چپتر 2748: ایمنیِ گله‌ای

اردوگاهِ زندانیان داشت به منبعِ بیپایانی از دردسر تبدیل میشد.

با این حال، پس از رفعِ چند مشکلِ کوچک، سانی توانست آن را در وضعیتِ قابلقبولی نگه دارد. زندانیان هنوز وحشتزده و تیرهبخت بودند، اما دستکم جانشان در خطر نبود. حتی وقتی دستههای جدیدِ اسرا به ساحلِ فراموششده تحویل داده میشدند، اوضاع آرام میماند.

کارِ پیچیدهٔ جدا کردنِ دربندهای واقعی از پیروانِ عادی نیز بهخوبی پیش میرفت. هر روز، رِوِل دربندهای شناساییشده را به جهانِ بیداری میبُرد و در آنجا به مرکزِ قرنطینه در کارخانهٔ متروکه منتقل میشدند.

کسانی که در ادارهٔ این مرکز به کاسی کمک میکردند، همگی خودشان پیشتر دربند بودند. تماس با ناقلانِ طاعونِ آستریون به معنای ابتلا به آن بود، بنابراین نه آتشبانان و نه مأمورانِ خاندانِ سایه نمیتوانستند این وظیفه را به عهده بگیرند — و حتی دربندهای بهبودیافتهای که داوطلب شده بودند بمانند، باید حافظهشان مرتباً پاک میشد تا از این بیماری در امان بمانند.

راهحلِ ایدهآلی نبود، اما سانی و نفیس در موقعیتی نبودند که به دنبالِ ایدهآل باشند.

آنها با نگرانی منتظرِ اقدامِ تلافیجویانهٔ آستریون بودند — هرچه باشد، بعید بود اجازه دهد بدونِ هیچ ضدحملهای تلاشهایش را خنثی کنند.

اما روزها گذشتند و به هفتهها تبدیل شدند و هیچ اتفاقی نیفتاد.

آن روزهای پر از آرامشِ وهمآور و تنشِ فزاینده، از درگیریِ آشکار هم طاقتفرساتر بود.

رؤیازاد حاضر نبود خودش را نشان دهد.

...که البته به این معنا نبود که هیچ کاری نمیکرد.

با وجودِ تمامِ تلاشهایشان، نامِ او همچنان پخش میشد.

سانی و نفیس ضربهٔ سنگینی به طاعون وارد کرده و سرعتِ رشدش را کاهش داده بودند. با از بین بردنِ هستههای خفتهٔ پیروانِ آستریون، جلوی آنها را از پخشِ فعالانهٔ دانشِ مربوط به او در میانِ مردم گرفتند.

با این حال، خودِ مردم ناآگاهانه به پخش کردنِ آن ادامه میدادند. همچنین دربندهایی بودند که نتوانسته بودند پیدایشان کنند، و آنها هم بیکار ننشسته بودند.

تا اواخرِ تابستان، تدابیرِ مختلفی که نفیس به افرادش دستورِ ایجادشان را داده بود، داشتند شکل میگرفتند. آنها نمیتوانستند راهی برای شناساییِ رعایای قلمروِ آستریون بسازند، چون این کار نیازمندِ آن بود که بفهمند آن مطلقِ پنهان کیست و در نتیجه به طاعونِ ذهنیاش مبتلا شوند. با این حال، میتوانستند راههایی بسازند تا بفهمند چه کسی جزوِ قلمروِ اشتیاق نیست.

و این کار را در مقیاسی وسیع انجام دهند.

وقتی این تدابیر آمادهٔ استفاده شدند، صدها دربند رفتهرفته شناسایی، منزوی و دستگیر شدند.

مأمورانِ خاندانِ سایه از همیشه پرمشغلهتر بودند و در نتیجه، شهرتِ موردرت همچنان سقوط میکرد و آرامآرام رنگوبویِ واقعاً شومی به خود میگرفت.

جالب اینجا بود که ابزارهایی که دربندهای آستریون را لو میدادند، هیچیک از ظرفهای او را که باید در میانِ مردم پنهان میبودند، پیدا نکرده بودند. این احتمالاً به خاطرِ آیینِ مرموزی بود که موردرت در پایانِ کابوسِ دوم در برجِ آبنوس انجام داده بود و خودش را از بیشترِ شکلهای غیببینی پنهان میکرد.

اما او قطعاً داشت تماشا میکرد.

سانی تقریباً انتظار داشت موردرت شروع کند به تسخیرِ هر بازتابی در جزیرهٔ عاج تا نارضایتیاش را از تبدیل شدن به سپرِ بلا ابراز کند، اما پادشاهِ هیچ به طرزِ مشکوکی ساکت ماند، در کوههای تهی پنهان شد و از دنیای انسانها عقبنشینی کرد.

تنها نشانه از ادامهٔ حیاتش این بود که جمعیتِ موجوداتِ کابوس در مناطقِ هممرز با کوههای تهی ظاهراً رفتهرفته کم میشد. هیچ جسد یا نشانهای از نبرد به چشم نمیخورد، اما تاجران و سربازانی که از آن سرزمینها میگذشتند گزارش میدادند که با گذشتِ زمان، درگیریهایشان کمتر و کمتر میشود.

