِ کلمه نامیرا نبود. با این حال، همانطور که از راهِ عروج بالا میرفت، به موجودی منحصربهفرد تبدیل شده بود؛ موجودی که بیشتر شبیهِ یک ایده بود تا مخلوقی از گوشتوحون.

دیوی از جنسِ فکر، نه از جنسِ آتشِ جهنم و گوگرد.

تا زمانی که ایدهٔ آستریون در ذهنِ انسانها جا داشت، نابود نمیشد. بنابراین برای کشتنِ او، فقط باید تمامِ کسانی را میکشتند که شناختی از رؤیازاد در ذهن داشتند.

اما مشکل دقیقاً همینجا بود.

آنویل و کی سونگ هم خودشان از آستریون شناخت داشتند. پس تنها راهشان برای کشتنِ او این بود که اول خودشان را بکشند، یا دستکم راهی پیدا کنند تا تمامِ اطلاعاتِ مربوط به او را از ذهنشان پاک کنند.

با این حال، اگر یادِ آستریون را از ذهنشان پاک میکردند، اصلاً فراموش میکردند که چرا باید او را میکشتند. و حتی فراموش میکردند چطور باید او را بکشند.

این تناقض آنها را به بنبست کشانده بود. در نتیجه، بهترین کاری که از دستشان برآمده بود این بود که با پاکسازیِ کسانی که قلمروِ وهمانگیزش را تشکیل میدادند، او را در ماه حبس کنند و در طولِ دههها، همچنان جلوی گسترشِ نفوذش را بگیرند.

این واقعاً اطلاعاتِ ارزشمندی بود، هرچند ذرهای از نگرانیهای سانی کم نمیکرد. اتفاقاً هرچه بیشتر دربارهٔ آستریون میفهمیدند، سانی رفتهرفته ناامیدتر میشد.

با این حال، هنوز یکی از مهمترین بخشهای اطلاعات دربارهٔ رؤیازاد را کم داشتند.

اینکه گسترشِ نامِ او دقیقاً چه تهدیدی به همراه داشت.

تا به حال، تمامِ کسانی که به شناختِ آستریون آلوده شده بودند — دستکم آنهایی که توانسته بودند شناسایی کنند — تنها یک نشانه از این بیماریِ ذهنی بروز میدادند. همهٔ آنها به گسترشِ بیشترِ این شناخت کمک میکردند.

افرادِ آلوده نه کسی را میکشتند، نه دزدی میکردند و نه به هیچ شکلی به قلمروِ انسان آسیب میرساندند. آنها به دنبالِ تضعیفِ خاندانِ شعلهٔ جاودان یا برهم زدنِ توازن قدرتِ فعلی نبودند. از هر نظر که حساب میکردی، همچنان شهروندانی درستکار بودند... اتفاقاً آنهایی که عمیقتر تحتتأثیر قرار گرفته بودند، نسبت به یک آدمِ عادی فداکارتر و نوعدوستتر هم میشدند.

انگار این آلودگیِ در حالِ گسترش هیچ هدفی جز خودِ رشد کردن نداشت.

وهمانگیزترین بخشِ این بحرانِ روبهرشد این بود که همهچیز تا چه حد پیشپاافتاده و کاملاً عادی به نظر میرسید.

البته سانی حتی یک ثانیه هم باور نمیکرد که اوضاع به همین منوال پیش برود. نیازی نبود که به تاروپودِ عظیمِ تقدیر متصل باشد و شهودی خارقالعاده داشته باشد تا بداند پشتِ تلاشهای آستریون برای ترویجِ نامش تا جای ممکن، هدفِ شومی نهفته است.

فقط نمیدانستند این هدف چیست.

اما امروز... امروز میتوانستند متوجه شوند — یا دستکم سازوکارِ اینکه این هدف چطور قرار است محقق شود را درک کنند.

سانی نزدیکِ درِ آسانسور ایستاد؛ جایی که تیمی درهمبرهم از مأمورانِ خاندانِ سایه روی بلوکهای سیمانی در حالِ استراحت بودند. با دقت نگاهشان کرد و پرسید:

«زندانی چطوره؟»

یکی از آنها — جون بود؟ — لبخندِ بیجانی به او زد.

«حالش کاملاً خوبه، رئیس. همهچیز راحت پیش رفت... راستش به طرزِ عجیبی راحت بود. اصلاً هیچ مقاومتی نکرد.»

سانی اخم کرد.

«به هر حال، کارتون خوب بود.»

مأموران را همانجا گذاشت و واردِ آسانسور شد.

امروز بالاخره قرار بود از کسی بازجویی کنند که صرفاً به نامِ رؤیازاد آلوده نشده بود.

قرار بود از یکی از اتباعِ واقعیِ قلمروِ آستریون بازجویی کنند.