در هر حال، موردرت ترجیح داده بود ساکت بماند.

از طرفی، شاید هم صرفاً نمیتوانست در ساحلِ فراموششده به سانی دسترسی پیدا کند. هرچه بود، آنجا هیچ نوری نبود — مگر در اردوگاهِ زندانیان — و آینهها برای بازتابِ تصویر به نور نیاز داشتند.

سانی بهجایِ احساسِ آسودگی، از سکوتِ آن حرامزادهٔ موذی مضطرب شده بود.

وضعیت در دو جهان سرانجام به حالتِ تعادلی شکننده رسید.

سانی و نفیس نمیتوانستند جلوی پخش شدنِ نامِ آستریون را بگیرند و هر روز افرادِ بیشتری به آن آلوده میشدند. با این حال، آنها در جلوگیری از به ثمر نشستنِ این آلودگی کاملاً موفق بودند؛ به این شکل که حاملانی را که نمیتوانستند مقاومت کنند و تسخیر میشدند، بهسرعت دستگیر میکردند.

جمعیتِ اردوگاهِ زندانیان به اوج رسیده و ثابت مانده بود، سپس با انتقالِ تسخیرشدگانِ بیشتر و بیشتر به مرکزِ قرنطینه، رفتهرفته رو به کاهش گذاشت. در آنجا، کاسی بیوقفه — یا بهتر است گفت تا جایی که ذخایرِ جوهرش یاری میکرد — کار میکرد تا بیشترین تعدادِ ممکن از آلودهشدگان را درمان کند.

سانی لاستر را فرستاده بود تا کمکش کند، اما حالا کمکم داشت از این تصمیم پشیمان میشد.

ظاهراً کاسی در میانِ بیماران غرق شده بود و داشت خودش را از پا درمیآورد. همزمان، به انجامِ وظایفِ گوناگونش برای قلمروِ انسان ادامه میداد؛ از خدمت بهعنوانِ ارتباطِ ذهنی میانِ اعضای دسته گرفته تا نظارت بر آتشبانان، از کار روی آرایههای رونی برای محافظت از شهرهای انسانی تا مدیریتِ روابط با قدیسهای برجسته — و کارهای بسیارِ دیگر.

کارخانهٔ متروکه در حاشیهٔ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی شاید به پایگاهِ عملیاتیِ موقتش تبدیل شده بود، اما قدرتِ ذهنش به دوردستها میرسید، گویی همزمان در دهها مکانِ مختلف حضور داشت.

البته این کار بهایِ خودش را داشت.

در این میان، قلمروِ انسان رفتهرفته قویتر میشد. در حالی که سرزمینهای متعلق به انسانها به توسعهٔ خود ادامه میدادند، قلمروهای بیشتری فتح میشد. افرادِ بیشتری بیدار میشدند و بیدارشدگانِ بیشتری کابوسهای دومِ خود را شکست میدادند تا استاد شوند. شمارِ قدیسها نیز رو به افزایش بود، هرچند با سرعتی بسیار کمتر.

روحیهٔ بشریت بالا مانده بود و پیروزیهای پیدرپیِ ارتشهای انسانی و دستاوردهای کسانی که در گسترههای مرگبارِ عالمِ رؤیا خانهٔ تازهای برای بشر میساختند، آن را بیش از پیش تقویت میکرد.

البته همهچیز هم روبهراه نبود.

هرچه عالمِ رؤیا توسعه مییافت، وضعیت در جهانِ بیداری رفتهرفته وخیمتر میشد. شهرهای زمین کمجمعیتتر میشدند و شهروندانِ باقیمانده هم اضطرابِ جا ماندن از زمانه را حس میکردند و هم ترسِ تماشای پایانِ جهان در برابرِ چشمانشان را.

بیدارشدگان، استادها و قدیسهای بیشتری وجود داشتند... اما همهٔ کسانی که به مصافِ کابوسها میرفتند، زنده برنمیگشتند. در واقع، هرچه افرادِ بیشتری جرئت میکردند به مصافِ طلسم بروند، تلفاتِ بیشتری به جا میماند. و حتی اگر ارتشهای انسانی پیروز میشدند، این پیروزیها بهایی داشت.

بسیاری از مردم سوگوارِ از دست دادنِ عزیزانشان بودند و در اعماقِ اندوه غرق میشدند.

اضطراب، ترس و اندوهی که مردم حس میکردند، مانندِ ترکهایی در قلمروِ انسان بود.

و در همین ترکها بود که نفوذِ آستریون مانندِ زهر رسوخ میکرد و هر روز قربانیانِ تازهای میگرفت.

سانی پر از دلهره بود و انتظارِ روزی را میکشید که رؤیازاد سرانجام دست به کار شود.

...اما وقتی آن روز سرانجام فرا رسید، باز هم دید که آمادگی ندارد.